All Chapters of 知らないまま、愛してた: Chapter 71 - Chapter 80

【蓮司視点】「そうなんですね」桔梗の声が、柔らかく場に落ちる。その声音は、例えるなら、7割ほど完成したジグソーパズルにぴたりとはまるピースを見つけたときのような、ささやかな達成感に満ちていた。俺なら「知らなかった」と、自分を下げて相手を立てるだろう。でも、桔梗は「教えてくれてありがとう」とでも言うように、自分を引き上げてくれたことへの喜びと感謝を滲ませる。その違いは小さいようで決定的だと俺は理解した。.こうして見ると、桔梗と話した相手は、その会話に満足し、さらに話を続けたがっている。そうして気づけば、桔梗の周りには人が集まっている。それなのに、押し寄せるような圧はない。それぞれが順番を待ちながら、少しずつ距離を詰めてくるようだった。最初のうちは、桔梗に向けられる視線は興味や好奇心だった。それなのに、いつの間にか桔梗に視線が集まり、彼らは桔梗に惹きつけられて離れなくなっている。桔梗のやり方は、母さんのように力で押さえつける支配ではない。だが確実に、この場は桔梗を中心に回っている。――男は母親に似た女性を選ぶって本当なんだね。あのときは全力で否定した朋美のその言葉が、今になって妙に引っかかる。確かに桔梗は母さんとは違う。だが、場を掌握するという点においては、成果を見れば驚くほど似ているのかもしれない。ただし、その方法が違うから……大丈夫だ。桔梗は母さんとは違う。.母さんが威圧で空気を制御するのに対し、桔梗は受容と共感で流れを作る。支配の形は異なる。母さんは、その場を力で自分の色に塗り替える。桔梗は、場や人間のほうが進んで彼女の色に染まっていっている気がする。考えてみれば、俺はずっと「守る」という言葉に縛られていた。桔梗を外に出さないこと。危険から遠ざけること。それが正しいと信じていた。だが、今こうして目の前で人の輪の中心に立つ桔梗を見ていると、その考えが揺らぐ。彼女は守られるだけの存在ではない。むしろ、適切な場さえ用意されれば、自分の力で状況を切り開いていける人間だ。俺がしていたのは、守ることではなく、可能性を狭めることだったのではないか。そう考えたとき、胸の奥にわずかな後悔が生まれる。後悔するだけでは何も変わらないことを、痛い思いをしながら学んでいる。だから、後悔よりも誇らしさを前面に出そう。桔

【蓮司視点】「このあとの会議だが、会議室が変更になった。場所は……」「ちょっと待ってくれ」ポケットの中で俺のスマホが震えた。取り出して画面を見ると、そこに表示されていたのは【錦野柾】。無意識に顔が歪む。「どうした？」「錦野だ」俺の答えに、武司が納得した表情になった。.あの茶会の数日後から、錦野が頻繁に連絡してくるようになった。全て無視していたのだが、昨日は共通の知人から連絡が来て、錦野が連絡を欲しがっていると言われた。俺の妻、桔梗の元婚約者であること。桔梗に対してよい感情をもっていないことを知っているから距離を置いている。そう言えば彼らは納得してくれるが、そうまでして俺に連絡を取りたがる錦野の執拗さには辟易している。俺が電話に出ない理由については、錦野の伝言を持ってきた知人に返している。互いに不快な思いをしないため、交流は避けたいとも言ってある。それでも、こうして連絡を寄越す。なぜだ？目的が分からないため、軽率に応じる気はない。錦野を下手に刺激して桔梗に接触させては困るので、着信拒否をせず、こうして応じる可能性を錦野に見せている。.花岡社長から、桔梗と錦野の婚約がなくなった経緯を聞いている。錦野は花嶺辰治に対し、桔梗ではなく、彼女の異母妹である桜子を新たな婚約者にしたいと願い出た。調べてみると、花嶺家側は、桔梗と錦野の婚約が白紙になったあと、錦野と花嶺桜子が婚約したと主張している。一方、錦野家は、桔梗が俺と結婚するまで、彼女と錦野の婚約は継続していたと主張していた。俺たちの結婚後は、錦野と花嶺桜子の婚約を否定している。互いの主張は真っ向から対立している。.俺と桔梗の婚約を発表したあと、錦野家はこれまで桔梗と錦野の婚約が続いていることを主張していたため、俺たちに対して文句を言ってきた。桔梗と錦野の婚約が、俺との婚約の前に解消されていたかどうか。それが論点になるのだが、花嶺家を出てからの桔梗が錦野と交流していたことは確認できなかったため、花岡社長から聞いていることが事実ではあると思う。問題は、桔梗と錦野の婚約が正式に解消されたと証明するものが存在しないこと。俺が桔梗と入籍すれば、俺が錦野の婚約者を奪ったという周囲の邪推は避けられない。さらに誠司がいる。俺と桔梗はいつから関係していたのか、桔梗の不貞を疑

