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第457話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第462話
昭彦は、一瞬言葉を失った。過去の記憶が、少しずつはっきりと浮かび上がってくる。あのとき、安江を守るため、そして彼女が自分の家から標的にされないようにするため、彼は家の意向に従い、彼女に子どもを堕ろすよう強いた。さらに、冷たく突き放すような言葉まで口にした。当時の彼はこう考えていた。子どもはまた授かればいい。安江がいなくなっても、また追いかければいい。でも、彼女の命が失われたらすべてが終わる、と。「答えにくいの？」柚香は彼の表情を見て、それがろくでもない答えだと察した。「いや」昭彦は、どう説明すれば彼女に受け入れてもらえるのかわからなかった。「あのときは状況が複雑で……」その先の言葉を、柚香はもう聞かなかった。どれだけ複雑な事情があれば、恋人に子どもを堕ろさせるなんてことになるのか。本当に愛しているなら、まず話し合うべきであって、無理やり従わせるなんてありえない。愛があれば困難を乗り越えられる、なんてただのきれいごとじゃなくて、本来は二人で力を合わせて解決するもののはずだ。「この件については俺が悪かった。君と、君のお母さんに謝る」昭彦は言い訳を重ねることはせず、「これからは全力で埋め合わせをするつもりだ」それ以上、二人は話さなかった。柚香は会議室を出て、真帆を探しに行った。別に昭彦に大きな期待をしていたわけじゃない。ただ、あんなに素敵な母親が、あんな扱いを受けるべきじゃないと思っただけだ。子どもを利用してのし上がっただの、人の恋愛を壊しただの……そんなの、見ればすぐ嘘だとわかる噂なのに、かつて母に敵わなかった男たちは面白がって言いふらしていた。「うまくいかなかった？」真帆はずっと待っていたようで、彼女が出てくるとすぐに声をかけた。「うまくいったとか、いかなかったとかじゃないかな」柚香は彼女と並んで上へ向かいながら言う。「ただ、この世界って、女性に対する悪意が強いなって思っただけ」母が女性だからという理由で、みんなで寄ってたかって株を手放すように迫られた。未婚で妊娠したことについても責められるのは母だけで、相手の男については一切触れられない。本当は昭彦が二股をかけていたのに、いつの間にか「母が彼の関係を壊した」って話にすり替えられていた。「この業界だけじゃないよ。この世界そのものがそうなんだから
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第461話
昭彦は一瞬言葉に詰まった。まさか彼女が、自分ですら考えたくもないことを口にするとは思っていなかった。ぼんやりしている彼を見て、柚香はもう一度問いかける。「愛してるんですか？」「愛している」その答えは迷いがなく、これまでのどの瞬間よりも落ち着いていて真剣だった。「何年経っても変わっていない」もし愛していなければ、家の反対を押し切って一生独身でいるはずがない。柚香は彼とまっすぐ視線を合わせる。「でも、私はそうは思いません」昭彦はわずかに眉をひそめた。なぜそんなことを言われるのか、理解できない。「本当に愛してるなら、お母さんにあんな噂を背負わせたりしないはずです」柚香は、安江や弘志に幼い頃から大切にされてきたからこそ、こういうことはよく見えていた。「それに、人があんなことを言っているのに、何もしないなんてありえないです」「必ず代償は払わせる」昭彦はそう約束した。「そのあと、どうするんですか？」柚香は問い返す。昭彦は一瞬、言葉に詰まる。柚香は核心を突いた。「あなたがいないところでは、また同じことを言われます。むしろ、今回のことで余計にひどくなるかもしれません」「他人の口までは止められない。ただ、できる範囲で防ぐことはする」昭彦は、完全に噂を消すとは約束できなかった。「君や安江の耳に入らないようにもする」「だから言ってるの。あなたはお母さんを愛していない」柚香は言い切った。もう敬語も使わない。昭彦の目の奥がわずかに深くなる。柚香は一番わかりやすい例を出した。「どうして私と遥真は、家柄が釣り合っていないのに、これまで外で何も言われなかったと思う？彼が、みんなの前で私を愛してるってはっきり言ったからだ。私が唯一だって。私に何かすれば、自分を敵に回すことになるって」「……君の母親とは事情が違う」昭彦は誤解されたくなくて説明する。「表に出せないこともある」「昔はそうだったとしても、今もそうとは限らないでしょ」柚香ははっきりと言い切る。「噂されているとき、あなたは外に向かってお母さんを愛しているって言ったことがあるの？婚約者との関係を壊したって言われたとき、否定した？」昭彦は言葉を失った。――していない。「していないよね」柚香は一語一語、確かめるように言う。「……そこまで考えが及んでいなかった」
