手遅れの愛、妻と子を失った社長 のすべてのチャプター: チャプター 521 - チャプター 530

蓮司が話を通していたおかげで、柚香は何の制止も受けずに神崎グループの社長室へ通された。芽衣がコーヒーを二杯運んでくると、二人が話しやすいように静かに部屋を出ていく。「覚悟は決まったか？」蓮司が口を開いた。柚香は頷く。「はい」「これが能力テストの課題書だ」蓮司は余計なことは言わず、書類を一部差し出した。「君の任務は、この会社を立て直すこと。正常に運営できる状態まで戻して、純利益二億円を出す。社員の離職率も基準内に収める必要がある」柚香は受け取り、数ページめくった。会社の体制は整っていて、部署構成もシンプル。社員数は数十人ほどで、主な事業は各病院向けの医療システム開発。ただ、この業界にはこれまで関わったことがなかった。「一応言っておくが、君は正式に神崎家の教育を受けていない」蓮司は感情の薄い視線を向けたまま淡々と言う。「今ならまだ引き返せる。家に戻れば、これまで通り毎年二十億は渡す」「人を雇うのは自由ですか？」柚香は確認した。蓮司は薄く口を開く。「自由だ。注意事項は資料に書いてある」「つまり、会社の純利益が二億円に達した時点で課題クリアってことですね」「そうだ」柚香はさらに確認する。「達成したその日に、神崎グループの株式20％を、約束どおりの価格で私に譲渡してくれるんですよね？」「その通りだ」「分かりました」柚香は資料を閉じた。頭の中では、すでに大まかな計画が組み上がり始めている。「そのときになって約束を反故にしないでくださいね」蓮司は芽衣を呼び、彼女を見送らせた。遠ざかっていく背中を眺めながら、普段ほとんど表情を変えない彼の顔に、珍しくわずかな重さが滲む。しばらくして、彼はスマホを取り出し、和雄に電話をかけた。「課題は渡した」「そうか」和雄は蓮司を信頼している。「しばらくは、君の父親と拓哉のほうを見張っておけ。裏で余計な真似をされちゃ困る」「ルール上、外部要因の介入があってもこちらは手を出さない」蓮司は静かに念を押した。「それも試練の一部だ」和雄は何か言いかけた。だが口を開く前に、蓮司の少し冷えた声が続く。「俺も、涼介も、隼人も、同じ条件だった」「君たちは神崎家で育った男だ。当然だろう」和雄は眉を寄せる。「でも、柚香は女の子なんだ……」「おじいちゃん」蓮司が言葉を遮

「美月おばさんに頼んで、この件を抑えてもらえないかな」柚香は真帆にボイスメッセージを送った。「削除もしないし、投稿もしない。とにかく先延ばしにしてほしいの」「こっちも同じ考え」真帆はまるで息が合っているように返してきた。「でも気をつけて。相手はうちのお母さんの会社に連絡してきたくらいだし、他のメディア会社にも接触するはず」「うん、分かってる」この件を仕掛けた相手は、おそらく自分と美月の関係を知らない。知っていたら、こんなやり方はしないはずだ。しかも相手は蒼海市のメディア会社ではなく、京原市側の会社を選んでいる。おそらく、神崎家の和雄や昭彦に探られるのを警戒したのだろう。そう考えた柚香は、蒼海市で業界トップのメディア会社の社長に連絡を取った。相手は彼女の名前を聞くなり、「直接会って話したい」と言ってきた。二人は高級レストランの個室で会う約束をしたのだが、柚香がドアを開けた瞬間、そこに座っていた人物を見て思わず足を止めた。池田家の令嬢だった。一瞬、頭が真っ白になる。……メディア会社の社長と会う約束じゃなかった？「そんなに驚かなくてもいいでしょ？」池田理沙（いけだ りさ）は上品な笑みを浮かべながら、柚香をじっと見つめた。その視線には遠慮のない興味がにじんでいて、口調もどこか気だるげだ。「その会社、私のものだから。ただ、普段は全部人任せにしてるだけ」「知ってる」柚香は、この半月ほどである程度調べていた。この会社を選んだ理由は、蒼海市最大手だからというだけではない。背後に池田家がいるからだ。四大名家の一つである池田家なら、神崎家の内輪揉めに軽々しく首を突っ込まない。少なくとも、比較的公平に対応してくれる。理沙は眉をわずかに上げた。「知ってたの？」「来たのがあなた本人だったのが意外だっただけ」最初からやり取りしていたのは、表向きの社長だった。会おうと言い出したのもその人だ。「あなたに会ってみたかったから」理沙は隠すことなく本音を口にした。「ついでに、安江さんの娘がどんな子なのか見てみたくて」「もう会ったよね」柚香はまっすぐ言った。「そろそろ本題に入ろうか？」理沙は少しだけ眉を寄せた。まさかここまでせっかちだとは思っていなかったらしい。「……？」柚香が首を傾げる。「本当に遥真さんと結婚してたの

