Lahat ng Kabanata ng 血と束縛と: Kabanata 1431 - Kabanata 1440

「今さっき言ったばかりなのに、君はまだ、おれを高潔な男だと思っているんだね」　ようやく肩から手が離れたかと思うと、スッと頬を撫でられる。和彦が顔を上げると、里見は、今度は頬を包み込むようにてのひらを押し当ててきた。冷たくなった頬に、じんわりと里見の体温が伝わってくる。　和彦は自分から、ふらりと里見に身を寄せていた。「おれは十三年前に君と離れてからも、一度だって君を想わない日はなかった。君の姿が、記憶から薄れていくのが嫌で、最低なこともした。いや、している」「何？　最低なことって……」　それは、と洩らして唇を引き結んだ里見だが、和彦が向ける眼差しに決意を促されたように、再び口を開いた。「おれは、君の――」　次の瞬間、里見の言葉を遮るものがあった。まるで獣が唸ったような、獰猛な声が割って入ったのだ。「これから駆け落ちでもしようかって雰囲気だな、お二人さん」　和彦と里見は、声がしたほうを同時に見る。いつからいたのか、坂を下った先に南郷が立っていた。威嚇するように荒々しい空気を振り撒いており、明らかに気が立っている。　里見がさりげなく片腕で、和彦を庇う。南郷がどういう人種の男なのか、一目で見抜いたようだ。一方の南郷は、身を寄せ合う和彦と里見の姿に、不快げに顔を歪めた。初めて見せる表情だ。「まさか、ここからこっそり抜け出そうと、事前に決めていたのか？」　そう問いかけてきながら、南郷がゆっくりと坂を上がってくる。睨め付けるような視線が里見に向けられ、ざわりと総毛立った和彦は、慌てて里見と南郷の間に立った。「そんなことしてませんっ。ただ、ここで立ち話をしていただけです」「総和会には、こんな男が同席するなんて連絡は入っていなかった。意図的に隠していたということだ。――で、そんなあんたらの話を信じろと？」　目の前に立ちはだかった南郷だが、和彦ではなく、里見を見据えている。獲物として狙いを定めたのだ。対する里見は落ち着き払っており、どこか挑発するような、冷めた目で南郷を見つめ返した。「わたしは、佐伯さんに言われて来ただけです。そんな話は聞いていないというなら、それ

　その情報の何分の一かでも里見に耳に入っているのかと思うと、今になって強い羞恥に苛まれる。そこに、里見から向けられる強い眼差しも加わり、居たたまれない。　重苦しいが、どこか甘さも含んだ独特の空気が二人の間を流れる。それをなんとかしたくて、ふと思い出したことを問いかけた。「……里見さん、さっき何か言いかけていたよね。おれは、君の――、って。それに、どんな最低なことをしているのかも、気になる」　伸ばされた里見の手に、指先を掴まれそうになったが、ちょうど仲居が通りかかったこともあり、和彦はさりげなく距離を取った。「ねえ、里見さん、教えて」　それは、と言いかけて、里見は苦しげに顔を歪めた。いつもの和彦なら、無理をしてまで言わなくていいと制止していたかもしれないが、この瞬間、とにかく聞き出さなければいけないという義務感に駆られていた。　しかし、里見と会話が交わせたのは、ここまでだった。　落ち着いた雰囲気の料亭に似つかわしくない、慌ただしい足音がこちらに近づいてくる。誰かと思えば、第二遊撃隊の隊員二人だった。どうやら、南郷から指示を受けて、店の中に踏み込んできたらしい。　まさか里見を連れて行く気なのかと警戒したが、男たちは里見に目もくれず、和彦に声をかけてきた。「佐伯先生、外で車を待たせています。すぐに我々と一緒に来てください」「どういうことですか？　今晩は、時間は決められてなかったはずです」「不測の事態が起きた場合は、すぐに佐伯先生を連れて戻るよう言われています」　隊員の一人が敵意のこもった鋭い視線を里見に向けた。すべてを理解した和彦は、反論はしなかった。その代わり、控えめに尋ねる。「父がいる部屋に、コートを取りに行っていいですか？」　隊員の一人がついていくことを条件に許され、挨拶もできないまま里見と別れる。　部屋に戻ると、さすがに隊員は中にまでは入ってはこなかった。引き戸を閉め、顔を強張らせたまま振り返ると、俊哉は悠然と食事を続けていた。　その姿に一瞬だけ忌々しさを覚えたが、すぐに和彦の心を占めたのは、焦燥だった。「里見さんのことが、総和会

　ここまで頑なに南郷のほうを見ないようにしていたが、静かな車内に響く南郷の息遣いがわずかに荒くなったように感じ、首筋の辺りがざわつく。巧みに殺気を操る南郷に、普段の和彦なら簡単に怯え、委縮するところだが、今夜は違う。心身ともに疲れ果て、怯える気力すら残っていなかった。　投げ遣りな一瞥をくれると、南郷が初めて、おやっ、という表情を浮かべる。「先生、大丈夫か？　血の気が失せて、顔が真っ白だ。調子が悪いんじゃないか」　南郷に指摘されて、吐き気がぶり返してきた。心なしか、頭も痛い。和彦が弱っていると知った途端、南郷の目に浮かんだのは残酷な喜悦の色だった。「さっきからずっと、動揺しているな、先生。自分の父親から苛められでもしたか？　それとも、熱烈なキスシーンを俺に見られて、マズイと焦っているか？」「――……さっきも言いましたが、南郷さんには関係ないでしょう」「俺が見たことを、ありのまま長嶺組長に話してみようか……、なんてことを、ふと考えた。あんたに強く執着して、自由にさせているようで、がっちりと束縛している人だ。堅気の男があんたに手を出したと知ったら、どういう反応をするのか見てみたい」　和彦が里見と連絡を取り合っていたと知ったとき、賢吾がどんな行動を取ったのかを思い出し、震え上がる。　暴力は振るわれなかったし、怒鳴られることすらなかった。ただ、肌を針で一刺しされ、淡々と諭されただけだ。それでも、賢吾の恐ろしさを骨身に叩き込まれるには十分だった。　同時に、自分に向けられる賢吾の情の激しさと深さも知ったのだ。　今回、里見との間に起こった出来事は、そんな賢吾を裏切ったことになるのだろうか――。　吐き気が強くなる。和彦が口元を手で覆うと、さすがに南郷も眉をひそめて身を乗り出してきた。「気分が悪いなら、車を停めさせようか？」　和彦は返事をせず、車内から周囲を見回す。決断するのは早かった。　ゆっくりと口元から手を離して、大きく深呼吸をする。「この辺りで車を停めて、ぼくを降ろしてください」「それで？」　どこかおもしろがるような口

