Alle Kapitel von 偽婚に復讐し、御曹司と結婚する: Kapitel 361 – Kapitel 370

葉月がお茶を運んできて、清華がまだドアの前に立っているのを見て声をかけようとした。清華は慌てて指を唇に当てて「シーッ」と合図し、彼女を引っ張ってダイニングルームへと向かった。源蔵は誰にもあの姿を見られたくないはずだ。なら、自分は見なかったことにしよう。だが、今日宏が金森家を訪れた目的は、すでに察しがついていた。宏が帰った後も、源蔵はしばらく書斎に留まり、随分経ってからようやく出てきた。彼は清華を自分の元へ呼び寄せた。眉を深くひそめ、長い沈黙の後、ようやく口を開いた。「本田グループのあのプロジェクト、俺たちは……手を引こう」やはりそうか。清華はまず源蔵をソファに座らせ、温かいお茶を注いだ。「わかりました」彼女は短く答えた。源蔵はため息をついた。「清華、お前がこのプロジェクトのために長い間準備し、多くの時間と心血を注いできたことはわかっている。だが……すまない、本当にすまない」「そんなことはどうでもいいんです」清華は深く息を吸い込んだ。「でも、理由だけは教えてください」「清華、聞かないでくれ」「今日、白川宏が来ていたことは知っています」源蔵はハッとした。「お前……」「葉月から聞きました」彼女は書斎へ行き、あの光景を見たとは言わなかった。「彼は以前、俺を引き立ててくれた恩人でね」「お義父さん、そんな理由ではあなたを脅迫することも、私を納得させることもできません。ですから、本当のことを話してください」源蔵は首を振った。やはり話したくないようだ。「私はあなたの家族ではないのですか？」「もちろん、家族だ！」「それに、私はあなたの同盟者でもありますよ」源蔵は苦笑した。「清華、お前は本当に聡明で、説得力があるな」清華は源蔵の隣に座った。「私がお力になれることもあるかもしれません」源蔵はしばらく沈黙した後、深いため息をついて語り始めた。「彼に脅迫されたのは事実だ。だが、それは過去の恩義などではない。……司のことだ」「司の？」宏が司のことで源蔵を脅迫した？これは一体……「結衣のこと、お前も少しは聞いているだろう？」結衣の名前を出した途端、源蔵は深い悲しみに包まれた。「はい」「二十年前、俺たちが白川家へ遊びに行った時、結衣は一人で玄関へ走り、突然倒れてきた大木の下敷きに

清華はこんな司を見たことがなかった。顔面は蒼白になり、視線は彷徨い、今にも砕け散ってしまいそうだった。彼女は何も考えず、慌てて彼に駆け寄り、力強く抱きしめた。「あなた、どうし……」彼が彼女の存在に気づかず、無意識に彼女を突き飛ばした。「私よ。私が……すごく怖いの！」司は彼女を突き放そうとしていた手を急に反転させ、彼女を強く掴んだ。その力は凄まじく、清華は痛みを感じた。しかし彼女は痛いとは言わず、ただ自分が怖かったのだと告げた。やがて彼は彼女を抱き寄せ、その背中を軽くポンポンと叩いた。「大丈夫だ。車が非常口のドアにぶつかった音だ。雷じゃなかった」清華は唇を噛み締めた。つまり彼は、雷の音を恐れているのだろうか？彼女は以前の出来事を思い出した。彼が車で市街地へ戻る途中、橋の上でバスに衝突され、子供を助けるために濁流に飲み込まれたあの日のことだ。あの日は雷雨だった。森の中で道に迷った彼が、どれほど恐怖を感じていたか。しかし彼はそのことを一度も口にしたことはなく、今回偶然彼女が気づいただけだ。なぜ彼が雷鳴を恐れるのか。それはおそらく、結衣が事故に遭った日も雷雨だったからだろう。車に戻ると、清華は怖いと嘘をつき、無理やり彼の膝の上に座った。彼の胸に顔をうずめたり、甘えるようにキスをねだったりと、わざと彼を困らせた。翻弄された司はついに根負けし、彼女を座席に押し倒して激しく口づけた。「まだ怖いか？」彼は可笑しそうに尋ねた。清華はわざとらしく猫撫で声を出した。「私、生まれつき臆病なのよ。特に雷の音が怖くて。だからこれから雷雨の日は、絶対に私のそばにいて抱きしめて、チュッてしてくれなきゃダメだからね」司は呆れた。「普通に話せ」「私ぃ……」「これ以上変な喋り方をするなら、今夜は俺のベッドに上がるのを禁止するぞ！」「もう、意地悪！」帰りの運転は司が担当し、清華は助手席に座って時折彼を盗み見た。今の彼女がどれほど彼のことを痛ましく思っているか、彼は知る由もない。「俺を見る目がおかしいぞ」司は目を細めた。「私はただ……」「俺を食ってしまいたいような目をしている」清華は口の端を引きつらせた。「あなたの目に、私がそんな下品な女に映ってるの？」「『下品』という言葉のチョイスは的確だな」「フン！」

