All Chapters of 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Chapter 191 - Chapter 200

雅臣の困り顔を見て、澪たちは察した。彼自身も上層部も、ただ思いつきで言っているだけで、具体的なことなど何も考えていないのだと。「では折衷案として、篠原グループを拠点にするというのはどうだ」洵の低い声は、提案というより決定事項のように響いた。他に良い案もない雅臣は洵の意見をあっさりと採用した。それからの一ヶ月、澪は毎日篠原グループへ通うことになった。社員たちは千雪の姿を見ても驚かなかった。彼女は普段からよく出入りしていたからだ。千雪が妻であれ愛人であれ、皆は暗黙の了解として、彼女と洵をカップル扱いしていた。だから最初に澪が現れた時、皆は唖然とした。澪は度々、社員たちが陰でひそひそと、自分と千雪のどちらが「本物の愛人」なのかと噂しているのを耳にした。議論の末、彼らは一つの結論に達していた。誰が妻であろうと、最終的に洵は千雪を選ぶだろう。たとえ澪が妻だとしても、夫に捨てられ、愛人に寝取られる運命にあるのだと。それを聞くたび、澪は苦笑した。実際、彼女と洵はもうすぐ離婚するし、千雪は念願の名分を手に入れる。その通りになるだろう。最初、澪は千雪との共同作業が難航すると思っていた。だが意外にも千雪は協力的で、二人がそれぞれのデザインを提出した後、上層部が澪のデザインを選び、千雪にサポートを回るよう指示しても、妨害することなく建設的な意見を出してくれた。もちろん、澪は千雪を完全に信用したわけではないが、邪魔が入らない分、作業はスムーズに進んだ。最終的なデザインが決定し、制作期間は残り一ヶ月を切った。澪がデザインしたのは、大きな玉の印章だ。実用品としても置物としても使える。最近、国境地帯で透明度が高く鮮やかな緑が漂う最高級の玉の新しい鉱脈が発見されていた。澪がこの新種の玉を素材に提案すると、千雪も賛同し、自ら輸送ルートの手配を買って出た。プロジェクトは順調に進んでいた。運送会社のトラックが原石の集荷に出発する予定日までは。「……何ですって？」篠原グループの会議室で、スマホを握りしめた澪の顔色が変わった。隣には千雪と、プロジェクトメンバー数人がいる。電話を切ると、澪の視線は真っ先に千雪に向けられた。だが千雪は、大きくて無垢な目をパチパチさせながら、不思議そうな顔で澪を見返した。「

自分の車が澪の車に追いつけないとは、洵も思っていなかった。澪の運転技術がこれほど高いことも。だが、これほどの猛スピードで走る澪を見たくはなかった。時間を節約するため、澪は道中、まともなホテルも予約せず、暗くなったら高速道路のサービスエリアにある安宿で仮眠を取るだけだった。そうして四日後、澪は工場に到着し、原石を受け取った。玉の選別は特に重要だ。どうせ自分が行って直接選ぶつもりだったので、この旅の苦労など気にならなかった。原石を選び終えたが、積む場所は自分の車のトランクしかない。雨はまだ降り続いている。澪の車は輸送用のトラックではないため、帰り道の途中でメーターパネルに故障の警告が出た。澪は仕方なく、高速道路の非常駐車帯に車を停めた。車に雨具は積んでおらず、点検のために外へ出ると、たちまちずぶ濡れになった。秋も深まり、一雨ごとに冷え込みが増す。氷のような雨が澪の体を叩き、全身に鳥肌が立った。髪も服もぐっしょりと濡れ、額から滴る雨水が視界をぼやけさせる。車載の工具は限られており、簡単な応急処置しかできなかった。澪は全力を尽くしたが、エンジンは二度とかからなかった。レッカー車を呼ぶにしても、トランクの原石はどうすればいいのか？空は暗くなりかけている。澪は一人、路肩に立ち尽くしていた。絶え間なく行き交う車を見つめながら、海水に口と鼻を塞がれたような無力感に窒息しそうだった。その時、突然ヘッドライトが彼女を照らした。ハイビームとロービームが交互に点滅し、わざと彼女の目を刺激しているようだった。澪が目を細めると、その車はハザードランプを点灯させて減速し、同じ路肩に停車した。土砂降りの中でも、その車は一際目を引いた。自分の前に停まったのが、洵のインペリアルブルーの高級車だと気づいた瞬間、澪の心臓は跳ね上がった。洵が黒い傘をさして車から降りてきた。雨粒がバラバラと傘を叩く。目の前の男が幻覚ではないと、澪は理解した。二人は向かい合い、言葉を失った。澪は自分の呼吸が少し乱れているのを感じた。なぜ彼がここにいるのか聞きたかった。「乗れ」澪が口を開く前に、洵が言い、傘を澪の頭上へ傾けた。瞬時に、澪を打つ雨が減った。代わりに、洵のスーツが雨に濡れていくのが見えた。「

