All Chapters of 知らないまま、愛してた: Chapter 71 - Chapter 80

錦野柾に姫川綾乃。 なんでトラブルが次々とやってくるんだと武司に愚痴った。 「蓮司の人生が恋愛小説だからじゃないか？」 ……。 「俺はお前と違って恋愛お花畑の住民じゃないんだぞ」 「俺もそう思っていたけれど、今のお前は恋愛お花畑への移住民だ。桔梗さんといるときの蓮司は背景にハート模様で花が咲き乱れているからな」 ……少々、自覚はある。 「恋愛小説の男主人公の宿命だよ」 武司が慰めるように俺の肩を叩いた。 「新キャラ出ないと飽きるからな」 ……俺の人生は誰かの娯楽ではない。 「有名税だと思っておけよ。それに実害は出ていないんだろ？」 「まあ……」 桔梗の立ち眩みは疲れのせいであって錦野柾のせいではなかったようだし、あのあとも様子を見ていたが特に心配になるものはなかった。 「とりあえず、姫川綾乃のことは放っておけば？ いろいろ桔梗さんにちょっかい出しているみたいだけど、桔梗さんは気にしてないから」 「一応、元恋人とは仲良くするなと言われた」 「一応、しかも楽しそうに笑いながらだろう？ おい、まかさ、嫉妬されたいのか？ 武美のときで懲りたんじゃないのか？」 懲りはした。 俺と武美の関係を桔梗が誤解していたと知り、反省すると同時に俺のもとには紙版・電子版問わず大量の恋愛小説が届いた。 反省していた俺は、それまで一片たりとも興味のない分野だったにも関わらず一生懸命、頑張って読んだ。 受験でもあんなに頑張らなかった。 駄作も沢山あった。 珠玉の一冊とか、おすすめ五選とか、厳選してから勧めてほしかったとホットタオルを目に当てながら何度も思った。 その影響で俺の電子書籍のトップページに表示されるAIが薦める本は恋愛小説。 「いいじゃないか。今のお前はどこに出しても恥ずかしくないスパダリだ」 ……今までの俺は出すのは恥ずかしい男だったのか？ 「冗談はさておき、錦野柾が桔梗さんに会いにきたと報告を受けたときは焦ったが、何もなくてよかったな」 確かに。 錦野柾が俺に会いにきたのは、俺を脅すためだった。 錦野柾は凛花から盗んだ音声データを所有しており、これを公表されたくなければ自分の要求を聞けというありきたりな脅し文句だった。 ただ、錦野柾が考えてたことは俺と武司の予想から外れた。 あの音声を聞かれて桔梗があの日のことを思い出す

錦野柾と花嶺桜子は、周りにいろいろ言われている今でも、二人で一緒にあちこちに顔を出している。その様子に絆された者らは「婚約しては？」と言っているようだが、錦野柾は「一族に反対されているからできない」と答えている。しかし、実際のところ、錦野柾には花嶺桜子と結婚する気などない。花嶺桜子を錦野柾の理想とする愛人にするため、錦野柾はあちこちに花嶺桜子を連れていっているだけだ。妻を持たずに先に愛人というのが変な図式で、そんな愛人いる男のもとに妻として完璧な女が嫁ぐとは思えないが、錦野柾本人は真剣だ。すでに、花嶺桜子の愛人化は始まっている。　錦野柾は、都内のホテルのスイートで定期的にパーティーを催している。錦野柾の遊郭の夢を知るまでは、錦野柾をただのパーティー好きだと思っていた。錦野柾を見誤っていた。一見すると、錦野柾が友人を招いているパーティー。しかし、実際は高額の参加費を払って彼らは錦野柾のパーティーに参加していた。パーティーの招待状は過去に参加した者に送られ、参加したいならばまだ招待されたことのない男を連れてこなければいけない。俺は知り合いに頼み、錦野柾の紳士的な同盟から助けるという条件で、調査員を潜入させた。調査員の証言によると、最初はごく普通のパーティーだったという。ほどよく酒がまわったところで初参加者は自分をこのパーティーに誘った男からこれから花嶺桜子のオークションが始まることを知らされる。参加するなら、女を同伴してきた場合は先に帰らせること。参加しないなら、帰れと言われる。このパーティーの初参加者は、誘ってきた者に家や仕事の都合で逆らえずにきた男たちが多い。抵抗感があっても参加せざるを得ないため、男たちのほとんどがオークションに参加するという。女たちが全員帰り、花嶺桜子だけが残る異様な雰囲気の中で、オークションが始まる。そして、その中で最も高値を提示した男は花嶺桜子と共に別室に消える。そのあとは、その場に残ってもいいし、帰ってもいい。ただ、オークションに参加したという事実をネタに口留めされている。　ここまで、分かった。花嶺桜子という、具体的な被害者もいる。それでも錦野柾をどうやって追い払うかのほうが重要で、「止めさせなければ」とは思えない。桔梗のほうが花嶺桜子よりも大切だからだ。正義のヒーローになどなること

