手遅れの愛、妻と子を失った社長 のすべてのチャプター: チャプター 501 - チャプター 510

拓哉が声を荒げた。「安江に守られてるからって、俺が君に手を出せないと思うなよ！」「やれるもんならやってみろ！」和雄が年老いた足取りで歩いてきた。深いしわの刻まれた顔には厳しい怒りが浮かんでいる。「この子に何かあったら、君ただじゃ済まないからな」拓哉は口を開きかけたが、結局言い返せなかった。和雄は柚香の前まで来る。「怖かったか？」柚香は事を大きくするつもりはなかった。「大丈夫です」「こっちへ来て、柚香に謝れ」和雄は次男を睨みつけ、厳しい口調で言った。「年長者のくせに礼儀もなっとらん。俺はそんなふうに育てた覚えはないぞ」拓哉は眉をひそめた。「お父さん、さすがに肩入れしすぎじゃないか？」和雄の顔が一気に険しくなる。「君にそんなことを言う資格があるのか？」当初、自分は彼らと周囲の言葉に追い込まれ、安江に株を手放させて兄弟二人に渡させた。誰が彼女たちに肩入れしすぎだと言っても構わない。だが、この兄弟だけはそんなことを言う資格がない。「早く謝れ。これ以上俺を怒らせるな」和雄が叱りつける。「悪かったよ」拓哉はふてくされた態度のまま、だらしなく言った。「叔父として冗談が過ぎただけだ。気にするな」柚香は返事をしなかった。母親が蒼海市に戻ってきたと知っていながら、わざと「まだ生きてるのか」と聞いてきた時から、この男のことが大嫌いだ。「拓哉おじさんも謝ったことだし、この件はここまでにしましょ」空気を和らげるように蓮司が口を開く。「みんな家族なんだから、これ以上揉めないようにしましょ」「甥っ子の言うことなら聞くさ」拓哉は視線を柚香へ向けた。「まあ、この子が何しに神崎家へ来たのか知ったあとでも、君がそんな落ち着いていられるかは分からんがな」「どうしてそう思う？」蓮司が問い返す。拓哉は口を開きかけたが、結局それ以上は言わなかった。長男側の連中は昔から表向きだけは上手い。どうせ自分の持っている株は少数だ。もし買い戻されても、一番損をするのは自分じゃない。あいつらが慌ててないなら、自分が焦る必要もない。「今回はこれで終わりだ。だが次に騒ぎを起こしたら容赦しないぞ」和雄が全員に釘を刺す。「柚香は我が家の大切なお客様であり、神崎家の身内でもある。誰であろうと失礼なことを言うのは許さん」この騒ぎはすぐに拓海の耳にも入

柚香は唇を軽く噛んだ。最初から最後まで穏やかな笑顔で接してくれる相手に、冷たい態度を取ることはどうしてもできない。とはいえ、それ以上でも以下でもなく、礼儀として接しているだけだった。その後の三十分ほど。柚香は安江が昔使っていた部屋を見て回った。そこには、母が若い頃の自由で生き生きとした写真や、友人たちとの集合写真、そして数々のトロフィーが飾られていた。トロフィーの写真を除けば、どの集合写真にも昭彦の姿があった。二人はいつも中心に立ち、目にも表情にも、未来への期待と自信が溢れていた。あの頃の母は自信に満ち、まるで光を放つように輝いていた。「お母さんの若い頃の話、聞いてみたいか？」和雄が口を開いた。「時間がある時に話してやる」柚香は一瞬止まり、すぐに首を横に振った。「いいです」写真や、以前母がぽつぽつ話してくれたことだけでも、自由に輝いていた青春時代がなんとなく想像できたからだ。「聞きたくなったらいつでも言いなさい。俺が生きてる限り、何でも話してやる」和雄は優しい声で続けた。「もし死んでたら、夢の中で呼べ。あの世からでも飛んで行って、また話してやる」その言葉に、柚香の胸がわずかに揺れた。彼は神崎家で最も敬われる存在であり、蒼海市でも一目置かれる人物だ。そんな人が今、まるで子どもをあやすように自分に接している。ただ、自分との距離を少しでも縮めたいがために。「もし昔、和雄さんが母に今みたいに接していたなら……結末は全然違っていたと思います」柚香は思わず口にしていた。和雄も執事も、同時に動きを止めた。二人とも、何かを思い出したようだった。柚香は物を元の位置に戻し、胸の中の複雑な感情を押し込める。「行きましょう」和雄の胸の内では感情が渦巻いていた。もしあの時……だが、彼はその考えを押し込めた。もう『もし』はない。過ちは、すでに取り返しがつかない。安江は、この先一生、自分を許さないだろう。それでも思わずにはいられなかった。もし安江がそばにいてくれたなら、自分は今ごろ蒼海市で一番幸せな老人だったはずだ。安江はきっと、笑いながら自分をからかい、喧嘩しながらも気にかけてくれていただろう。「和雄様……」執事が静かに呼びかけた。「行こう」和雄は胸の奥が重く痛んだ。「食事の時間