別れたあと、二人はそれぞれ自分の車に乗り込んだ。柚香は理沙の手腕を信頼していた。蒼海市の星空メディアは業界トップクラスで、表に出さずに処理できることも多い。帰り道、柚香は真帆に電話をかけ、理沙と話した内容を簡単に伝えた。あえて美月の会社を頼らなかったのは、神崎家の争いに巻き込みたくなかったからだ。池田家も蒼海市四大名家の一つ。仮に動いたとしても、裏で糸を引いている連中も簡単には手を出せない。しかし、真帆たちまで関われば、面倒を押しつけられる可能性が高い。「今ネットに出回ってるあんたの情報、ほとんど消えてるし、市場価格で見てもせいぜい六千万くらいでしょ」真帆の考えも理沙とだいたい同じだった。「なのに、なんでそんなに払ったの？」まだ表に出ていない情報なら、星空メディア側が抑えようと思えば簡単に抑えられる。あの程度、彼らにとっては朝飯前だ。そんな大金を払うなんて、柚香、ぼったくられたんじゃ、と真帆は思った。「理沙は付き合っておいて損のない人だから」柚香は冷静に答えた。「多めに払った分は、好感度を上げるためって考えればいいかな。味方を増やしておきたいの。それに今の私、一番困ってないのってお金だし」真帆は一瞬黙った。しばらくしてから、少し意外そうに口を開く。「なんか見直したかも」「何を？」「あんた、意外と大物になるタイプかもって」真帆は、自分の見方が少し浅かったことを反省した。「先に投資して後で回収するってやつね。でも本当に、理沙って信用できる相手なの？」「うん、間違いない」資料を見た段階では、信頼できると思えたのは七割ほどだった。だが、実際に会って話した今は、もう完全に信用していた。真帆は少し迷った末、やっぱり伝えておくことにした。「この前のパーティーで、杉原綾人があんたに話しかけてきたの覚えてる？私たちが会場入ってすぐナンパしてきたやつ」「覚えてる」柚香は普段そこまで記憶力がいい方ではない。しかし、あの日のことははっきり覚えていた。「どうしたの？」「あなたが蓮司と話してる時、あいつが理沙たちと一緒にいたの見たの。何人かで楽しそうに笑ってて」真帆は親友に危険が及ぶのを心配していた。「だから、同じ穴のムジナなんじゃないかって不安で」「表面だけの付き合いっていうのもあるから」その一言で、真帆は理解した。

