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第386話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第590話
「お二人で一緒に飛ぶということでよろしいですね？しかし、お二人ともバンジージャンプの経験がないとのことですので、空中でぶつかって怪我をする危険性がありますよ」スタッフは洵と澪にそう念を押した。「ああ、一緒に飛ぶ」洵の返答は一切の迷いがなく、即答だった。澪は崖に立ち、隣に立つ洵の横顔を見つめた。強風が、彼女の髪を激しく乱していた。「あなた、私が一緒に飛びたいかどうかなんて、一度も聞いてくれなかったわよね」澪がそう言い終わる前に、洵の大きな手がすでに彼女の顔に伸びており、乱れた後れ毛を非常に丁寧に、優しく耳にかけてくれた。澪の記憶の中では、洵の手はいつも氷のように冷たかった。洵という人間そのもののように、冷淡で、無情で。今この瞬間、二人は高い崖の上に立っている。吹きすさぶ潮風は容赦なく冷たく、潮の香りを運んできては骨の髄まで冷え込ませるようだった。もし澪が先ほどカジュアルな服に着替えていなかったら、間違いなく寒さで全身をガタガタと震わせていただろう。しかし、そんな過酷な環境とは対照的に、澪の顔に触れた洵の手は、信じられないほど暖かかった。少しだけ荒れた指の腹が、彼女の頬を不意に撫でた。そこから伝わる微かな温もり。それはほんの小さな温もりだったが、不思議なことに、澪の冷え切った体全体を優しく温めてくれるように感じられた。澪の髪をしっかりと整え終わると、洵はようやくゆっくりと彼女の問いに答えた。「俺が、お前と一緒に飛びたかったんだ」スタッフは洵と澪が全く動じていないのを見て、最終確認を行った後、二人に安全ハーネスを装着し始めた。崖に立ち、真下を俯瞰する。眼下には鋭く尖った岩礁が並び、深い海の色は底知れぬ恐怖を煽る。普通なら、目が眩んで平衡感覚を失うような錯覚に陥り、足がすくんでパニックになるのが常だ。しかし、澪には全く恐怖の反応が見られなかった。彼女にとってバンジージャンプは初めての経験だったが、この極限状態のスリルや命綱一本に全てを預ける緊張感は、彼女がレースカーを時速300キロで走らせている時の感覚とそれほど大差なかった。だからこそ、洵が「バンジージャンプに連れて行く」と言った時も、彼女は特に拒否感を示すことはなかった。むしろ、ほんの少しの期待すら抱いていたのだ。澪が何よ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第589話
この道は、篠原グループの本社へ戻るルートではない。「ショッピングモールだ」「ショッピングモール？」澪は全く意味が分からなかった。やがて、洵は本当に新しくできた巨大なショッピングモールの駐車場に車を停めた。高架橋を越えた先にある綾川市の新興開発エリアで、このモールもまだオープンしたばかりだ。澪もこれまでに一度も来たことがなかった。「どうして私をこんな所へ連れてきたの？」「新しい服を買うためだ。今の服装じゃ少し不便だからな」洵の言葉を聞き、澪は思わず自分の服装を見下ろした。彼女はまだオープニングセレモニーに出席した時の黒いイブニングドレスを着ていた。ただし、琉生に会う前に首元のイエローダイヤモンドのネックレスだけは外していた。「これの何が不便だって言うのよ？まさかこれからマラソン大会にでも参加しろって言うんじゃないでしょうね？」澪の嫌味に、洵は思わず笑い声を漏らした。「マラソンはしないが、ちょっと別のアクティビティをするつもりでね……どのみち、そんなドレスじゃ不便なことには変わりない」洵は澪の手を強引に引き、彼女を連れてモールの中へと歩き出した。澪は眉をひそめ、モールの入り口を入るや否や、バシッと洵の手を振り払った。「アシスタントの分際で、自分の立場を弁えなさい」澪が本気で怒っているのを見て、洵は気まずそうに手を引っ込めた。澪は洵が一体何を企んでいるのか全く分からなかったが、それでも大人しく彼について行き、とあるレディースのショップへと入った。レディースとはいっても、そこは若者向けのストリートブランドの店だった。洵は澪のために、カジュアルなセットアップを二着見繕った。「とりあえず、試着してきてくれ」澪は腕を組み、訳が分からないという目で洵を見つめた。「あなたが買ってくれるの？」洵は笑って首を横に振った。「俺は月給五万円の貧乏人だぞ。こんなブランド服、買えるわけがないだろう」「はあ……」数千万ドルのジュエリーはポンと買えるくせに、今更こんなところで貧乏アピールをしてくるなんて。澪は洵が選んだ二着のセットアップを手に取り、試着室へと入った。彼女の記憶にある限り、昔洵が彼女のために選んでくれる服は、決まってピンク色だった――千雪が好きだった色だ。しかし今回、洵が