澪は自分の心音が聞こえるような気がした。寝返りを打ち、無理に眠ろうとした。洵はとっくに寝付いたと思っていた時、背後から洵の「おやすみ」という軽い声が聞こえた。澪はいつの間にか眠りに落ちていた。ここ数日の長旅の疲れが出たのか、寝過ごしてしまい、目覚めた時には日は高く昇っていた。洵はすでに身支度を整え、朝食も買ってきていた。「K屋のセットしかなかった。我慢しろ」「十分よ」澪はK屋だろうと文句は言わない。ファストフードであっても。むしろ洵の口に合わないのではないかと心配した。二人は狭い部屋で向かい合ってハンバーガーを食べた。澪は何度か、洵に「最近胃の痛みは出ていないか」と尋ねようとした。だが言葉にする前に、自分が惨めに思えてやめた。洵には千雪がついている。自分が心配する筋合いはない。自分と洵は……単なる腐れ縁と言うしかない。食後、二人は再び出発した。雨は止んでおり、洵はスピードを上げた。だが澪の心からは以前のような焦りは消えていた。プロジェクトはもう、自分の原石を必要としていないのだから。往復で一週間以上が過ぎた。澪が篠原グループで再び千雪に会った時、千雪の目には勝利者の輝きがあった。「上層部は私のデザインを使うって決めたわ。せっかくの長旅が無駄になって残念ね」「残念なことなんてないわ」澪が言い返して立ち去ろうとすると、千雪が立ち塞がった。「洵があなたを送ってきたことは知ってるわ」「そう……」澪の淡泊な反応に、千雪は歯ぎしりした。「洵が地方へ商談に行ったのに、たまたま出くわすなんて。運が良かったわね」澪は千雪を相手にする気はなかったが、彼女がこれほどその件を気にしているのを見て、ある考えが浮かんだ。「本当に洵が私と偶然会ったと信じてるの？」「どういう意味？」千雪が食いついたのを見て、澪は笑い、余裕に満ちたオーラを放った。「洵はわざわざ私を迎えに来てくれたのよ。私に危険がないか心配してね」「ありえない！あなたたち、離婚するんでしょう！」千雪は案の定激昂した。澪は平然と問い返した。「もし離婚しないとしたら？」虫でも噛み潰したように歪む千雪の顔を見て、澪の気分は最高だった。洵と離婚しないわけがない。だがその前に、千雪に一泡吹かせてやるのも悪くな

