All Chapters of 知らないまま、愛してた: Chapter 71 - Chapter 80

「そうなんですね」桔梗の声が、柔らかく場に落ちる。その響きは、たとえるなら七割ほど完成したジグソーパズルに、ぴたりと合うピースが見つかった瞬間のような、『やった』という達成感が混じった声音だ。俺なら「知らなかった」と自分を下げて相手を立てるところを、桔梗は「教えてくれてありがとう」とでも言うように、自分を引き上げてくれたことへの喜びと感謝を滲ませる。その違いは小さいようで決定的だと―――俺は理解した。桔梗と話しをした相手は満足し、さらに話したくなっている。そうして気づけば桔梗の周りには人が集まっているのに、押し寄せるような圧はない。それぞれが順番を待ちながら、少しずつ距離を詰めてくるような様子。最初は興味本位だったはずの視線が、いつの間にか惹きつけられて離れなくなっている。桔梗のやり方は、母さんのように力で押さえつける支配ではない。だが確実に、この場は桔梗を中心に回っている。　　『男は母親に似た女性を選ぶって本当なんだね』あのときは全力で否定した朋美のその言葉が、今になって妙に引っかかる。確かに桔梗は母さんとは違う。だが、“場を掌握する”という一点においては、成果を見れば驚くほど似ているのかもしれない。ただしその方法が違うから…うん、桔梗は母さんとは違う。母さんが威圧で空気を制御するのに対し、桔梗は受容と共感で流れを作る。支配の形は異なるが、桔梗のほうが場や人間のほうが進んで彼女の色に染まっていっている気がする。考えてみれば、俺はずっと「守る」という言葉に縛られていた。桔梗を外に出さないこと、危険から遠ざけること、それが正しいと信じていた。だが今、目の前で人の輪の中心に立つ彼女を見ていると、その考えが揺らぐ。彼女は守られるだけの存在ではない。むしろ、適切な場さえ用意されれば、自分の力で状況を切り開いていける人間だ。俺がしていたのは、守ることではなく、可能性を狭めることだったのではないか。そう考えたとき、胸の奥にわずかな後悔が生まれるけれど、後悔から何も生まれないことは痛い思いをしながら学んでいる。だから同時に感じている誇らしさを前面に、彼女がここにいるという事実を、それを支えているという態度で示す。愛とは何かを考えるなら、それはきっと「閉じ込めること」ではなく、「広げること」なのだろう。彼女が自分の力で立てる場所を増やしていくこと

ポケットの中でスマホが震えた。取り出して画面を見ると、そこに表示されていたのは【錦野柾】の名前だった。無意識に顔が歪む。「どうした？」「錦野だ」俺の答えに、武司が納得した表情になった。あのお茶会からしばらくして、規則的とも言えるほどの頻度で錦野から着信が入る。無視していたら、共通の友人から連絡が入り、錦野が連絡を欲しがっていると伝えられる。妻の元婚約者であり、妻に対してよい感情をもっていない相手だから距離を置いていると言えば友人たちは納得するが、そうまでして連絡を取りたがる執拗さには辟易している。一度くらい出てやるかとも思って出たが、すぐに後悔した。友人たちに言った通り、錦野には桔梗の元婚約者であり、俺に対して桔梗を悪く言っていたことを覚えているため、互いに不快な思いをしないために交流は避けたいと言ってある。それでも連絡を寄越すのは……最終的な目的が見えない以上、軽率に応じるのは得策ではない。ましてや、内容によっては俺一人の問題では済まなくなる可能性もある。花岡乃蒼からは、桔梗の錦野の婚約破棄は、錦野と花嶺辰治との間で決まったことだったとかつての桔梗が言っていたと聞いている。桔梗の代わりに錦野が彼女の異母妹の桜子を新たに婚約者にしたいと願い出たことも含めて、花岡乃蒼の言ったことは筋が通っている。実際に調べてみると、確かに花嶺家は「桔梗との婚約は白紙になり、その後、花嶺桜子と柾が婚約した」と主張している。しかし一方で錦野家は「婚約は継続しており、桔梗と柾の関係は途切れていない」と真っ向から反論していた。どちらが事実か―――状況証拠だけを見れば、桔梗が花嶺家を出たあとに錦野と交流していた様子もなかったこともあり、花岡乃蒼の言葉が現実に近いと感じる。問題は、桔梗と柾の婚約が正式に解消されたと証明する決定的なものが存在しないこと。つまり、俺が桔梗と入籍すれば「桐谷蓮司が錦野柾の婚約者を奪った」という周囲の邪推は避けられず、さらに誠司が生まれれば時間軸に対する疑念、「いつから関係があったのか」という疑問が興味本位と悪意の両方を含んで広がっていく可能性があった。だから俺は、先手を打った。本来なら必要ないものかもしれないが、リスク管理と割り切って錦野家に対して『精神的慰謝料』という名目で相応の金額を支払った。表向きは婚約者を奪った件に対する謝罪と補償。