【蓮司視点】先日の茶会は、桔梗のお披露目だったため、主役は桔梗だった。通常あのような会では、周りが気を使って主役を立てる。だが、周りが桔梗を持ちあげる必要など一切なかった。桔梗は声が大きかったわけでも、何かを強く主張したわけではない。ただ丁寧に人と向き合い、あの場を整え続け、統率していた。桔梗がいる場は空気が違っていて。多くの人が桔梗に引き寄せられていて。誰かを押しのけるわけでもなく、自然な形で桔梗があの場の中心にいた。武司の言葉を借りれば、あの場の大勢が桔梗にたらされていた。好かれたなどという表現では足りない。それは、俺のもとに届く手紙の束と、社交界で広まりつつある桔梗の評判からも分かる。どれもこれも桔梗を褒め称えるものなので、俺にとってその噂は気分がいい。だが、桔梗の継母である花嶺玲子からしてみたら災いのようなものだろう。あの茶会で桔梗に魅了された文化界の人々は、情け容赦なく過去を掘り起こし始めている。花嶺玲子は、花嶺辰治と結婚するまでは水商売の世界にいた。水商売の世界は、経済界や政界の者たちにとっては利用する場に過ぎない。だが、文化界とは密接につながっている領域。「浮気は文化」とか「芸の肥やし」といった価値観が重なる、文化界の延長のような場所。そこに属していた玲子の過去など、文化界の方々にとっては簡単に探し出せるもの。その結果、出どころの確かな情報が噂となってあちこちに広がる。情報と言っても男関係ばかりだが、花嶺玲子と関わりのあった男たちは、巻き添えを恐れ、我先にと彼女との関係を切っているらしい。あの茶会で何度も聞いた「さすが明美さんの娘」という言葉も効いている。それについては、花嶺玲子だけではなく、「やっぱり玲子さんの娘」という形で、娘の花嶺桜子まで被弾している。母娘共に引きずり下ろされていく様子は、芋づる式という言葉がふさわしい。――そしてこれは、他人事ではない。.「まさか蓮司が品定めされる日がくるとはな」その通り。会社に届く招待状はどれも俺たち夫婦宛て。桔梗だけではなく俺も来いと言われており、「桔梗ちゃんに相応しい男かどうかを見定めてやる」というオーラが全ての招待状から漏れ出ている。これまで俺が相手を選ぶ立場にいた社交とは逆転し、今度は俺が試される側に回っている。桔梗が母親の二の舞になること

