All Chapters of 知らないまま、愛してた: Chapter 11 - Chapter 20

吉川凛花様とは、これまでに何度か顔を合わせている。回数にすれば数回、どれも短い時間だが、それでも一度一度の印象が強く、記憶にはっきりと残っている方だった。整った容姿に隙のない所作、そして何より、場の空気を自分の思う方向へと自然に引き寄せてしまうような圧。けれど、その魅力と同時に、私の中にはどうしても拭えない違和感があった。―――桜子に、似ている。見た目ではなく、受ける側の印象の問題。もっと根本的な、雰囲気と言えばいいだろうか。他者を値踏みするような視線の質や、自分の立場を疑わない強さのようなものが、どこか重なるのだ。その既視感が、無意識のうちに警戒心を呼び起こし、結果として私は毎回どこかぎこちない対応しかできていない。.「さっき朋美が血相を変えて二階に行ったけれど、今の電話は吉川さんかしら？」和美様にそう問われ、私は静かに頷いた。その様子を見て、和美様はほんの一瞬だけ思案するように目を細め、それから穏やかな声で「朝食を少し早めにお願いできるかしら」と仰った。騒がしくなる前に済ませておきたい――言葉にされなくとも、その意図は十分に伝わってくる。私は「かしこまりました」と応じ、手早く準備を進めた。キッチンに立ちながら、空気の変化を感じる。まだ何も起きてはいない。それでも、確実に何かが動き始めている、そんな予感があった。やがて、すべての料理をテーブルに並べ終えた頃、「おはよう」と低く落ち着いた声が響いた。振り返ると、蓮司様が朋美様に半ば引きずられるような形でリビングへ入ってこられた。いつも整っている印象の強い方だが、今朝は明らかに疲れが見える。顔色は悪く、目の奥にもわずかな鈍さがある。昨夜の酒が残っているのかしら。「お兄、美香さんに謝りなよ」朋美様が、遠慮のない口調で言い放つ。謝る？思い当たる節がなく戸惑うだけだったが、すぐに蓮司様が私のほうへ向き直り、頭を下げられた。「美香さん、昨夜は申し訳ない」思わず「いいえ」と返しながらも、私はその理由を測りかねる。「体調は大丈夫ですか？」「……ああ、大丈夫だ。ありがとう」そうは仰るものの、やはり万全には見えない。一晩休んだとはいえ、回復しきっていないのだろう。「言い訳になるが、昨夜はかなり飲んで……その、途中からの記憶が曖昧なんだ」なるほど、と私は内心で納得する。確かに、昨夜の様

リビングへと足を向けると、戸口のところで吉川様が仁王立ちしていらっしゃった。まるでそこが関所であるかのように立ち塞がり、室内の空気を一変させている。先ほど玄関で受けた印象と寸分違わぬ強さ――否、むしろ一歩踏み込んだことで、その圧はさらに濃くなっているように感じられた。「吉川さん、騒々しいですよ」穏やかながらもぴたりと場を制する声音で和美様が仰る。その一言で空気は一度静まるはずだったが、なぜか吉川様の視線は私に向けられた。鋭く、探るような眼差し。……なぜ、こちらを？思わず内心で首を傾げながらも、私は表情を崩さないよう努める。―――いっそ「桜子二号」とでも呼んでしまえば、この苛立ちも少しは軽くなるのかもしれない。もちろん、そんなことは口が裂けても言えないが。やがて吉川様は、すっと表情を切り替えた。「おはようございます、蓮司さん」先ほどまでの硬さが嘘のように、弾んだ声。明らかに機嫌がいい。その変化の速さに、私は一瞬だけ戸惑う。まるで舞台の幕が切り替わるように、役割ごとに顔を使い分けているのか。それともこの状況であっても喜ばしいことがあったのか。「おはよう」対する蓮司様は、いつも通り淡々とした声で応じる。その落差が、かえって印象を際立たせる。だが、それでも吉川様は満足げに表情を明るめた。その様子を見ながら、以前朋美様から聞いた話が脳裏に浮かぶ。.吉川様とご兄妹は、幼い頃からの面識があるという。いわゆる幼馴染―――そう呼ばれる関係に近いのだろうが、朋美様はその表現を頑なに否定していた。「ただの知人。それ以上でもそれ以下でもない」と。その言葉の裏には、明確な線引きと拒絶の意志が感じられた。吉川様は幼い頃に蓮司様に一目惚れし、それ以来、ずっと傍にい続けているらしい。朋美様の言い方を借りれば、「付きまとっている」という表現が最も近いとのことだった。そして、蓮司様の周囲に現れる女性たちに対しては、容赦がなかったとも聞く。近づく者は片っ端から排除する―――そうした行動を繰り返してきた結果、いつしか「近づこうとする者自体がいなくなる」という状況を作り上げてしまったのだという。想像は難しくない。むしろ、今目の前にいる吉川様の姿を見れば、容易に納得できてしまう。その行為は、蓮司様にとって直接的な害ではなかった。むしろ、煩わしいと感じていた存在が自然と