「じゃあ、もう一回送ってみてよ」理沙はスマホをいじりながら、出来たばかりのネイルを眺めていた。繊細なデザインがよく映えている。「『お姉ちゃん大好き、一緒に寝てもいい？』って」柚香「……」柚香は息子をちらっと見た。陽翔は小さな顔を上げ、きょとんとした様子で首を傾げる。その可愛さに思わず頬が緩みそうになる。「また呼ぶの？」「もういいよ」柚香には、陽翔にそんなメッセージを送らせるなんてできなかった。さすがに恥ずかしすぎる。「続き、本を読んで待ってて。ママ、ちょっと方法を考えてくるから」「うん」陽翔は素直に返事をした。柚香が書斎へ戻った直後、陽翔はすぐに遥真へボイスメッセージを送った。「遥真おじさん、早くしないと大変だよ。僕、十二人の新しいパパ候補だけじゃなくて、ママ候補まで増えそう」遥真がそのメッセージを見た時、彼は新しく買った家にいた。彼は「？」だけ送る。陽翔「さっき、ママに『お姉ちゃん』って呼ばせようとしてた女の人がいたの」遥真「……」陽翔「ママ、スマホの音すごく小さくしてたけど、『お姉ちゃん大好き、一緒に寝てもいい？』って言わせようとしてるの、ちゃんと聞こえた」遥真はスマホを指でなぞりながら、しばらく黙り込んだ。かなり時間が経ってから、ようやく聞く。「……ママは言ったのか？」「知らない」陽翔は書斎の方をちらっと見て、わざと少し危機感を煽る。「スマホ持って書斎に戻っちゃったし、出て行く時ちょっと顔赤かったよ」「そうか」遥真の返事は淡々としていた。彼女が誰と話していようと、何を話していようと、本来なら自分には関係ない。彼女は言っていた。自分のことには干渉しないでほしい、と。表でも裏でも人をつけて守ったり、居場所を調べたりしないでほしい、と。そして、自分の前にも現れないでほしい、と。陽翔「そんなにママに関心ないなら、もうこれからは教えてあげない」遥真は指を動かし、何文字か打ち込んだ。だが途中で消し、結局こう送った。【君が楽しいならそれでいい】それを見た陽翔は、即座にチャットを閉じた。――ママを愛してるとか言ってたくせに。本当に好きなら、相手のことを知りたいと思わないわけない。うそつき。柚香はもちろん、父子のやり取りなんて知らない。書斎へ戻った彼女は、さっきの

理沙がそんな反応をするほど、涼介は自分の予想が当たっていると確信した。理沙が「逆らえない」と思う相手なんて、そう多くはない。神崎家や黒崎家ですら、「敵に回したくない」程度であって、「逆らえない」わけではない。そんな存在は、ただ一人。遥真だ。何を考えているのか読めず、底も見えない。それでいて、あらゆる業界に強い影響力を持つ男。彼は柚香の元夫で、離婚した今も、陽翔の親権は柚香が持っている。遥真が柚香を世間に知られたくないと思うのも不思議じゃない。特に、あれほどの立場と権力を持つ男ならなおさらだ。自分が親権すら取れなかったことを他人に知られたいはずがない。考えれば考えるほど、やはり彼しか思い浮かばない。「分かった」涼介はそれだけ言うと、電話を切った。相手が他の誰かなら、どんな手を使ってでもこの件から手を引かせることができた。だが、遥真だけは別だ。祖父でさえ一目置く相手に、自分からぶつかっていくのは無謀でしかない。そう考えた涼介は、家に戻るとこの件を拓海に話した。株式の問題が絡んでいる以上、父も無視はできないはずだ。一方、柚香はそんな話になっていることなど知らなかった。休暇の残りの時間、彼女はずっと会社について調べていた。現在の経営状況、これまで手がけてきたプロジェクト、そして今後の計画、隅々まで目を通していく。今の会社は、利益のほとんど出ていない案件を一つ抱えているだけ。口座にはすでに銀行から数百万の融資が入っており、新しい案件を取るまでは、その借入金で給料や設備費を賄うしかない状態だ。そんなことを考えていると、怜人がやって来た。彼は柚香が仕事に集中しているのを見ると、声をかけず、静かに中へ入り、そばで待っていた。三十分後。首の痛みを感じた柚香は、手を伸ばして軽く揉んだ。その時になってようやく、隣のソファに怜人が座っていることに気づく。彼女は少し驚きながらも、嬉しそうに目を細めた。「いつ来たの？」「今来たところ」怜人は立ち上がった。柚香は手元の資料を置く。「どうして声かけてくれなかったの？」怜人は彼女の後ろに回り、肩に手を添えてゆっくり揉みほぐした。「集中してるのに邪魔したくなかったから」人が何かを真剣に考えている時は、下手に話しかけない方がいい。軽ければ集