جميع فصول : الفصل -الفصل 70

「新しい聖女が生まれたなんて聞いてないぞ」「お前の目には彼女が赤子に見えたのか？」「いや、大人の女だった」厨房で見た『ラシャータ』を思い出しながら、ケヴィンが両手で女性の体を象ってみせた。　ヒュンッ風を切る音がしたと思ったら、目の前にアレックスのペンがあった。取ってから、投げたアレックスに抗議する。「危ないだろっ」「下品な目で彼女を見るな」「だからって……弟を殺す気かよ」止めたペンを呆れたように回してみせると、グレイブがふうっとため息を吐いた。「ケヴィン様。いま旦那様は恋愛中のウッキウキなのです。冗談は通じません」「恋愛中、あの……」（聖女ラシャータと同じ年頃……同じ顔……）「聖女レティーシャ？　あの、三歳で亡くなった？　え、生きていたよな？」怪談が苦手なケヴィンの頭から血の気が引いた。「当り前だ」「え…………ええええ」ケヴィンが大きな声で驚く。「驚かせたと思うが、俺は……」「やったじゃん、兄貴！」「……ん？」思いきりケヴィンに肩を叩かれて、不意を突かれたアレックスは一歩前によろめいた。アレックスは驚いた顔でケヴィンを見る。「彼女が、兄貴の初恋の“ピンクの目の可愛い子”か。父上に言われて名前を呼ぶ許可をとろうとした矢先に彼女が亡くなって、ジジイの命令で代わりにクソ女が産んだあのラシャータと婚約する羽目になったんだろう？」「……お前、あの頃はまだ小さかっただろう。それを、まるで見聞きしたみたいに……どうして……」「そういや、どうしてだろう？」ケヴィンが首を傾げると、グレイブが咳払いをした。「恐らく、大奥様の寝物語のせいではないでしょうか」「「寝物語？」」首を傾げる兄弟にグレイブが説明したのは、二人の亡き母親ヒルデガルドがケヴィンを寝かしつけるときに恨み節で当時のことを話していたということ。「復讐の魔物でも育成しているのかと思うほど、怨嗟のこもった声でしたよ。ケヴィン様が素直すぎるくらい天真爛漫に育って、じいは心から安心しました」「そう思うなら止めてよ……まあ、母上も後悔していたんだろうけれど」「レティーシャの母親を妹のように可愛がっていたらしいからな」「それもあるけれど、母上は兄貴があの女との結婚を嫌がって逃げていたことに安心していて、他の女と遊んであっちから婚約破棄をさせようとしていた作戦には感心

「あの悪女が、【いい人】ですって……？」オリヴィアの体は怒りでプルプルと震えた。「ケヴィンお兄様……あの兄……アンデッド狩りがアンデッドになりやがりましたわ」アレックスのラブラブ王都デートの新聞記事に驚いたのは、アレックスの弟のケヴィンだけではない。アレックスのオリヴィアも「どうしちゃったの、お兄様！」となった。オリヴィアはアレックスの体から瘴気が取り除かれたという連絡をもらったところで、幼い頃から滞在している婚約者の領地に戻った。婚約者の領地、ピッカート伯爵領はウィンスロープ領の隣。二つとも広い領地であるが、意外と領都同士は近く、馬車で半日の距離。アレックスのラブラブ王都デートの記事に驚いて急いで実家に戻り、ケヴィンの胸倉につかみかかった。そして兄妹はその日深夜まで話し合った。そして、騎馬で王都まで行ける機動力の高いケヴィンがアレックスのところに行くことで話がついた。「あの兄、“兄貴は義理を感じてあの女を追い出せないに違いない。俺があの女を追い出してくる”と言って出かけていきましたのよ」そんな次兄の姿に、オリヴィアは頼もしさを感じた。そして、「王都に行くならとついでに」と、いま王都で人気の化粧品をお土産に頼んでケヴィンを送り出した。そしてようやく、首を長くして待っていたケヴィンからの報告の手紙を手にしたわけだが――。 「【いい人だった。安心しろ】ですって!?」オリヴィアはケヴィンからの手紙をぐしゃりと丸めた。「オリー、落ち着いて」オリヴィアを宥めるのはピッカート伯爵家の長男ソーン。オリヴィアの婚約者である。「仕方がないよ、ケヴィン兄さんにとって美味しいものをくれる人は漏れなく全員“いい人”だから」ウィンスロープ領、その両隣にあるグロッタ領とピッカート領。この三つの領主家は昔から仲がよく、子どもたちの交流も昔から盛んで、ケヴィンはグロッタ領主のご令嬢と婚約しているためウィンスロープ三兄弟を軸に次代も安泰だと言われている。ソーンはオリヴィアと同じ年で、アレックスとケヴィンを自分の兄のように慕っている。慕っているが、ケヴィンに対する評価は公平。それはそれ、ソーンは公私の区別ができる人である。「ソーン、あの兄って、そんな感じ？」「ざっくり言うと、そんなだよね」オリヴィアは肩を落とす。兄に対して少々甘いのはオリヴィア