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第460話
人から報告を聞かなければ、まさか自分の大事な娘がここでこんな扱いを受けているなんて、まったく知らなかった。「昭彦社長……？」「昭彦社長……」さっきまで威張っていた連中は、一瞬でしおらしくなった。昭彦は彼らを一瞥すると、そのまま柚香の前まで歩み寄り、隠しきれない心配を滲ませた目で言った。「お何を言われた？父さんがついてる」「……お父さん？」柚香の聞き返しは、あのときの安江とまったく同じだった。昭彦は珍しく言葉に詰まる。冷たい視線が、森本社長たちの上を順にかすめていく。ただでさえ妻と娘を取り戻すのは簡単じゃないのに、こうして次々と足を引っ張られる。「昭彦社長って、都合よく立ち回るのが上手ですよね。その『お父さん』なんて、私には呼べないし、認める気もありません」もともと柚香は彼にわだかまりがあった。そこに今の話を聞いて、ますます嫌悪感が強くなっていた。昭彦は美月に目を向けた。「どういうことだ？」美月は柚香をちらりと見てから、事情を話し始めた。「みんな言ってるの。安江さんがあなたと婚約者の仲を壊したとか、こっそり子どもを身ごもって地位を狙ったとか……あなたを利用して神崎家の株を奪おうとした、とか……」一つ言うたびに、昭彦の顔はどんどん険しくなっていく。まさか裏でここまで好き勝手に安江のことを言われていたとは、思いもしなかった。「私たちも噂から推測しただけで、でたらめを言ったわけじゃありません！」「そうそう」「どうかお許しを……」森本社長たちはさすがに世渡り上手で、昭彦が柚香をかばっていると見るや、すぐに言い方を変えた。昭彦の目が冷たく光る。圧のある声だった。「じゃあ、こちらも近いうちに、皆さんの税務の話でも外に流そうか。調査が入って何か出てきても、文句は言わないでほしいな」「昭彦社長、わざとじゃないんです！」「お嬢様にも謝りますから、どうかそれだけは……！」この場にいる人間で、調べられて困らない者などほとんどいない。もし本当に調査が入れば、ただでは済まない。昭彦は一瞥すらくれず、吐き捨てた。「消えろ」なおも食い下がろうとしたが、彼の一瞥に圧され、言葉を飲み込み、全員が肩を落として去っていった。「次からはこういうことがあったら、直接連絡しなさい。俺が処理する」感情を抑えた昭彦は、先
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第459話
「まだ経験が浅いだけで、思ったことをそのまま口にしちゃうだけよ。どうか気にしないで」真帆の母である木下美月（きのした みづき）が口を開いた。上場企業の社長だけあって、こういう場面でも柚香のようにストレートには言わない。「でも、あなたたちの言い方も正直、あまりよくないわ」「どこがよくないっていうんだ？」「言ってることは全部事実だろ」 「安江は当時、昭彦社長を利用して神崎家の株を手に入れたくせに、その一方で人の恋愛関係を壊していたのは、みんな知っていることでしょう」「それなら昭彦社長本人を呼んで聞いてみたら？」美月は穏やかな口調のまま、はっきりと圧をかける。それを聞いた瞬間、周りの顔色がわずかに変わった。安江と昭彦の関係を正確に知っている者は少ない。皆、あちこちで聞きかじった程度だ。彼が安江に本気だったのかどうかも分からない。もし本気なら、どうして突然関係を断ったのか。逆に本気でなかったなら、なぜ柚香にあれほど良くするのか。「何にせよ、安江が昭彦社長と松井家の婚約中にも関係を続けていたのは事実だ」「それは私、この目で見た」「しかも節度もなかった。結婚前に妊娠までして」「子どもを盾にして昭彦社長と結婚しようとしたんじゃない？でも相手にされなかったってわけだ」「まったくだ！」「どうやら皆さん、年だけ重ねて中身は育ってないみたいですね」普段は冷静な真帆が、珍しく感情を露わにした。仲間のために黙っていられなかったのだ。「昭彦社長が二股かけてたことは責めずに、どうして柚香のお母さんのせいにするんですか？」美月はちらりと彼女を見たが、止めなかった。友人のために声を上げることに、口出しすることはない。「美月社長、これがあなたの教育か？」人だかりの中から森本社長が前に出てきた。脂ぎった顔に不満がはっきり浮かんでいる。美月は一瞥し、淡々と一言だけ返した。「ええ」「いくらなんでも年上に向かってその態度はないだろう？」森本社長は鼻で笑い、ついでに柚香にも矛先を向ける。「それにこっちもだ。さすが安江の娘だな、品がないところは母親とそっくりだ」柚香はぎゅっと拳を握った。だが動くより先に、美月が口を開いた。その表情には珍しくはっきりとした強さがあった。「さっきの発言に対してなら、この子たちがあなたたちに水をかけたって、正