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第588話
雲上レストラン。澪は個室を一つ予約した。「間もなく神崎琉生が到着するはずだから、あなたは外へ出ていてちょうだい」澪は背後に立つ洵にそう命じた。洵の表情は少し険しかった。「俺がここを出て行きたくないと言ったら？」「アシスタントの分際で、私に逆らう権限はないわ」澪のその言葉に強い怒気は含まれていなかったが、一切の妥協を許さない断固とした響きがあった。洵は一瞬、呆気にとられた。彼は澪をじっと見つめた。その絶世の美貌の顔には、かつて彼に対して見せていたような顔色を伺う怯えも、盲目的な服従も、もはや完全に消え失せていた。洵は自嘲気味な苦笑いを絞り出した。「分かった。気をつけてな」洵の逞しく力強い手が、澪の肩を軽くポンと叩いた。彼自身、なぜこんな忠告をしたのか上手く説明できなかった。琉生はセレスティ・メドの社員であり、FZZLプロジェクトのために特別に採用された遺伝子工学の専門家だ。つまり、琉生は篠原グループのビジネスパートナーであり、澪にとっても有益なパートナーだ。ただ一緒に食事をするだけなのに、洵がこれほど心配する理由などどこにもない。洵は、自分は人の本質を見抜く目に長けていると自負していた。しかし、神崎琉生という男だけは、どうしても底が見えないと感じていたのだ。洵の記憶の中でも、彼が本質を見抜けない人間は極めて稀だった。そうなる理由は二つしかない。相手が本当に底知れぬ器の持ち主であるか、あるいは、完璧な仮面を被って本性を偽装しているかのどちらかだ。個室には澪だけが残された。少し待っていると、琉生がやってきた。「夏目社長……」琉生は澪の向かいの席に座り、若々しい顔に親しみやすい笑みを浮かべた。「蘭と、お別れになったのですか？」澪は単刀直入に本題を切り出した。澪の深刻な表情を見て、琉生も口元の遊び心のある笑みを引っ込めた。「ええ、私の方から別れを告げました」「理由は？」「それは……」琉生は目を伏せ、両手で水の入ったグラスを包み込んだ。「それは……私が心変わりしてしまったからです……蘭よりも、夏目社長、あなたに強く惹かれてしまったんです」ガタンッ！という音と共に、澪は勢いよく立ち上がり、まるで幽霊でも見たかのような信じられない目で琉生を見下ろし
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第587話
少し前、澪が正式に洵と離婚した日、彼女は蓮と蘭を誘って一緒にお祝いの食事会を開こうとした。しかし、蘭はそれを断った。以前のダブルデートの時、澪と琉生の間に親密な雰囲気があったことを根に持っていたわけではない。ただ単に、あの数日間、彼女の気分は最悪のどん底に落ちていたからだ。彼女と琉生は喧嘩をしたというよりも、一方的な冷戦状態に陥っていた。しかもそれは、完全に琉生側からの冷戦だった。蘭には全く理解できなかった。遊園地であんなに甘い雰囲気で一緒に花火を見たというのに、なぜ突然、琉生はあれほどまでに冷淡な態度に変わってしまったのか。そして昨日。琉生は彼女に別れを告げたのだ。蘭がどれほど引き留め、どれほど涙ながらに懇願しても、琉生は断固として彼女との関係を終わらせようとした。琉生が彼女に告げた理由は――心変わりした。他に好きな人ができた。蘭は一晩中泣き明かし、今も両目は赤く腫れ上がっていた。彼女は今日、琉生がこの養生斎のオープニングセレモニーに参加することを知っていた。だからこそ、顔を隠してこっそりとここまで後をつけてきたのだ。塵一つないほど磨き上げられたガラス窓越しに、蘭ははっきりと見てしまった。琉生が微笑みながら、深く情熱的な瞳で、一瞬たりとも澪から目を離さずに彼女を見つめ続けているのを。女の直感が確信へと変わった。琉生が自分を捨ててまで心変わりした相手は、他ならぬ親友の澪なのだと。すでに泣き腫らしていた蘭の目から、再び大粒の涙がこぼれ落ちた。琉生が所属する会社は篠原グループの提携先であり、現在その篠原グループは澪の所有物となっている。だから、琉生と澪が仕事上で頻繁に会うのは当然のことだ。しかし蘭の目には、あのダブルデートの時、澪が自ら琉生に抱きつき、彼に色目を使ったことで、琉生の気持ちが澪へと移ってしまったのだとしか思えなかった。「じゃあ……私の存在は何だったのよ……」蘭はかすれた声で呟いた。胸が張り裂けそうな痛みと、凄まじい怒りが渦巻いていた。澪にはすでに蓮がいるじゃないか。たとえ蓮がいなくても、千晃もいれば、航もいる。あのピーターとかいう男だっている。最悪でも、あの篠原洵だっているじゃないの！それなのに、私には？私には、琉生しかいなかったのに。どうして澪