「これに決めました」桔梗が選んだものは、深い緑色のワンピース。これも似合うとは思ったが、ここにきて最初に目に留めたのは違うワンピースのはずだが？もちろん、俺はそれを勧めたを「それだけでいいのか？」桔梗の目が一瞬だけ、その生成りのワンピースに留まる。うん、あのワンピースだ。俺は桔梗が選んだワンピース、そして生成りのワンピースの二着をスタッフに預け、会計を頼んだ。　　「えー、その二つしか買わないの？　桔梗さんに似合う服、いっぱいあると思うのに」似合う服があることには同意するが……泣き真似はどうした？「蓮司もケチケチしないの。私のときは沢山買ってくれたじゃない」あのな……。「私には私の買い物の仕方があるので」俺が反論しようとしたのを、桔梗が自然に前に出る形で遮った。「私はきちんと選んだ服を買うのが好きなので、お気遣いは結構です」「まあ……あなたは、そうかもね」綾乃の目が、いま桔梗がきている服に留まる。その目は、何度か着てるものだと言っている。何度かこの服を着た桔梗を見ているから綾乃のそれは間違っているが、綺麗にアイロン掛けはれた服は、周りの服と比べて違いはよく分からない。「まあ、何度か着ないと勿体ないものね」可哀そうなものでも見るような綾乃の目と言葉に怒りがこみ上げたが、その怒りは桔梗の笑顔で霧散した。「この服で蓮司さんとデートをするのは二回目です。蓮司さんと思い出を作って、きれいに洗濯をして、上手にアイロンを掛けて、私の技術もなかなかだなって悦に入りながら服をしまうことが私は好きなのです」そのときを思い出したのか、桔梗がふわっと笑う。その笑顔はきれいで、俺も、店のオーナーも、綾乃でさえ見惚れた。「またこの服を取り出したときは、今日のことを思い出しながら着ます。そしてまた、思い出が増える。私はそうやって、楽しむのが性に合っていますの」ね、と微笑みかける桔梗に愛おしさが増す。「俺もこのネクタイには思い出が沢山あるからな」桔梗が作ってくれたネクタイ。俺の渡した金で俺へのプレゼントを買うのはなにか変だからと、桔梗が手ずから作ってくれた、これは世界で一つだけのネクタイ。「俺もこのネクタイみたいに、君に手作りの物が贈れればよかったのだがな」俺の言葉に店のオーナーが笑う。「私たちの存在意義を奪わないでくださいませ」オー