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第458話
「すみません、アルコールアレルギーで、お酒は飲めないんです」柚香はきっぱり断った。「それって、俺の前だけですか？ それとも、誰に対してもそうなんですか？」杉原家の御曹司は穏やかに聞いた。柚香「？」こんなにはっきり断ってるのに、分からないの？「どうやら、俺にだけみたいですね」彼は彼女の表情を見てすべて察したように、グラスを差し出した。「柚香さんにとって唯一の『アレルゲン』になれたなんて光栄ですよ」柚香「？」真帆「？」二人とも、ちょっとおかしなその発言に一瞬ぽかんとした。「せっかくの縁だし、お酒がダメならジュース一杯くらいはいいでしょう」杉原綾人（すぎはら あやと）は新しいグラスを取り、彼女に差し出した。「知り合いになった記念に」柚香はしばらく迷った末、仕方なく受け取った。この人は杉原家の唯一の跡取り。四大名家には及ばないとはいえ、それなりの地位と影響力を持っている。よほどのことがない限り、敵に回すのは得策じゃない。将来、株を手にした後で仕事で関わる可能性だってある。「柚香さん、おいくつですか？」綾人は軽くグラスを合わせながら聞いた。「ご結婚は？」柚香「してます」綾人はまだ事の重大さに気づいていなかった。「どこの御曹司がそんな幸運を掴んだんでしょうね。こんなに若くてきれいで、しかも個性的な女性と結婚できるなんて」「久瀬遥真です」柚香はもう、彼の妙な言い回しを直す気にもならなかった。「ぶっ……ゴホッ、ゴホッ！」綾人はむせてしまった。信じられないという顔で彼女を見つめ、頭が真っ白になる。「き、君……今、誰って言いましたか？」「久瀬グループの久瀬遥真です」柚香は淡々と答えた。今夜が終われば、二人の関係も、完全に終わる。時間的にも、もう彼はすべてを知っているはず。もし連絡が来なければ、明日自分から病院へ行くしかない。「すみません！」綾人は、自分がまさか地雷を踏むとは思ってもいなかった。恋愛経験は豊富なのに、こんなミスをしたことはない。「久瀬社長の奥様だとは知らず、失礼しました」柚香はグラスを置いた。「もう行っていいですか？」綾人「もちろんです！どうぞ！」くそっ！あいつら、何も教えてくれなかったのかよ……柚香はそれ以上長居せず、真帆と一緒にその場を離れた。さっきの騒ぎも、特に気にし
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第457話
柚香は細かいことはあえて聞かず、真帆と一緒に中へ入った。神崎家の長男が自分に何の用で呼んだのかは分からないが、どんなことでもきちんと対応するつもりだ。「柚香」真帆が声をかけ、周囲でこちらを見ている人たちにちらりと目をやる。「あの人たち、みんなあんたのこと気になってるんじゃない？」「さあ、どうだろう。たぶんそうかも」柚香は特に気にした様子もない。こういう状況は、遥真と結婚したばかりの頃にも経験している。あの頃は、あれほど地位も身分も高い遥真が、どうして落ちぶれた令嬢の自分と結婚したのか、しかもずっと手を離さずそばにいるのか、誰もが不思議がっていた。柚香自身も、同じように疑問に思ったことがある。そのとき遥真はこう答えた。――ただ、好きだから。「ここまででいいよ」隼人は言われた通り二人を送り届けると、長居するつもりはない様子で言った。「何かあったらいつでも連絡して。俺は先に行く」柚香は礼儀として軽く頭を下げる。「うん、ありがとう」隼人は付け加える。「おじいちゃんと昭彦おじさんは上にいる。もし一階が退屈だったら二階に行ってもいいよ。右手の二つ目の部屋」「分かった」柚香は一つひとつ頷いた。隼人はそれ以上は留まらず、そのまま自分の用事へ向かった。祖父からは、従姉のそばにずっと付き添うなと念を押されていた。しつこいと思われるのを気にしてのことだ。彼が去るや否や、会場にいた若い客たちの視線が一斉に柚香へと向けられた。数人ずつグラスを手に集まり、好奇心と値踏みの色を隠そうともしない。「誰か行ってみる？」茶色の長い髪を揺らす池田家の令嬢が口を開いた。「やめときなよ。彼女、黒崎家と神崎家の『お嬢様』だよ？誰が行くの」「ほんとそれ」「さっきの車降りるときの感じ、見た？神崎家の和雄様と昭彦社長でも、あそこまでの雰囲気はそうそうないよ」「まあね。でも神崎家の和雄様は、彼女をあまり歓迎してないみたいだけど」「それでも両家のお嬢様には違いないでしょ。昭彦社長と和雄様がどういう人か、分かってるよね？行きたいなら勝手にどうぞ。私は関わりたくない」「両家のお嬢様って言うには、まだ早いんじゃない？」池田家の令嬢が再び口を挟む。「今のところ歓迎してるのは神崎家の和雄様だけだし、黒崎家だって昭彦社長が態度を示してるだけでしょ」
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