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第586話
「社長、ここは冷房が効きすぎていますね」洵がそう言い終わるか終わらないかのうちに、隣にいた愛生が口を覆い、大きなくしゃみをした。それと全く同時に、洵は自分が着ていたスーツのジャケットを脱ぎ、澪の肩にそっと掛けた。確かにここは冷房がかなり強く、澪は冷たい風に吹かれて全身に鳥肌が立っていた。自分が寒がっていることに真っ先に気づいてくれるのが洵だとは、彼女は予想もしていなかった。肩に掛けられた洵のジャケットは、彼の微かな体温を残しており、信じられないほど暖かかった。向かい側では、愛生が寒さで顔を真っ青にしながら、連続で何度かクシャミをしていた。彼女は憎々しげに洵を睨みつけた。「全財産を捨てて一文無しになれば、私が諦めるとでも思ったの？」洵の視線が愛生に向けられた瞬間、その眼差しは冷房の風よりもさらに凍てつくように冷たくなった。「それは林さんの考えすぎです……」彼の美しい唇が、浅く冷笑の弧を描いた。「俺が全財産を放棄したのは、夏目社長のアシスタントになりたかったからだ。お前とは何の関係もない」「あなた！」愛生は怒りで目を剥いた。「澪……」その時、蓮が澪の腕を軽く引いた。「林さんは君のアシスタントと積もる話があるみたいだ。彼ら二人に、少しだけ邪魔の入らない時間を作ってあげようじゃないか」澪が口を開くより早く、蓮はすでに彼女の手を引いてその場から連れ出していた。洵の深淵のような瞳に、澪のスラリと伸びた美しい背中が映り込んでいた。その背中が彼から遠ざかれば遠ざかるほど、彼の胸の奥は息苦しく塞がっていった。「洵。澪はあんたのことなんて少しも好きじゃないのに。いつまであんな女の飼い犬みたいに付き纏うつもり？みじめだと思わないの！」愛生の辛辣な言葉が、洵の注意を引き戻した。彼は厚化粧で怒りに歪む愛生の顔を見つめ、薄く笑った。「俺もお前のことなど好きではない。それでもお前は、みじめに俺に付き纏うことを少しもやめようとしないじゃないか」「篠原洵！」愛生は怒りのあまり、彼に平手打ちを食らわせようと手を振り上げた。ちょうどその時、澪が何気なく振り返り、その光景を目撃した。愛生の平手打ちは洵の顔には届かず、途中で彼の手によって容易く止められた。「林愛生。お前は俺のことが好きなわけで
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第585話
ある若い男性ゲストが、突然澪に向かってそう尋ねてきた。澪はその男性と全く面識がなく、名前すら知らなかった。しかし、響子に招待されてこの場にいる以上、間違いなく名家の子息か何かだろう。「ええ……おそらく、そうだと思います」澪の返答は、少し歯切れの悪い曖昧なものだった。「おそらく、ですか……夏目社長ご自身が、自分の身につけているジュエリーの出所をご存知ないのですか？」「ええ。私が自分で買ったものではありませんから」澪が何気なく答えると、その若い男性はポンと指を鳴らした。「やっぱりそうでしたか！なるほど、篠原社長はあのネックレスを、元奥様にプレゼントされていたんですね」その言葉が発せられた瞬間、洵は一気に全ゲストの視線の的となった。「林愛生お嬢様の誕生日パーティーの夜、篠原社長のお母様が『息子は愛生へのプレゼントとして、7千万ドルも出してP国皇室のネックレスを落札した』と声高に自慢しておられたんですよ……ところが、篠原社長ご本人は『これはお前へのプレゼントではない』と、その場でキッパリと否定されたんです……なるほど、そういうことでしたか。篠原社長は、夏目社長のためにあのネックレスを手に入れられたのですね！」一瞬にして、洵、澪、そして愛生の三人の関係性は、会場にいるゲストたちの格好の噂の的となった。澪は無意識に、首元で重く輝くその巨大なイエローダイヤモンドのペンダントトップに触れた。これでようやく、愛生が自分の姿を見た瞬間にあれほどまでの強烈な殺意と敵意を剥き出しにした理由が完全に理解できた。愛生は間違いなく、自分が今日このネックレスをわざわざ身につけてこの場に現れたのは、彼女への当てつけであり、公衆の面前で彼女に恥をかかせるための意図的な挑発だと信じ込んでいるのだ。しかし実際のところ、これは本当にただの偶然でしかなかった。今日のドレスが装飾の一切ないプレーンなものだったため、澪はあえて複雑で華美なジュエリーを合わせようと考えただけだ。そして、このネックレスは最近手に入れたばかりの新作であり、実際に合わせてみると全体のバランスが非常に良かったため、これを選んだに過ぎない。澪は、愛生に対して一切の弁明や釈明をするつもりはなかった。愛生がどう曲解しようが、それは彼女自身の問題であり、自分には何の関係
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