「どうしてアレク兄様だけあんな性悪で、貞操観念の欠片も無く好みの男なら誰彼構わずとっかえひっかえ……それはお兄様も一緒ですけれどね！」「違うん……」「何が違いますの？　お兄様が春の園遊会でアゼルダ男爵夫人と懇ろになったことを私が知らないとでも？」「……は？」オリヴィアの言葉にアレックスがぎょっとする。「ど、どうしてそれを？」「お兄様……社交界に『ここだけの秘密♡』なんてありませんからね。秋の狩猟大会の後のことも、王家主催の新年の夜会の後のことも、あれやこれや、私はよーく知っているんですからね」オリヴィアだって彼女たちのマウント発言の全てを信じているわけではない。あること三割、ないこと七割くらいで聞いている。でも「私、ウィンスロープ公爵と……///」と言ってくる女が多過ぎた。十人いれば三人は真実、十分多い。「理解あるタイプだと……」「言葉飾らない、一夜で満足するあと腐れがない女ってことでしょう？」オリヴィアの一刀両断にアレックスは口を噤む。「お兄様、容器しか興味がないからその辺りが適当過ぎなのです」「容器……」「どの方も社交場では二枚貝のようにぱっくり口を開けてますわ。おかげで声に出すなんてとてもできない情熱的なお話しをたーくさん聞かされて、私の耳が腐りそうですわ」「声に出すなんてとてもできない……」「そうですわ！　……って、アレク兄様？」オリヴィアはギョッとする。「どうしてそんなにシュンッと……もしかして、反省していらっしゃるの？　え、お兄様が？　嘘！」今までオリヴィアが諫めても、アレックスの「身を改める」はほぼポーズだった。しかし、いまのアレックスは心底過去の自分の所業を恥じているように思えた。（何が、どうなっていますの？　まさか……アレク兄様、本気でラシャータに惚れてしまったとでもいうの？）「オリヴィア……」「な、なんですの？」アレックスの真剣な声に、思わずオリヴィアの腰が思わず引けた。「今から話す『ここだけの秘密』は絶対にここだけにしてくれ。絶対にだ」「え……」「何があろうと誰かに話すことは俺が許さない。それが守れないというのなら、このまま領地に帰れ」アレックスの真剣な声と威圧の混じる空気に、オリヴィアは息を飲んで姿勢を正した。こんな雰囲気のアレックスは、オリヴィアにとっては兄ではない