哲也から送られてきた住所を頼りに、清華は山の麓にある庭園に到着した。背の低い木の扉には、「光と塵」と刻まれた石のプレートが掛けられていた。扉を押して中に入ると、目に飛び込んできたのは、鮮やかに咲き誇るヒナギクの群生だった。白、黄色、ピンク、赤……色とりどりの花々が緑の葉の間に散りばめられ、山の斜面に沿って見渡す限り広がっている。彼女はしばらく探して、ようやくツバキの茂みの中に上へ続く小道を見つけた。石段を登っていくと、どうしても密集して咲く花に触れてしまう。すると、赤やピンクの花びらが彼女の足元に舞い落ちた。あるものは靴に、あるものはズボンの裾に止まり、風が吹くと再び舞い上がり、彼女の目の前で踊るように宙を舞った。上に登るにつれて、この場所の全貌が明らかになってきた。小さな山の斜面全体に様々な花が植えられ、立体的な庭園を形成しているのだ。ツバキの茂みを抜けると、次は四季咲きベゴニアの群生。さらにジャスミン、クチナシ、コスモスと続き、遠くには見事に咲き誇るトルコキキョウの群生が見えた。一目では到底見尽くせない。目が回りそうなほどの美しさだ。さらに進むと、哲也の姿があった。あの星のように輝く大スターが、今は庭師の格好をして、菊の茂みの中でホースを手に花に水をやっていた。見れば、どの花も生き生きと鮮やかに咲いている。庭師が本当に多くの心血を注ぎ、この庭園を心から愛していることが窺える。彼女の姿に気づいた彼は、手を振ってホースの水を止め、こちらへ歩み寄ってきた。「わざわざ足を運んでいただいて、申し訳ない」穏やかに微笑む哲也を見て、清華はどうしようもない嫌悪感を覚えた。「市街地からここまで一時間半。確かに面倒でしたね」哲也は少し気まずそうにした。「この花々を見ていただければ、来た甲斐があったと思っていただけると思ったのが」「もし白川さんが、ご自慢の庭園を見せびらかすためだけに私をここまで呼びつけたのなら、ずいぶんと非常識な方だと思いますが」「いや、実は如月夫人にお願いしたい本題がある」哲也は少し困ったように言った。「私にお願い？」清華は眉を上げた。「こちらへどうぞ」哲也が先に立って上へ向かって歩き出したため、清華は一瞬黙り込み、その後をついて行った。斜面の頂上には、こぢんまりとした上品な青い家があ