「綾乃さん、しつこいね」……いけない。朋美さんの言葉にうっかり同意しそうになってしまった。でも私の思いは朋美さんと同じ。理由は、この封筒。　姫川綾乃さんから、彼女の開く音楽サロンへの誘いが届いた。もちろん、好意ではない。姫川綾乃さんの「友だちになりましょう」を信じるほど、私はおめでたくない。……友だち。スマホを見ると、『私』の連絡先はとても少ない。桐谷家の親戚を除いた“友人”は花岡乃蒼だけだった。それでも花岡乃蒼とは“恋人”という感じはないから、『私』の友だち関係は不思議でもある。そんな『私』だったけれど、私になってからは近づいてくる人が増えた。私が“桐谷蓮司の妻”だから。でも、大人になっての友人作りのきっかけはそんなこともあると思って、気にしてはいない。いい人もいる。好意的な人もいる。だから全員を拒絶するのは、勿体ない。そう思って人前に出ているけれど、開口一番で「友だちになりましょう」という人とはあまり気が合っていない。距離の詰め方が私とは違って、戸惑ってしまう。いや、違うわ。今のところ、開口一番で「友だちになりましょう」と私に言ってくる方は、蓮司さん狙いの女性たちばかりだから。姫川綾乃さんも、その一人。つまり、私に「友だちになりましょう」と言ってきた方々の中には蓮司さんの元カノもいると思われる。彼女たちの目を見れば、感じる。彼女たち、全く仲良くする気はない。　姫川綾乃さんからのお誘いは、お断りすることはできる。先約があると言えばいい。嘘だと確かめる術はないし、実際にどなたかにお願いして会っていただければ嘘ではなくなる。　「ろくな誘いじゃないと思うよ」そうだと思う。姫川綾乃さんは私に対して好意的な関心はない。だから、音楽サロンに誘われた。私に文化・芸術方面の教養はない。私自身それを自覚しているし、『私』の経歴を調べたならそれが分かる。だから私は見る専門、聞く専門。社交界の女性たちはそういう教養があるから、優劣を競う段階ですらない私の教養のなさは弱点である。でも、分かりやすく晒した弱点は相手に悪意があるのかどうかを測る手段になる。この“音楽”サロンの誘いとか。私に好意的な人は、敢えて苦手には触れない。苦手なことを責めるのではなく、得意なことを褒めてくれる。　「桔梗さん、もしかして

「教えてくれてありがとう、朋美さん。姫川綾乃さんの音楽サロンへの招待はお断りすることにするわ」朋美さんが首を傾げた。「話せば桔梗さんが勝ちの姿勢で行けると思って話したんだけど？」朋美さんの応援には感謝はするけれど、私はそれを武器とする気はない。武器を持つ気もない。姫川綾乃さんがまだ蓮司さんに恋をしていて、それで私が蓮司さんに相応しいか見極めようとするなら、私はそれに答えて、姫川綾乃さんにその恋心を消化してもらいたいと思っていた。蓮司さんへの恋情を減らしたいという、心の狭い妻のヤキモチ。でも、姫川綾乃さんの場合は違う。姫川綾乃さんは、プロのバイオリニストをやめる理由とするために蓮司さんの妻になりたい。つまり、私が蓮司さんの妻である限り姫川綾乃さんは私が気に入らない。姫川綾乃さんにとって大事なことは、「桐谷蓮司の妻」であって私ではない。私は評価されていないし、これからも評価されない。つまり、私が音楽サロンに来ても来なくても、姫川綾乃さんはどちらでもいいということになる。行けば「よく来られたわね」的な反応をして、行かなければ「よくも来なかったわね」的な反応をするだけだろう。それなら行かなくていい。簡単な計算問題。わざわざ時間を作って会いにいかなくても、「よくも来なかったわね」的な反応をするために姫川綾乃さんは私たちの前に出てくる。一昨日、蓮司さんは二度目の盗聴器チェックをしていた。理由は出かける先々で姫川綾乃さんに遭遇するからなのだけど、私としては壁に耳あり障子に目ありだと思う。誰かが姫川綾乃さんに蓮司さんの居場所を教えているだけのこと。面白そうだからという愉快犯なのか。それとも、蓮司さんのスキャンダル狙いの敵なのか。目的は分からないけれど、蓮司さんがピリピリして