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第196話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第518話
澪は一人、ダイニングテーブルの椅子に腰を下ろした。視線を落とすと、このテーブルも新しく買い替えられたものではなく、彼女と洵が結婚した当初に買ったあのテーブルのままだった。不意に、「諸行無常」という言葉が頭をよぎった。しかし、今の自分と洵の関係を表現するのに、その言葉はしっくりこなかった。なぜなら、登場人物は昔と全く変わっていないのだから。澪はしばらく大人しく待っていたが、手持ち無沙汰になり、スマホをいじり始めた。洵がキッチンに入ってから、かれこれ二時間近くが経とうとしていた。二時間後、彼はまるでこの世の終わりのような険しい顔つきで、鍋に入ったお粥と、二つの皿を運んできた。一つはトマトと卵のチリソース、もう一つは酢豚だった。澪が一口ずつ味見をしてみると、卵のチリソースの卵は焦げて、酢豚のあんにおける砂糖も焦げ付いてひどく苦かった。お粥を一口すすってみると、米には芯が残っており、全く火が通っていなかった。洵の顔色はすでに黒く沈み込んでいた。「……すまない」澪は、洵が怒りを滲ませながら謝罪するのを聞いた。洵が怒っている対象は、どう見ても澪ではなかった。間違いなく彼自身に対して腹を立てているのだ。洵は本来、澪の前で自分の見事な手料理を披露していいところを見せるつもりだったのだ。しかし、二時間も悪戦苦闘した挙句、出来上がったのはこの惨状だ。自分の料理の腕がここまで致命的に落ちていたとは、彼自身も夢にも思っていなかった。そもそも冷蔵庫に食材が少なかったとはいえ、どの料理も完全に失敗作だった。以前の洵は、料理を作ることなど大した労力ではないと侮っていた。自分は何を学んでも飲み込みが早く、料理だって簡単にできると思っていたからだ。しかし今回、実際に自分でキッチンに立ってみて、彼は初めて毎日の料理がいかに大変で骨の折れる労働であるかを身をもって痛感したのだ。結婚していた三年間、澪は毎日毎日、早起きして一番新鮮な食材を買い出しに行き、毎日メニューを変えて彼のために食事を作り続けてくれた。しかも、ただ美味しいだけでなく、手際も完璧だった。これが立派なスキルでなく、高度な技術でなくて何だというのか？洵は深く息を吸い込んだ。こんな当たり前のことに、どうして俺は今まで気づけなかったのだろうか？
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第517話
話し相手が「俺」だからこそ、澪は不快に感じるのだろう。ふと、洵の脳裏にある思いがよぎった。結婚していた三年間、俺も澪に対して同じように接していなかったか？彼女が話しかけてきても、次第に面倒くさがり……彼女の存在を軽んじ、まともに向き合おうとしなかった……洵は、熱が下がってようやくスッキリしていた頭が、再びズキズキと痛み始めるのを感じた。部屋の中は、水を打ったように静まり返っていた。二人を包む空気が、耐え難いほど気まずく、重苦しいものに変わっていく。洵にも痛いほど分かっていた。澪がこの空間に一秒たりとも留まりたくないと思っていることが。彼女は一言も発していなかったが、その全身から放たれるオーラが、明確にそう告げていた。洵には理解できなかった。自分が醜く劣化したとでもいうのか？それとも、男としての魅力が完全に失われてしまったのか？どうして、澪の自分に対する態度はここまで激変してしまったのだろうか。かつての澪は、その瞳にも、心の中にも、自分の存在しか映していなかったというのに。しかし今の彼女は、自分から一刻も早く、少しでも遠くへ離れたいと願っている。「水を……一杯くれないか？」沈黙に耐えきれず、洵の方から口を開いた。以前、彼が風邪を引いた時は、何も言わずとも、澪は必ず飲みやすい適温の白湯と、綺麗に切り分けた新鮮なフルーツを用意してくれていたものだった。澪が立ち上がり、ウォーターサーバーから水をコップに注いで彼に渡すのを見た。わざわざお湯を沸かして冷ました白湯ではなかったが、それでも飲みやすい温度の水だった。コップ越しに伝わる温もりが指先から染み込み、全身の血管を巡っていくのを感じた。まだ一口も飲んでいないのに、洵の体と心はすでに温かなもので満たされていた。澪は、洵が彼女の渡した水を飲むのを見た。ただウォーターサーバーの冷水と温水を混ぜただけの、何の変哲もない水だ。それなのに、洵はまるで最高級のヴィンテージワインでも味わうかのように、陶酔した表情で美味しそうに飲んでいる。澪の記憶が確かなら、あのウォーターサーバーは二人が結婚したばかりの頃に買ったものだ。もし彼が浄水フィルターを交換するのを忘れていたとしたら、その水は……澪は手元のミネラルウォーターのボトルを開け、黙って喉を潤