【蓮司視点】「いや、それなら桔梗さんが思っていたのは花岡社長である可能性だって……それが理由で婚約がなくなったということも……」武司はどうにかして俺の考えを別の方向へ向けようとしてくれている。その気遣いはありがたいが、その線は薄いだろう。桔梗と花岡社長の関係について、俺自身が調べたから分かる。花岡社長を調べたのは――祖母さんに言われたから。男の嫉妬は往々にして見当違いな方向へ向かい、桔梗を傷つけることになる。無用な疑念で桔梗を傷つける前に事実を知れ。そう祖母さんには釘を刺された。調べた結果、桔梗と花岡社長の関係は俺の想像と少し違っていた。.確かに二人は親しかった。だが、年頃の男女でありながら、そこに性愛の気配はほとんどなかったという。錦野も調べれば、これくらいはすぐに分かっただろう。桔梗たちの関係は、よく分からない。あえて名前をつけるなら、友情とでも呼ぶべきなのだろうか。しかし、聞いた感じではただの友情では収まりきらない、濃密で排他的な結びつきがあったのだと分かる。互いに相手しか信用できないような、外界を拒絶する静かな共存関係。だが、それなのに恋人未満ですらなかった。決して恋人へと転じることのない、奇妙な均衡の上に成り立っていたらしい。.大学3年生のとき、二人は同居を始めた。あの容姿の花岡社長は女からの人気があり、当然ながら桔梗との関係を誤解する者も多かった。同居の噂は瞬く間に広がり、多くの者が二人の関係を詮索した。だが、結論は拍子抜けするもの。異性からの過剰なアプローチを避けるため――それが理由だった。桔梗の状況は深刻だった。大学2年のとき、桔梗は帰宅したところを同じアパートの男に襲われている。花岡社長が助けたことで最悪の事態は免れたが、それが同居の決定打になったという。同居しても、二人は恋人にはならなかった。互いに踏み込まず、だが確かに寄り添う関係。その特異さゆえに、血の繋がりすら疑われ、「生き別れの兄妹ではないか」という噂まで立ったという。友情――そう呼ぶには重すぎるが、それ以外の言葉も見当たらない関係。.――桔梗を返せ！桔梗が記憶を失ったあと、花岡社長にそう言われた。怒っているというより、まるで泣いているような声だった。桔梗にとって花岡社長は何かしらの感情で結ばれた存在だった。だが、

【蓮司視点】「やはり情報が足りないな」断片的に集めた情報はそれぞれ筋が通っているのに、ひとつの線で結ぼうとするとどこかが歪む。錦野が凛花のICレコーダーを手に入れ、その内容を確認できたと仮定する。花嶺桜子は『友人』として凛花の傍にいたし、錦野もまた花嶺桜子のパートナーとして自然な形で凛花の近くにいただろう。凛花がICレコーダーを持ち歩いていたことも想像できる。あの帰国パーティーの日、凛花は疑念を抱かれた瞬間、迷いなくICレコーダーを取り出した。あれは切り札として温存していたというより、常にそうやって見せびらかしていたと俺に想像させるのに十分だった。優越感を可視化し、他人の羨望を浴びることで自分を保つ女だ。紛失しなかったことのほうが奇跡に近いほど、あちこちに持ち歩いていたに違いない。.「錦野がお前を脅迫したとして、その要求は何だと思う？」「全く分からない」「桔梗さんを返せという可能性は？」「タイミングがおかしい」錦野があれを手に入れたならば、それができたのは俺と凛花が婚約していたとき。その時点では、錦野にとって桔梗と結びつく情報ではなかったはずだ。だから、錦野の要求が桔梗に関係しないものだと考えるのが妥当だ。「それならば、どうして今頃脅迫してくる？　もっと早くに脅迫してきてもいいだろう」「あの音声データが脅迫材料という前提で話すならば……手に入れたときは、脅しに使えないと判断したからだろう」性行為の音声など、そういうプレイが好きなのだとか、何とでも言い逃れできる。品のない話題として一時的に騒がれることはあっても、相手と思われていた凛花と俺は婚約をしたため、それで俺が脅かされることはない。ましてや、錦野家に利益が転がり込む類の情報でもない。だが、状況は一変した。凛花との婚約話がなくなり、代わりに俺は、それまで一切話題にならなかった桔梗と結婚した。しかも、結婚を発表したとき桔梗は臨月。これに世間が騒がないはずがないが、うちは一族総出である物語を拡散し、騒ぎを収束させた。その物語は、勘当、再起、再会、そして秘められた恋――嘘と真実を織り交ぜた、桐谷家きっての恋愛お花畑組が作った恋物語。とてもよく出来ていた。分かりやすく、没入感もあった。人は理解しやすい物語を好み、信じたいものを信じる。しかし、錦野がそれを信じるわ