先日の茶会は、桔梗のお披露目という態で開催されたため桔梗が主役だった。通常あのような会では周りが気を使って主役を立てるが、あの日、あの場で、周りが桔梗を持ちあげる必要など一切なかった。桔梗は声を荒げることも、強く主張することもなく、ただ丁寧に人と向き合い、あの場を整え続け、統べていた。桔梗がいるだけで空気が変わり、人が引き寄せられ―――気づけば桔梗はあの場の中心にいた。誰かを押しのけるわけでもなく、自然と“そこにいるべき人”として認識されていった。そして、武司の言葉を借りれば、あの場の大勢が桔梗に誑された。好かれたなどという表現では足りないことは、俺の手元に届いた招待状を含め、いまのこの状況が言っている。桔梗の人誑しの能力でいま一番被害を被っているのは、彼女の継母である花嶺玲子だろう。あの茶会で桔梗に魅了された文化界の人々が、情け容赦なく過去を掘り起こし始めたからだ。花嶺玲子の出自である水商売の世界は、経済界や政界にとっては利用する場に過ぎないが、文化界にとっては無関係ではいられない領域だ。いわば自分の子どものような存在であり、価値観の交差点とも言える場所。そこに属していた玲子の過去は、彼らにとって格好の調査対象だった。結果として、出どころの確かな情報が次々と浮かび上がる。主に男性関係だが、情報は噂となって連鎖的に拡散していき、花嶺玲子と関りのあった男たちは我先にと彼女との関係を切った。あの茶会で何度も聞いた「さすが明美さんの娘」という言葉は、花嶺玲子と桜子の母子にも波及した。いや、跳弾に被弾したというのかもしれない。「やっぱり玲子さんの娘」という形で、花嶺玲子だけでなく花嶺桜子までもが引きずり下ろされていく様は、まさに“芋づる式”という言葉がふさわしい。―――そしてこれは、他人事ではない。「まさから蓮司が品定めされる日がくるとはな」まさにその通り。会社に届く招待状はどれも俺たち夫婦宛て。桔梗だけではなく俺も来いと言われており、「桔梗ちゃんに相応しいかを見定めてやる」というオーラが全ての招待状から漏れ出ている。これまで俺が相手を選ぶ立場にいた社交とは逆転し、今度は俺が試される側に回る。その中心にいるのは、間違いなく桔梗だ。花嶺辰治のせいかと八つ当たり気味に思わないでもないが、考えてみれば、この流れは必然だったのかもしれない。桔梗