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第516話
灰皿に溜まった吸い殻を無表情でゴミ箱に捨てる澪の姿を見て、洵は自分がまた何か地雷を踏んでしまったのかと内心焦っていた。「もしタバコの話をしたくないなら、忘れてくれ……」洵は言葉を選びながら、慎重にそう言った。ただ純粋に、澪のことをもっと知りたかっただけなのだ。過去には、彼女を深く知る機会などいくらでもあったはずなのに。自分は、そのすべてを自ら手放してしまった。これ以上、同じ過ちを繰り返したくない。しかし、今の自分に、澪を「知る」ためのチャンスがまだ残されているのかどうか、全く自信が持てなかった。灰皿を片付けていた澪は、洵のそんな複雑な内心など知る由もなく、背を向けたまま何でもないことのように答えた。「別にいいわよ。ただ、子供の頃は結構反抗期が激しかったってだけだから……」「お前が？」洵は意外そうに聞き返した。彼の記憶の中の澪は、常に大人しく、従順で、物分かりの良い女性だった。そして今の彼女は、そこに知的さと有能さが加わっている。「反抗的」という言葉は、どう考えても彼女のイメージとは結びつかなかった。彼女が反抗的な態度を取る姿など、想像もつかない。洵は思わず、自分自身の過去を振り返った。「俺も……子供の頃はかなり荒れていたな……」澪が振り返り、洵を見た。世間の人間は、篠原グループのたった一人の後継者である洵がグレたのは、甘やかされて育ったせいだと思っているだろう。生まれながらにして裕福で、何不自由なく育てられ、周囲から蝶よ花よとチヤホヤされてきたお坊ちゃんだからこそ、道を外れたのだと。しかし、澪はそうは思っていなかった。もし本当に甘やかされただけの温室育ちなら、少年院に放り込まれるような真似は絶対にしない。他の地域はどうか知らないが、綾川市の少年院は、権力者たちが「言うことを聞かない出来損ないの子供」に罰を与えるための便利な道具として機能している側面があった。もちろん、本当に犯罪を犯して収容される者もいる。しかし、そういう子供であっても、親に力やコネがあれば裏から手を回し、中で少しでも快適に過ごせるよう便宜を図ってもらうのが普通だ。例えば、彼女がかつて少年院でボランティアをしていた時に出会った、院内で我が物顔で振る舞っていた大島雄一のように。しかし、かつて澪と洵
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第515話
「それで？高熱が下がらないなら、すぐに医者を呼べばいいでしょう。どうして私に連絡してくるの？」澪は単刀直入に尋ねた。その口調には隠しきれない苛立ちと冷たさが混じっていた。「夏目さん……社長には、今どうしてもあなたが必要なのです」悠人のその必死で確信に満ちた言葉を聞き、澪はただ一言、「そう」とだけ冷たく返し、容赦なく電話を切った。洵が本当に自分を必要としているかどうかなど、彼女には知る由もない。仮に本当に必要だとしても、だからといって自分が必ず駆けつけなければならない義務がどこにあるというのか。自分は悠人のように、呼び出されれば二十四時間いつでも飛んでいく都合の良いアシスタントではないのだ。運転席に座ったまま、澪は肩をすくめて嘲笑した。かつては、洵が少し風邪を引いたというだけで、彼女は胸が張り裂けそうなほど心配し、どうしていいか分からずパニックになり、自分が何かしてやらなければ彼が死んでしまうのではないかと本気で思い詰めていた。澪が車を発進させようとしたまさにその時、スマホが再びけたたましく鳴り響いた。予想通り、相手はまた悠人だった。澪は電話には出ず、そのままスマホの電源を落とした。脳裏をよぎったのは、昨日の暴雨の中で自分に復縁を懇願してきた洵の惨めな姿だった。状況から察するに、洵がひどい高熱を出しているのは事実なのだろう。なら、ちょうどいい実験になる。私が看病に行かなかったら、あの男が本当に死ぬかどうか、見せてもらおうじゃないの。澪はアクセルを踏み込み、車を走らせた。洵が重病で寝込んでいるのなら、今日取締役会を開いても無意味だ。彼女は行き先を篠原グループ本社から自分のスタジオへと変更した。しかし、車を少し走らせたところで、突然道路の脇から人影が飛び出し、彼女の車の前に立ちはだかったのだ。もし澪の運転技術が卓越していなければ、その人間は、間違いなく車に轢かれて絶命していたはずだ。澪が目を凝らすと、ボンネットの前に立っているのは他ならぬ悠人だった。悠人の顔には悲壮な決死の覚悟が浮かんでおり、まるで「もし今日あなたが社長を見舞いに行かないのなら、私はこの車に轢かれて死にます」とでも言わんばかりの気迫だった。悠人のその常軌を逸したプレッシャーに負け、澪は最終的に折れた。やがて自分が正式に
