Alle Kapitel von 偽婚に復讐し、御曹司と結婚する: Kapitel 371 – Kapitel 380

自分と司は互いに信頼し合っているはずだ。彼に直接聞いて、心の中の不確かなものをはっきりさせればいい。そう思い立つと、清華はすぐに車を走らせ、司の市中心部の別荘へ向かった。彼女がドアを開けた時、ちょうど司も帰宅してスーツのジャケットを脱いだところだった。彼女の姿を見るなり、彼は彼女を抱きしめてキスをし、彼女が口を開く前にキッチンへ向かった。清華はソファに座り、心の中は混乱していたが、同時に「司が愛してくれているなら、他の声なんてどうでもいい」という声も聞こえてきた。そうよ、司の愛を信じられれば、他人の言葉なんて気にする必要ないじゃない。それでも、彼女は聞きたかった。背後から足音が聞こえ、彼女は深く息を吸い込んで顔を上げた。「ねえ、聞きたいことが……」しかし、言葉はそこで止まった。司が湯気を立てる黒い薬湯の入ったお椀を、彼女の前に置いたからだ。「今日、また薬を飲み忘れただろ？」少し責めるような司の眼差しを見て、彼女の喉は急に薬を飲んだかのように苦くなった。苦すぎて口を開くことも、声を出すこともできなかった。「いい子だ、早く飲んでくれ。俺は先にシャワーを浴びてくる」彼は彼女の異変に気づかず、二階へと上がっていった。「もし、もしこの薬が私に効かなくて、子供ができなかったら？」彼女は震える声で尋ねた。「そんな悪い方に考えるな。絶対に効くから」彼は特に気にする様子もなく、軽く慰めの言葉を返した。「一年、二年、三年……あなたはどれくらいの時間を私にくれるの？」「何を言ってるんだ？」司は笑いながら戻ってきた。「一年以内に絶対妊娠できると保証する。それでいいだろ？」「もし、私が産みたくないと言ったら？」「なんだって？」司はわずかに驚いた。「私は産みたくないって言ってるの！」「何かあったのか？」「産まないわ！私はあなたたちの子供を産む道具じゃない！」清華はついに心の底の怒りを抑えきれなくなった。彼女は腕を振り上げ、薬湯の入ったお椀を払いのけた。お椀は床に落ち、ガシャッという音とともに黒い液体が飛び散り、床を汚した。「離婚したいならすればいいわ！離婚してあげる！」「何を言ってる？もう一度言ってみろ」司の顔が一瞬で冷え込んだ。「如月司が何よ。手が届かないなら届かなくて結構よ。私があなたじ

賢人の骨壺が墓に納められたその瞬間、彼女はようやく現実へと引き戻され、地面に崩れ落ちて骨壺を抱きしめた。「お父さん、どうして最後の旅路に付き添わせてくれなかったの。どうしてこんなに突然逝ってしまったの！」司も彼女の隣に跪いた。「お義父さん、以前お約束した通り、必ず果たすよ。どうか安心してくれ。俺が清華を一生、大切に守り抜く！」賢人の葬儀に参列した者は少なかった。湊の世話は翔が引き受け、清華は司に支えられながら、参列者たちは墓地を下りて行った。しかし、一人だけその場に留まり、賢人の隣にある墓碑をじっと見つめている男がいた。綾瀬恵子？哲也は微かに眉をひそめ、胸の奥に奇妙な感覚を覚えた。しばらく躊躇した後、彼は墓碑に近づいた。意外と、その墓に貼られている写真があった。哲也はまじまじと見つめた。彼女なのか？少し似ているが、違う気もする。記憶の中の彼女は、明るく、生き生きとしていた。キャンパスを飛び回る楽しげな妖精のように、あるいは絵筆を手に自然や庭園の中で色にまみれながらも、嬉しそうに絵を描いていた。彼女が泣いている姿も見たことがあるが、泣き顔でさえも美しかった。これは彼女ではない。哲也はそう結論づけ、ホッと息をつくと、両手をポケットに突っ込んで山を下りて行った。それからの数日間、清華は抜け殻のように過ごしていた。ある夜、過去の記憶に囚われた彼女は、浴槽に浸かったまま長い時間を過ごしていた。突然ドアが蹴破られ、司が慌てた様子で飛び込んできた。「どうしたの？」彼女はきょとんとして尋ねた。彼女が無事な姿を見て、司の焦りは怒りへと変わった。彼は彼女を浴槽から乱暴に引きずり出し、体を拭く間も与えずにベッドへ放り投げ、そのまま覆い被さった。「もう少し待ってやろうと思っていたが、どうやらお前はもう準備ができているようだな！」清華はそんな司が少し怖くなり、首をすくめた。「何が？」「罰を受けること！」「何の罰？」「あの言葉の」「え？」彼女が全く思い出せない様子を見て、司は怒りで青筋を立てたが、本気で罰するのも忍びなく、顔を近づけて彼女の下唇を軽く噛んだ。「まだ役所へ行くなんて言う気か！あそこは結婚する場所であって……」「離婚する場所よ？」「まだ言うか！」清華は鼻をすり泣い

