１４．その笑い声が、気に障る

正午を少し回った頃、営業二課のフロアには昼休み特有のゆるやかな空気が流れていた。

いつものように弁当を囲むグループ、食事を終えてスマホを見つめる者、コンビニの袋を提げて戻ってくる者、それぞれが束の間の自由に身を預けている。蛍光灯の白い光の下に、どこか気の抜けた会話と笑い声が響いていた。

晴臣は自席でサラダをつつきながら、斜め向かいに目をやった。

岡田が、川嶋紗英と話していた。

川嶋は入社三年目の営業アシスタントで、明るく、誰にでも分け隔てなく接するタイプだ。けれどその人懐っこさが、たまに必要以上に近く感じられるときがある。特に、相手が岡田である場合には。

「ほんまに？課長、それどう見ても自分が悪いですよ〜」

川嶋の声はよく通る。笑い混じりに軽く詰め寄るような口調に、岡田が苦笑する。

「いやいや、紗英ちゃん、それはちょっと手厳しいわあ」

その呼び方に、晴臣の指がピタリと止まった。

咀嚼の途中、舌に残ったトマトの酸味が妙に鮮烈に感じられる。箸を持つ手が、ほんの僅かに硬直した。

「紗英ちゃん」――岡田の口から出たそれは、あまりにも自然で、悪気のない甘さを含んでいた。だが、耳に入った瞬間に、喉奥に何かが刺さるような感覚を覚えたのはなぜだろう。

「やだ、課長、ちゃっかり名前で呼ぶとかずるい〜」

「いややなあ。人見知り克服のための努力やがな」

「どこが人見知りですか。あれでモテるんですよね〜、うちの課長」

それは別の席から投げられた軽口だった。ちょうど今食事を終えたばかりの若手社員が笑いながら言った。

「この前、総務の小泉さんも言ってたよ。『岡田課長って絶対ギャップあるよね』って」

「ギャップとかあったっけ？」

「あるある。見た目ちょっと頼りなさそうなのに、めちゃくちゃ切れるとこ、あれ反則でしょ」

笑い声が小さく弾けた。

晴臣は作り笑いを浮かべたまま、声を出さずに箸を置いた。胸の奥に、じりじりとした熱が渦巻いている。

岡田はと言えば、恥ずかしそうに後頭部をかいている。

「そない持ち上げられても、出てくるのはプリンぐらいやで」

その言葉にまた笑いが起きた。

――くだらない。

晴臣はそっと目を伏せた。口元の笑みだけを残したまま、視線は机の端に落とす。

岡田の笑い声が、妙に耳に残っていた。

普段のふわっとした調子と変わらないはずなのに、そのときだけ、誰かに向けられた声音として刺さった。川嶋の前でだけ、少し柔らかいのかもしれない。少し優しいのかもしれない。

……違う。そんなはずはない。

岡田のそういう部分は、誰にでも同じように見せている。気を許しているわけではない。ただの世渡りだ。気さくなフリが身についているだけだ。

そう思い込もうとしても、耳が覚えてしまった声の温度は消えない。

ふと、岡田がこちらに目を向けた。

目が合う。

その一瞬、晴臣は反射的に表情を整えた。

岡田はにこりと笑い、軽く手を挙げる。

「主任、さっきの共有ファイル見てくれた？あの、B社の資料」

「はい。確認しました。後ほど修正案お送りします」

「おおきに」

そのやりとりは何でもない日常の一部で、周囲には自然に聞き流されていた。だが、岡田の視線がこちらに向くことで、晴臣の中の熱はさらに深くに沈んでいった。

川嶋が岡田のほうへ身を乗り出して笑う。

それがいけなかった。

なぜかその仕草に、ぞくりとするほどの苛立ちが湧いた。

自分が整えたネクタイ。直したボタン。間近で聞いた声。触れた体温。そういうものが、誰にでも向けられているわけではないと、勝手に思っていたのかもしれない。

いや、むしろ思いたかった。

「主任、コーヒー淹れてきましょうか？」

川嶋が振り返って声をかけた。

「いえ、大丈夫です」

声が少しだけ冷たかったことに、自分でも気づいた。

川嶋が一瞬だけ目を瞬かせたが、すぐに笑顔に戻る。

「了解です。課長は？」

「もろとこかな。ありがと、紗英ちゃん」

またその名前が出た。

晴臣は深く息を吸い、静かに吐いた。

それは、彼自身もまだ正確に名前を持たない感情だった。

けれど、確かにそこにある。

所有欲、と呼ぶには早すぎる。

嫉妬、と呼ぶには甘すぎる。

ただ、誰かに向けられる笑顔が、自分の知らない色に染まることに、心がざわつく。

岡田佑樹という人間が、誰にでも優しい顔をすることに、ほんの少しだけ、傷ついていた。