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第514話
「行かないで……くれ……どうして……どうして……俺の方を見てくれないんだ……俺を……一人にしないでくれ……」意識が混濁する中、洵は夢の中で、三、四歳くらいの小さな子供の姿を見ていた。それは幼い男の子だった。しかし、なぜかその顔だけはぼやけていて、はっきりとは見えなかった。男の子は、とても大きな屋敷に住んでいた。しかし、その広大すぎる家の中には、男の子以外に家族の姿はどこにもなかった。ただただ空虚で巨大な家は、まるで人気のない廃墟のように冷たかった。父親の顔を、最後に見たのはいつだっただろうか？思い出せない。母親の顔を、最後に見たのはいつだっただろうか？それすらも、もう分からなかった。男の子が日常的に顔を合わせる人間といえば、両親が雇った使用人たちだけだった。お腹を空かせることはない。使用人が時間になれば必ず食事を作ってくれるから。しかし、雷が鳴る恐ろしい夜に、両親の温かい胸の中に飛び込んで安心することはできなかった。男の子は、助けを求めるように、小さく力無い両手を使用人に向かって伸ばした。自分を抱きしめ、額にキスをし、優しく慰めてほしいと願いながら。「坊ちゃん、お部屋の中にいれば雷なんて怖くありませんよ」使用人は事務的な手つきで男の子の手を引き、寝室へと連れて行った。ベッドに座らせると、窓の戸締まりを確認し、冷たくドアを閉めて出て行ってしまった。いくら防音性の高い家でも、容赦ない雷鳴は男の子の耳元で轟き続けた。男の子は布団の中に深く潜り込み、その小さな体を小刻みに震わせていた。……今日は、その男の子の誕生日だった。普段なら三品のところ、使用人は五品の料理を用意してくれた。しかし、ケーキはない。ロウソクもない。お金がないわけでは決してないのに。ただ単に、誰も彼の誕生日のためになど準備してくれなかっただけだ。だから、願い事も一つとしてしなかった。男の子は幼いながらに悟っていた。どれほど切実に願ったところで、自分の願いなど絶対に叶わないのだと。「坊ちゃん、ゆっくり召し上がってくださいね」巨大なダイニングテーブルに料理が並べられ、小さな男の子がポツンと座って食事をしている——たった一人で。男の子は黙々と食事を口に運びながら、同時にポロポロと音も
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第513話
「それって、あなたが神崎さんの顔に完全に骨抜きにされてるってこと？」「ちょっと、今はあんたと篠原の話をしてたんでしょ！なんで急に私の話になるのよ……」電話越しで姿は見えなくとも、蘭が今頃顔を真っ赤にして照れている姿が、澪には手に取るように想像できた。「ところで……あなたと彼、今どの辺りまで進展してるの？そろそろご両親に挨拶に行くとか、そういう話は出てるの？」「ご、ご両親に挨拶！？何言ってんの、そんなのまだ早すぎるに決まってるじゃない！」「でも蘭、あなたももうそんなに若くないでしょ？彼の方から、将来のこととか何も言ってこないの？」「うーん……言われてみれば、まだそういう話は出てないかな……だって私たち、まだお互いのことそこまで深く知ってるわけじゃないし……」蘭のその言葉を聞いて、澪は微かに眉をひそめた。「じゃあ、彼のご両親はどんなお仕事をしてるの？」「知らないわよ！私から聞いたこともないし、彼も自分から話してくれたことはないし……」電話の向こうの蘭は、澪から指摘されて初めて、自分が琉生のプライベートな部分について何一つ知らないという事実に気がついた。彼とのデートといえば、毎回決まってホテルへ直行するだけだったのだ。「えっと……じゃあ、今度機会があったら、私の方から少し聞いてみるわね」「ええ、そうした方がいいわ」澪はそれ以上深く立ち入ることはしなかった。蘭は立派な大人だ。大人の恋愛に他人が口を挟みすぎるべきではない。琉生は、ルックスから仕事の肩書きに至るまで、非の打ち所がない極上の男だ。しかし、一見完璧に見える男ほど、裏に何か隠されているのではないかと警戒すべきなのだ。電話を切った後、澪はスマホを握りしめたままベッドに横たわり、何度も寝返りを打ちながら物思いに沈んだ。大学時代、彼女は洵のようにすべてにおいて完璧な男が、なぜ平凡な自分などを追いかけてくるのか、深く考えたことは一度もなかった。確かに、自分は容姿には恵まれている方だ。しかし、世の中には綺麗な女性などいくらでもいる。洵の身分や地位を考えれば、絶世の美女などよりどりみどりだったはずだ——名の知れた女優や、一流企業の令嬢など、いくらでも選び放題だっただろう。あの頃の澪は、完全に恋愛の熱に浮かされて判断力を失っていた。直前まで、洵
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