司は清華の額に自分の額をすり寄せた。「人生とは諸行無常だ。誰にも予測できないし、逃れられない」清華は司の心の痛みも理解していたので、顔を寄せて彼にキスをした。「八歳の時、あの畜生の良平を……お母さんが殺すのを目の前で見たの。その血が私にも飛び散って、すごく生臭かった。その後、私は長い間一人で放浪し、お母さんが刑務所から出てくるのを待った。お母さんが再婚すると言った時、私は恐怖で泣き叫んで『嫌だ』と懇願した。私の心の中では、継父というものはみんな良平のような存在だったから。でも、お母さんは刑務所を出たばかりで体がとても弱っていた。もし自分が突然死んでしまったら、私が身寄りもなく一人ぼっちになってしまうと恐れて、決意を固めてお父さんと再婚したの。お父さんの家に行ったばかりの頃、私はいつも寝室のドアに鍵をかけて、彼が入ってくるのを恐れていたわ。たまにリビングで彼と鉢合わせると、怖くてテーブルの下に隠れることもあった。でも彼は、私がかくれんぼをして遊んでいるふりをしてくれた。『見つからないな、お父さんの負けだ』って言って、わざわざ私のために買ってくれた服やおもちゃ、お菓子を景品として寝室のドアの前に置いてくれたの」雲上市を離れ、新しい町へ移り住んだ時、母も自分と同じように心に恐怖を抱えていた。しかし、次第に母の顔に笑顔が戻り、自分も以前ほど恐れることはなくなった。「その後、お母さんが人を殺したという過去が、その小さな町にも知れ渡ってしまった。クラスメイトたちは私を『人殺しの娘』と罵り、お母さんを侮辱した。私は怒りに任せて彼らと喧嘩をして、手加減を知らなかったせいで、一人の女の子の鼻血を出させてしまったの。その子が先生に告げ口をして、先生は両方の親を学校に呼び出した。お父さんはお母さんには内緒で、半日休んで学校に来てくれた。最初は先生に何を言われても理由を話そうとしなかったけど、機械油にまみれた作業着姿で現れたお父さんを見て、私は思わず泣き出してしまった。でもお父さんは私を問い詰めることなく、『この子は普段とてもいい子です。絶対にそちらが先にいじめたに違いありません』と言い切ってくれた。相手の親は納得しなかったけれど、お父さんは治療費を払い、私が謝罪することは断固として拒否したの。学校を出た後、お父さんは私に綿菓子を