「見つけられない。俺にはもう、彼女を見つけられないんだ。見つけられないのだ……」清華の背後で、哲也は「見つけられない」と三度も繰り返した。当然だ。彼に見つけられるはずがない。二十年前、真知子が刑務所から出た後、「綾瀬真知子」という名前は捨てられ、恵子に改名した。この世に「綾瀬真知子」はもう存在しない。それは、欠片も残さないほどの凄絶な決別だったのだ。清華は大股で庭園を後にし、車で遠ざかるまで、一度も振り返ることはなかった。市街地に戻り、湊に電話をかけようとした時、ちょうど彼の方からかかってきた。「親父、来週の水曜日の切符を買ってこっちに来るって。迎えに行かなくていいってさ。ここ数日は古い友達とお別れを言うのに忙しくて、俺たちにかまってる暇はないらしい」清華が何か言おうとすると、湊は一枚の切符の写真を送ってきた。確かに来週の水曜日のものだった。「わかったわ。じゃあ、水曜日に駅まで迎えに行くわね」「その日の午前中、俺もちょうど授業がないから、一緒に行くよ」「わかったわ」電話を切った直後、清華の口座にある入金があった。1360万円。賢人が家を売った代金だ。清華が折り返し電話をかけると、賢人の周りはとても騒がしく、古い友人たちと一緒にカラオケをしているとのことだった。慌ただしく話し合っただけで、賢人は電話を切ってしまった。お金の件については、どちらも一切触れなかった。賢人は彼女を信頼しているし、彼女もまた、賢人のその気持ちを深く理解していた。夜、司は会食があったため、清華はそのまま金森家へ帰り、源蔵と一緒に夕食をとった。食後は、彼に付き添って住宅街の中を散歩した。しかし、彼女の頭の中はあの庭園のことでいっぱいだった。あの、手入れの行き届いた数々の草花が、脳裏から離れない。「お義父さんは、白川哲也と知り合ってどれくらいになるんですか？」如月家と白川家が代々の付き合いであり、源蔵が宏の弟子であったことをふと思い出した。彼と哲也も親しい間柄のはずだ。「もう何年にもなるな。だが、俺も最初は如月家を通じて白川家と関わるようになり、そこから白川親子と親しくなっていったんだよ」「お義父さんは……綾瀬真知子のことをご存知ですか？」「名前は聞いたことがあるが、会ったことはないな」「誰から聞いたのですか？」

愛衣は刺激に弱いため、清華はできる限り怒りを抑えた。「今夜ここへ来たのは、大奥様としっかりお話ししたかったからです。私と司の……」「あなたが妊娠できない体だと最初から知っていれば、絶対に結婚など許さなかったわ！」「わかっています。ですが、私は意図的に誰かを騙そうとしたわけではありません」「あなたが司と接触することすらあり得なかった！」「私たちは……」「『私たち』なんて存在しない！いるのはあなただけよ！彼は元々、あなたが一生かかっても手の届かない存在なのよ！」「……」「綾瀬清華、あなたの身分や家柄で、如月家があなたを嫁に迎えること自体が笑い話なのよ！私が金森源蔵に頷いた時、すでに笑い者になる覚悟はできていたわ。でも私ははっきりと期限を切った。それなのに、あいつがあなたのような不良品を寄越すなんて思いもしなかった！」不良品？清華はギュッと拳を握りしめた。「大奥様、私がここであなたに侮辱される筋合いはありません。ですが、司のために我慢しています。ですから、あなたも少しは敬意を払ってください！」しかし彼女が言い終わるや否や、愛衣はテーブルの上のカップを手に取り、床に激しく叩きつけた。「敬意ですって？ハッ！」愛衣は冷鼻を鳴らした。「あなたごときが、そんなものに値するとでも？」「私は如月家にしがみつこうなどとは思っていません！」「なら離婚しなさい！」「いいですよ！」清華は深く息を吸い込んだ。「前にも言いましたが、司が同意するなら、私は全く異存はありません！」「自分がまんまと司を骨抜きにして、彼があなたを愛しているから、あなたのために私に逆らうとでも思っているの？」「そんなことは思っていません。ただ、結婚は私たち二人のことであり、部外者が口出しすべきではないということです！」「あなた、この取引を本当の結婚だと勘違いしているんじゃないの？」「……」「金森源蔵が与えた金だけでは、あなたのその強欲は満たされなくなったようね？」「……」「『如月夫人』という身分が、金も地位も名誉も、もっと多くのものをもたらしてくれると思ったんでしょ？」「……」「なぜ黙っているの？図星を突かれて何も言えないのね？」もし彼女が、高遠家への復讐と金のためだけに結婚した当初の綾瀬清華であったなら、これら