「ここ数年、会社の大きなことも小さなことも、ずっとあなたのおじさんが切り盛りしてきたのよ。ここ二年くらいで、ようやく蓮司に引き継いだところなの」裕美が言った。「何もしてないのに取り戻そうなんて、そんなの都合が良すぎるでしょ。二十年以上前に売ったものを、二十年後に同じ値段で買い戻せるなんて話、聞いたことある？株が欲しいなら構わないわ。市場価格で買えばいいだけの話よ」和雄は今にも怒鳴り出しそうな顔になる。柚香は拓海と拓哉に視線を向けた。「お二人も同じ考えなんですか？」母の株は二人の叔父に分けられていた。だからこそ、二人がどう答えるのか見たかった。拓哉は口を開かなかった。この件でより得をしているのは兄のほうだ。話すなら、まず兄が話すべきだと思っていた。「そんなことないよ。契約書に書かれている通りに進めればいい」拓海は表向きは愛想よく答えた。「都合のいい日を教えてくれ。こっちで株の買い戻し手続きを進めるから」拓哉「？？？」拓哉はついに我慢できなくなった。「拓海、君さ、そういう白々しいことやめろよ」「どういう意味かな？」「俺たちの中で、一番株を返したくないと思ってるのは君だろ」拓哉は遠慮なく言い放つ。「前だって、この件を止めようとして裏でいろいろやってたじゃねえか」拓海の表情が一気に冷えた。「発言には証拠を伴ってほしいな」拓哉は口を開きかけたが、言葉に詰まった。柚香の事故が、この男の差し金だという確信はある。だが、確信と証拠は別の話だ。「柚香、いつ時間がある？株の件、手続きを進めよう」拓海は再び柚香に視線を戻し、きれいごとを並べた。「お父さん」その時、涼介が口を開いた。「株の件は、そう簡単には進められないよ」「どういう意味だ？」拓海が聞く。涼介は周囲を見回し、冷静な口調で続ける。「神崎家の規則では、神崎グループの株を取得する後継者は、全員能力テストを受ける必要がある」「だからお兄さんって性格悪いんだよな」隼人が口を挟む。「柚香姉ちゃんは買うんだよ。相続じゃない」「規則には、相続か購入かまでは書かれていないよ。ただ、『株を取得する神崎家の後継者』は全員能力テストを受ける、とだけある」そう言ったあと、涼介は柚香に向き直る。「別に君を狙ってるわけじゃない。ただ、外からあれこれ言われないようにするため