屋敷への突撃を兄二人に止められたオリヴィア。『ラシャータ』は実はレティーシャであると聞いたとき、オリヴィアは「それなら……」と受け入れる姿勢を見せた。憧れのサフィニアの娘というフィルターが効いた。しかし、ケヴィンとアレックスが異様なほどレティーシャを擁護したため、オリヴィアは逆に疑いを持った。本当にそんないい人はいるのか？兄たちは騙されているのでは？だって、料理上手な美人なのだし。（自分がしっかり見極めなければと奮起したオリヴィア様……秒で陥落でしたわね）秒は大袈裟だが、レティーシャと対面したオリヴィアは見事にレティーシャに懐いた。ブラコンゆえに、数多の女性たちを妹の立場をフル活用して追い払ってきたオリヴィアの見事な豹変。使用人は驚いたが、オリヴィアはそんなことは気にしない。「ブラコン？　なにそれ、おいしいの？」とばかりに、レティーシャを独り占めするのに邪魔なアレックスを邪険にしている。使用人もそんなオリヴィアに慣れてしまった。（奥様が聖女で天使で女神であることを差し引いても、旦那様のほうが分が悪いわ）美人で優しい義姉と、不愛想で邪魔くさい図体をしたイケメンだけど女の敵である実兄。オリヴィアの中の天秤が高速でレティーシャに傾いたのは当然だとロシェットは思っている。使用人からしてみたら、ブラコンがシスコンに代わっただけというのもある。それに……。（旦那様のときよりも、オリヴィア様にくっつかれるほうが奥様は嬉しそうだし）懐くオリヴィアを、レティーシャは可愛いと思っている。ある意味、ここで相思相愛が成立した。その結果、オリヴィアがレティーシャをほぼ独占。アレックスはピッカート領にいるソーン宛てに【早くオリヴィアを迎えにこい】と毎日のように手紙を出しているのだった。　.「お義姉様が作られたこのクッキーは絶品ですわ」「ありがとうございます」「本当に、いくらでも食べられますわ」「オリヴィアが食べてくれると思うと、作るのもとても楽しいのです。いつでも作りますからね」オリヴィアは『義妹の特権』とかいう、訳の分からないものを振りかざしてレティーシャに甘えまくっている。レティーシャも甘えられることが新鮮で、嬉しそうにオリヴィアを甘やかしている。甘やかされてメロメロになるオリヴィア。メロメロのオリヴィアが可愛いと、さらに甘やか

「奥様、そろそろ旦那様がお帰りになります」そう報告したロシェットに軽く化粧を直してもらい、レティーシャは玄関ホールに急いだ。午前中はウィンスロープで鼠が出る騒ぎになり、その報告でアレックスは登城していた。（公爵邸はお城の目の前だから、お城にも鼠の注意をしにいったのかしら。厨房だけじゃなくて備蓄倉庫も鼠に荒らされたって伯爵邸の使用人たちがよく言っていたもの）玄関ホールにつくと、使用人の誰かがレティーシャに気づき、自然と道が開けられる。レティーシャは並ぶ使用人の間を抜けてグレイブの前に立つ。（こうしてアレックス様を出迎えることにも慣れてきたわ）.「おかえりなさいませ、アレックス様」「ただいま、奥さん。ケヴィンとオリヴィアは？」「お二人ともお部屋にいらっしゃいます。呼んでまいりますか？」「いや、いいよ。いなくても全く構わないから」首を横に振るアレックスの頭の向こうに空が見えた。アレックスと共に行動しているロイがまだ来ないからか、玄関扉はまだ開いたままだったからだ。空はまだ明るい。（今日はいつもよりお帰りが早いですね）「どうかしたのか？」「空が明るいから、お早いお帰りだと思いまして……あと、夕焼けがとてもきれいだと……」レティーシャは反射的に自分の目に手を当てた。――　君……目の色……夕日……。（男性の声……誰？　いいえ、最近聞いたような……伯爵様？　……ではない……とても優しい声、あれは……）「どうかしたか？」我に返れば、レティーシャの目の前にはアレックスの赤い目。驚いて、レティーシャの体が固まる。「目が痛いのか？」（えっと……）赤色のアレックスの目に映っているからか、いまは琥珀色に変化させているはずなのに、瞳が赤味を帯びて自分のピンク色の目に見えた。「大丈夫です」（それどころか……）アレックスの目が優しい笑みになり、レティーシャは少し戸惑う。「どこも痛くないなら、俺とデートしないか？」「これから、ですか？」「そこの庭の散歩。奥さん、二人ならそれでも立派なデートと言うのですよ」（庭……いいのかしら）最近、ウィンスロープ邸は常に物々しい雰囲気が漂っている。レティーシャは何も言われていないが、肌で感じている。レダはもちろん、侍女たちでさえもピリピリしているようだとレティーシャは感じていた。「いろいろ察し