澪は力強く答えた。会議室を出る時、不意に背後から洵の声がした。「無駄骨にならなくてよかったな」遠く国境地帯まで、大雨の中を原石を取りに行った時のことを言っているのだと分かった。「あの時は、あなたが手伝ってくれたおかげでもあるわ」澪の言葉に、洵はわずかに頷いた。隣で見ていた千雪は怒りのあまり塗りたてのジェルネイルを剥がしてしまった。苦労して母校で初恋の雰囲気を演出して、澪にも見せつけたのに。自分と洵が初恋同士のカップルだと分かっていながら、人々の面前で秋波を送るなんて。あの泥棒猫！恥知らず！千雪は心の中で澪を罵倒し尽くした。だがどれほど罵っても、澪がデザインした玉の印章は「ブリリアントスター国際文化交流会」で大絶賛され、澪のスタジオが政府からの表彰を受けたという事実を覆すことはできなかった。出張から戻り、この朗報を聞いたピーターはその夜すぐに澪をディナーに誘った。澪は仕事用のスーツのまま、会社から直接レストランへ向かった。店に入って、澪は言葉を失った。普通のレストランではない。全席が二人用の半個室で、ハート形にデザインされている。各テーブルには真っ赤なバラが飾られ、ロマンチックなキャンドルの火が揺れていた。誰がどう見てもカップル向けのレストランだ。見渡す限り、女性客は皆ドレスアップしている。スーツ姿なのは澪一人だった。気まずかった。事前に言ってくれれば着替えてきたのに。いや、カップル用レストランだと知っていれば、そもそも断っていたかもしれない。指定された席に行くと、ピーターがいた。普段からスーツにネクタイ姿だが、今日はどこか違って見えた。どこが違うのかはうまく言えないが。スーツの着こなしが洗練されているのか？それとも髪型が似合っているからか？澪を見ると、ピーターは目を輝かせて立ち上がり、彼女のバッグを受け取った。「遅れてごめんなさい。それに着替える時間もなくて」「構わないよ。そんなことより、君が来てくれたことが一番重要だから」席に着き、二人でメニューを開いたが、カップル用のコースしかなく、澪は居心地が悪かった。結局、注文はピーターに任せた。ピーターは一番高いコースを頼んだ。精緻な料理が次々と運ばれてきたが、澪がナイフとフォークを手に取る前に、一本の電話が

結婚する時も、澪は洵に振り回され、彼に心に決めた忘れられない人がいることすら知らなかった。離婚する今も、彼に従うしかない。洵が首を縦に振らなければ、彼女一人の力では離婚すらできないのだ。澪は手のひらに爪が食い込むほど握りしめた。料理が運ばれてきた。ピーターのテーブルと同じものだ。ピーターに申し訳なく思い、振り返って見ようとした時、洵の冷たい声がした。「まずはこれを見ろ。最新版だ」ついに離婚協議書が目の前に差し出された。澪は受け取り、最初のページから読み始めた。隣では、洵が黙々と食事をしていた。澪は全神経を集中させ、協議書を読むことに没頭した。ふと我に返ると、自分の皿にカットされたステーキ、ベルーガキャビア、フォアグラ、タラバガニの脚肉が盛られていることに気づいた。澪は瞬きをした。これ……全部洵が取り分けてくれたの？「冷めると不味くなるぞ」洵は自分の分を食べながら、静かに言った。澪は食べる気はなかったが、確かにお腹は空いていたし、皿に盛られたものを残すのももったいない。澪がナイフとフォークを手に取ったのを見て、洵の口角がわずかに上がった。彼は何も言わなかった。澪も言わなかった。二人はこのレストランで最も静かな客となった。食べながらも、澪は離婚協議書から目を離さなかった。今回の新しい協議書も、決して薄くはない。だが、前回のように六千億の賠償を求めるものに比べれば、だいぶまともになっていた。前回の教訓から、澪は心の準備をしていた。さすがに六千億のような法外な額は吹っかけてこないだろうが、何らかの罠を仕掛けて金を払わせようとするはずだ。数億程度なら払えると考えていた。最初の十数ページは特に変わった点もなく、洵への損害賠償についても触れられていなかった。だが、十七ページ以降、読み進めるにつれて違和感が募っていった。澪が協議書に釘付けになっている間、隣では洵が次々と美食を澪の皿に運んでいた。皿が空になると、すかさず補充する。澪が協議書を最後まで読み終えた時、初めて、この食事中ずっと洵から餌付けされていたことに気づいた。洵の皿のステーキはとっくに冷めきっていた。「読み終わったか？」「ええ」澪は協議書を握りしめ、目を燃やして洵を睨みつけた。その眼差しは