＊＊　移動する車中で、和彦と南郷は一言も口を利かなかった。　どこに連れて行かれるのかという不安に駆られながらも和彦は、同時に投げ遣りな気持ちにもなっていた。あまりに様々なことを知って、とにかく疲弊しきっていたのだ。心が擦り切れて、いまさら南郷に傷つけられたところで、どうでもいいという心境にすら陥っている。　頭は痛み続け、吐き気は治まらない。シートに身を預けたまま、外の様子をうかがうために視線を動かすことすら、つらい。それでも心は葛藤し続けていた。コートのポケットに入れてある携帯電話を取り出し、せめて電源ぐらい入れるべきではないだろうかと。　しかし、即座にかかってくるはずの電話に出て、事情を話す勇気はなかった。今の自分の言葉には、きっと毒が滲み出ていると和彦は思うのだ。誰にも触れさせたくない、物心ついたときから心の底に溜まり続けていた毒だ。それは、和彦の本性ともいえる。　一人で抱え、苦しむべきなのだ――。　和彦は知らず知らずのうちに、暗い眼差しを目の前の運転席へと向けていた。南郷になら、むしろ毒を叩き込んでやりたいと、ふっと考え、そんな自分にゾッとする。　和彦が身じろぎをするたびに、南郷がこちらの様子をうかがう素振りを見せる。だが、やはり声はかけてこない。　伏せ続けていた視線をようやく上げると、車はいつの間にかまったく見覚えのない場所を走っていた。郊外の住宅街といった景観で、どこか画一的な住宅が並んでいる。　そこを抜けると、昔ながらの町並みが残っているようだが、ぽつぽつと灯った街灯だけでは、辺りの様子すべてを把握することはできない。　向かっている先の見当がまったくつかず、押し潰されそうな不安に耐えかねた和彦は、とうとうコートのポケットに手を忍び込ませる。携帯電話に指先が触れた瞬間、唐突に南郷が話しかけてきた。「――黄色っぽい建物が見えるか？」　ビクリと体を震わせた和彦は、反射的に背筋を伸ばす。「えっ……」「暗くて見えにくいが、黄色くて四角い建物だ。あんたの今夜の宿泊場所だ」　南郷が前方を指さした先には、確かに黄色っぽい角ばった二階建ての建

「いつ寝首を掻かれてもおかしくないことを、さんざんしてきた――というより、している最中だからな。そんな自覚があるからこそ、他人に住み家を知られるのが嫌なんだ。もっとも、多かれ少なかれ、極道ってのは、そういうもんだが。慎重な分、長生きできる確率が上がる。臆病だと誹られようがな」　いつだったか、賢吾も似たようなことを言っていたなと、ふと思い出した。　賢吾の顔が脳裏に浮かんだ途端、ギシギシと音を立てて和彦の胸は軋む。罪悪感のせいだけではなく、痛切に今、賢吾に会いたいと思ってしまったためだ。そんな和彦に追い打ちをかけるように、南郷が言った。「――長嶺組長も同じタイプだ。むしろ、俺よりも慎重なぐらいだ。……ああ、最近は少しばかり、様子が変わったみたいだな。前までなら、護衛をつけずに出歩く人じゃなかった。しかも、オンナのためという理由で」　嘲りを含んだ言葉の響きに、和彦は伏せていた視線を上げる。南郷に、おそろしく冷やかな眼差しで見つめられていた。　南郷がなんのことを言っているのか、すぐにわかった。一瞬うろたえた和彦だが、次の瞬間には、ゾッとした。護衛もつけずに賢吾と二人だけで出かけたことを、当然のように南郷が把握していたからだ。　このときまで、自分のことばかりに気を取られていたが、鈍くなった頭でようやく和彦は思い出す。　今晩起こった予定外の出来事に対して、南郷は怒っているのだ。秘密裏に行われるはずだった俊哉との対面に、里見という未知の存在が割り込み、一人になりたいと和彦がワガママを言い出し――。　さらにどんな容赦ない言葉を投げつけられるのかと、身を硬くする。しかし南郷は、何事もなかったように話題を変えた。「トイレは二階にもあるが、シャワーを浴びたかったら、一階に下りてくれ。さっき俺が入った部屋の隣が、狭いがシャワー室になっていて、バスタオルなんかも揃っている。それと、〈給食室〉という名札がかかった部屋があるから、腹が減っているなら、そこにあるポットで湯を沸かしてカップ麺でも食ってくれ。冷蔵庫に水が入っている。あとは何を言っておけばいいんだ――、ああ、懐中電灯は、そこのテーブルの上だ。必要なら使ってくれ」「&helli