「薬を飲んでの体調管理は、これからも続けます」清華は言った。たとえ今日愛衣が来なくても、彼女は薬を飲み続けるつもりだった。一つには確かに子供が欲しいという気持ちがあり、もう一つには自分自身の体のためでもあった。昨夜、司ともそのことについて話し合った。彼が彼女に薬を飲ませたがる一番の理由は、彼女の体を案じてのことだった。愛衣は慌てて頷いた。「それなら、よかったわ」二人は話をつけるべきことを話し終え、気まずさを避けるために愛衣はすぐに帰っていった。清華はまず昼食を済ませ、その後二階へ上がって着替えをした。着替えを終えてスマホを手に取り、出かけようとした時、ニュースのプッシュ通知が目に留まった。偶然にも、「哲也」という名前が目に入ったのだ。彼は大スターであり、その一挙手一投足が注目を集める。そのため、彼がインタビューで「綾瀬真知子の画展を開く」と口にした途端、一気にトレンドのトップに躍り出たのだ。「綾瀬真知子って誰？」と尋ねる者。綾瀬真知子の絵を検索する者。彼女と哲也の関係を推測する者。瞬く間に「綾瀬真知子」という名前は多くの人々に知れ渡った。ネット上には彼女の絵が数点アップされ、人々はその見事な画力に驚き、彼女に対する好奇心をさらに募らせていった。哲也は、より多くの人に真知子の才能を知ってもらいたいと言っていた。しかし、母が本当にそれを望んでいるかどうか、清華には確信が持てなかった。物心ついてから、母が絵筆を握る姿を見たことがない。彼女が残したすべての絵は、哲也と別れる前に描かれたものばかりだ。清華がコメント欄を少しスクロールし、戻ろうとした時、ある一つのコメントがトップに固定されているのに気づいた。「桜井智明（さくらい ともあき）」という名前のユーザーがこうコメントしていた。【綾瀬真知子なんて、ただのビッチだ！】そのコメントを見て、清華は眉をひそめた。下には、【綾瀬真知子を知っているのか？】【なぜそんなことを言うのか？】と尋ねるリプライが続いていた。智明の返信はこうだった。【何が芸術家だ、反吐が出る！あいつが当時哲也と付き合ってたのは、白川家の金が目当てだったんだ。だが白川宏氏が二人の結婚を認めず、哲也が馬鹿みたいにあいつのために家族と縁を切るとは予想外だったんだろう。貧乏生活に耐えら

「わかったわ」白川夫人は微笑んだ。「でも、謝る必要はない。私たち夫婦の間に、そんな言葉は不要よ」哲也は妻の手を握りしめた。「この何年もの間、お前には辛い思いばかりさせてしまったな」白川夫人はその手を握り返した。「私があなたに嫁いだ時、あなたははっきりと言ってくれたじゃない。心の中に愛している別の女性がいて、おそらく一生彼女を愛し続けるだろうと。私はそれをはっきりと理解し、受け入れた上で嫁いだのだから、辛いとか、不満があるなんて思うはずがないのよ」「それでも、俺はお前に申し訳ないと思っている」哲也は罪悪感に満ちた声で言った。「もし本当に申し訳ないと思ってくれているのなら、どうかあの出来事を受け入れる努力をして頂戴」「……」白川夫人は微かにため息をついた。「先ほど桜井智明に尋ねた。彼は……真知子さんが彼を訪ねたのは、ただ一着のドレスのためだったと言った。正直なところ、私には到底理解できない」哲也は眉を深くひそめた。過去を思い出すのはひどく苦痛だったが、あまりの重圧に息が詰まりそうになり、少しでも吐き出したい衝動に駆られていた。「家族と縁を切った後、俺たちの生活は非常に苦しかった。俺はまともな役をもらえず、エキストラで食い繋ぐしかなかった。一ヶ月の収入から彼女の画材代を引くと、残りは二人が何とか食べていけるだけのギリギリの額だった。それでも俺は、あの頃が人生で最も幸せな時間だったとずっと思っている。だが、彼女はそうは思っていなかったのかもしれない。ある日、二人で街を歩いていた時、彼女があるブティックのショーウィンドウの前で立ち止まった。マネキンが着ている白いドレスに目を奪われているのが分かった。俺は彼女の誕生日にそれを買ってやると約束した。その時は自信があったんだ。スタントマンの仕事が決まっていたから」過去の出来事を語る哲也の顔には、濃く、拭い去ることのできない悲しみが漂っていた。「だが撮影初日、スタッフのミスで俺は二階から転落した。マットの上ではなく、コンクリートの地面に叩きつけられ、その場で意識を失った。目を覚ますと病院のベッドの上で、真知子が俺のそばに付き添っていた。彼女は、俺たちの全財産を引き出して入院費を払ったから、今日の昼飯代すらないと言った。彼女は俺に、親父に電話して援助を頼むよう言ったが、俺は