「俺にくれよ、先にサインするから」拓哉はわざと拓海を追い込むように言った。どうせこの契約は成立しないと確信していたから、さらに騒ぎを大きくする。「なんだかんだ言っても姪なんだから、渡すべきものは渡さないとな」「株のことは重大な問題だし、やっぱりルールに従ったほうがいいでしょ」裕美が自分の夫を助けるように口を開いた。柚香はまっすぐ彼女を見た。「そのルールって、何ですか？」「神崎家の後継者たちは、株を受け取るため、みんな能力テストを受ける決まりなの」「母は二十年以上前、神崎家から追い出されました。それに和雄さんは、その時に母を家系図から外しています」柚香は、彼らに自分たちの卑劣さを真正面から突きつけた。「つまり私は、神崎家の後継者じゃありません」「昔のことは、お義父さんが少し感情的になってしまったの。でも血縁的には、あなたもあなたのお母さんも神崎家の人間よ」裕美は優しい口調で言った。柚香は即座に返す。「証拠はありますか？」裕美は一瞬固まった。「……証拠って？」「私と母が神崎家の人間だって証拠です」「蒼海市の人なら誰だって、安江さんが和雄さんの娘だって知ってるわ。それで十分でしょ？」裕美は、彼女の言葉が滑稽だとでも言いたげだった。「つまり、たくさんの人が知っていれば証拠になるってことですか？」柚香の言葉は鋭かった。「たとえ法的な根拠がなくても？」「それは……」裕美は言葉に詰まった。「契約書には、安江の子孫は元の価格で株を買い戻せるって書いてあるだけです。他の条件はありません」柚香は彼らの偽善を容赦なく暴いた。「家系図に載ってない人間なら、神崎家のルールに従う必要もないですよね」その一言で。部屋はしんと静まり返った。誰も予想していなかった。あんな細くておとなしく見える女の子が、ここまで真っ向から言い返すなんて。「もういい」和雄が口を開いた。「君たちがそのまま柚香に株を売る気なら、私は止めん。契約書はここだ、サインしなさい」「お義父さん……」裕美はなおも食い下がった。「やっぱり最初のルール通りにしたほうが……」涼介も口を挟む。「もう外には、柚香がテストを通って株を取り戻すって話が広まってる。今さらそのまま渡したら、神崎家のイメージに悪影響が出るよ」「そうよ！」裕美も慌てて同調した。拓海は俯いたまま

和雄はほっとしたように息をつき、視線を柚香から外して隼人を見た。「柚香を家まで送ったら、俺に電話を入れなさい」隼人は笑って答える。「はいはい、了解」「へらへらするな」和雄はわざと不機嫌そうに叱った。「ちゃんと無事に送り届けるんだ。できればそのまま中に入って、君のおばさんにも挨拶してこい」「わかった」隼人は素直に頷いた。立ち上がると、柚香のほうを見る。「柚香姉ちゃん、行こうか」「お身体、大事にしてください。失礼します」帰る前、柚香はちゃんと和雄を気遣う言葉を残した。それだけで和雄の表情は少し和らぐ。「ああ」柚香はその場にいた他の人たちにも軽く目を向けた。優子と目が合う。優しく包み込むような眼差しだった。柚香は小さく会釈する。優子も微笑み返した。それ以外の人には、特に挨拶はしなかった。二人が去っていくのを見送りながら、涼介はスマホを取り出して誰かにメッセージを送る。一方、拓海は不満を隠さない厳しい口調で和雄に問いかけた。「お父さん、さっきのはどういうつもりだ」「どういうつもり、とは？」和雄は何でもないように聞き返す。「あの指輪、本来は俺のものだったはずだ。どうして彼女に渡した」拓海の顔色は明らかに悪かった。「ただの部外者だぞ。神崎家の人間ですらない」「君たちと私が家族なら、安江も柚香も同じ家族だ」和雄ははっきりと言い切った。「柚香が部外者だと言うなら、蓮司も、涼介も、隼人も全員部外者になる」拓海の表情がさらに険しくなる。拓哉も似たようなものだった。だが、本来いちばん得をするはずだった拓海がこんな顔をしているのを見て、少しだけ溜飲が下がった。「あれが神崎家での権力と立場を象徴する物だって、お父さんもわかってるはずだ」拓海はどうしても納得できなかった。「それを彼女に渡したら、周りが俺をどう見るか考えたことあるのか！」本来、当主が持つべき物が、ぽっと出の若い娘の手に渡った。この話が外に知れれば、陰でも表でも好き勝手言われるのは目に見えている。神崎家の分家連中だって黙ってはいない。完全に自分を火の中へ突き落とすようなものだ。「昔、君たちがあの手この手で安江に株を手放させた時は、世間の目なんて気にしなかっただろう」そう口にしながら、和雄自身も胸をえぐられる思いだった。拓海は考えるより先