「いや、それなら花岡社長の可能性だって……」武司は食い下がるように言い、どうにかして俺の考えを別の方向へ向けようとしてくれている。その気遣いはありがたいが、その線は薄いと、桔梗と花岡の関係について俺自身が調べたから分かる。花岡を調べたのは―――「男の嫉妬は往々にして見当違いな方向へ向かい、その矛先は相手の女へと向かう」と言われたから。無用な疑念で桔梗を傷つける前に事実を知れと祖母さんに釘を刺されたことがきっかけだ。調査の結果は、俺の想像とは少し違っていた。確かに二人は親しかった。だが、年頃の男女でありながら、そこに性愛の気配はほとんどなかったという。錦野も調べれば、これくらいはすぐに分かっただろう。不思議な関係ではある。桔梗と花岡の関係は「あえて名付けるなら」という前置きありの「友情」。周囲の証言からは、その一言では収まりきらない、濃密で排他的な結びつきがあった分かる。互いに互いしか信用できないような、外界を拒絶する静かな共犯関係。だがそれは恋人未満であり、決して恋人へと転じることのない、奇妙な均衡の上に成り立っていたらしい。大学三年のとき、二人は同居を始めた。花岡はあの容姿だ、女からの人気は高く、当然ながら誤解も生んだ。同居の噂は瞬く間に広がり、多くの者が二人の関係を詮索したが、結論は拍子抜けするほど現実的だった。異性からの過剰なアプローチを避けるため―――それが理由だった。特に桔梗の状況は深刻だった。桔梗は大学二年のときには帰宅途中に同じアパートの男に襲われている。偶然居合わせた花岡が助けたことで最悪の事態は免れたが、それが同居の決定打になったという。同居しても、二人は恋人にはならなかった。互いに踏み込まず、だが確かに寄り添う関係。その特異さゆえに、血の繋がりすら疑われ、「生き別れの兄妹ではないか」という噂まで立ったという。友情―――そう呼ぶには重すぎるが、それ以外の言葉も見当たらない関係。　　『あの子を返せ！』桔梗が記憶を失ったあと、花岡にはそう言われた。怒っているというより、まるで泣いているような声だった。いずれにせよ、桔梗にとって花岡は確かに“感情で結ばれた存在”だった。だが桔梗は記憶を失ってその“感情”を忘れ、いまの桔梗にとって花岡は「大学時代に仲が良かったらしい人」に過ぎない。それに耐えきれなかったのだろう、花岡は桔梗と

「やはり情報が足りないな」そう呟いたとき、胸の奥に鈍く沈む違和感が、ようやく輪郭を持ちはじめていた。断片的に集めた事実はそれぞれ筋が通っているのに、ひとつの線で結ぼうとするとどこかが歪む。凛花のICレコーダーを手に入れてデータを移すこと自体は、錦野にとって難しいことではなかったはずだ。花嶺桜子は「友人」として凛花の催す会や参加する会に顔を出し、錦野もまたその同伴者として自然に出入りしていた。あの帰国パーティーの日、凛花は疑念を抱かれた瞬間、迷いなくICレコーダーを取り出した。あれは切り札として温存していたというより、むしろ常に見せびらかす準備ができている“お守り”のような扱いだったのだろう。思えば彼女の性格からしても納得がいく。優越感を可視化し、他人の羨望を浴びることで自分を保つ女だ。そんな彼女が、あれほどの“強いカード”を肌身離さず持ち歩いていたとしても不思議ではない。むしろ、落としたり紛失したりしなかったことのほうが奇跡に近い。錦野柾がそのデータに触れる機会があったとしても、なんら不自然ではなかった。だが、手に入れた当初は、その音声データは錦野にとって「使えないもの」だったはずだ。性行為の音声など、いくらでも言い逃れが利く。品のない話題として一時的に騒がれることはあっても、相手と思われていた凛花と俺は婚約をしたため、それで俺の立場が致命的に揺らぐことはない。ましてや錦野家に利益が転がり込む類の情報でもない。だが、状況は一変した。凛花との婚約を俺が破棄、そして突如として桔梗と結婚。しかも桔梗は臨月。これに世間が騒がないはずがない。最初は下卑た憶測が飛び交ったが、桐谷一族の結束を目の当たりにした者たちが空気を読み、騒ぎは収束の方向に向かう。そこへ、巧妙に練り上げられた「物語」が投下。勘当、再起、再会、そして秘められた恋―――嘘と真実を織り交ぜた、桐谷家きっての恋愛お花畑組が作った筋書きは、あまりにも出来が良かった。分かりやすく、没入感もある。人は理解しやすい物語を好み、信じたいものを信じる。そんな流れの中で、俺と桔梗の関係を疑い続けるほうがむしろ不自然になっていったわけだが、錦野がそれを信じるわけがなかった。子どもの誕生時期から逆算すれば、桔梗が身籠ったのは俺の誕生日の頃だとすぐに分かるし、ICレコーダーの録音日時を見れば、あの音声が俺の誕生