和美様の言葉に、吉川様は一瞬だけ戸惑いの色を浮かべたあと、ゆっくりと私へ視線を向け、そのまま射抜くように睨みつけてきた。……睨まれても、どうしようもない。これは仕事であり、私個人の感情で動く場ではない。胸の奥に引っかかるものがないわけではないが、こういう場面で言い返したところで何も変わらないことは、これまでの経験で嫌というほど学んできた。桜子たちとの日々が、こんなところで役に立つとは思わなかったが、だからこそ私は何も言わず、ただ静かに口を閉ざす。「こんな素人の作った料理なんかより、お店のもののほうが美味しいのに」吐き捨てるようなその言葉に、否定はしない。確かに、専門の料理人が作る料理には技術も洗練もある。けれど―――。「私が何を食べるかは、私が決めます。食べたいものは、美香さんにお願いします」和美様の声は穏やかで、しかし揺るがなかった。その一言で、この場の主導権が誰にあるのかがはっきりと示される。「でも、せっかくなのに……」吉川様の声がか細く揺れ、その瞳に涙が滲む。けれど、その涙に場の空気が動くことはなかった。少なくとも、この場にいる誰一人として、それを本気の弱さだとは受け取っていない。涙は時に強い武器になるが、それが通用する相手と場を選ばなければ意味がないのだろう。男性である蓮司様ですら、まるで反応を示さない。「食事くらい好きにさせて。それとも、私はあなたが認めたものしか口にしてはいけないの？　それは随分と、まあ、傲慢……」言葉の最後にわずかに含まれた皮肉に、空気がぴんと張り詰める。「祖母さん」その瞬間、蓮司様が割り込むように口を開いた。「……何かしら？」和美様は視線を向ける。「このあと、話したいことがある」「……分かりました。時間を作りましょう」短いやり取りだったが、それだけで場の流れが変わる。これで一旦収束する―――そう思ったのも束の間だった。「蓮司さん、せっかくだから、ここで報告しましょうよ」先ほどまで涙を浮かべていた人物とは思えないほど明るい声に、思わず目を瞬かせる。分かっていたけれど、こうもあからさまに嘘泣きだったと暴露されると、呆れを通りこして疲れてしまう。本当に……桜子とよく似ている。「凛花」諫めるような低い声。それでも吉川様は引かず、むしろ一歩踏み出すような勢いを見せる。そのとき、蓮司様の視線が一瞬、

「美香さん、明日もまた人が来ることになったの」電話を終えた和美様は、受話器をそっと置きながら、どこか困ったように眉を寄せていらっしゃった。その表情は決して苛立ちではなく、むしろ申し訳なさが滲んでいるように見える。「お休みの予定のところ大変申しわけないのだけれど、また対応してもらえないかしら。もちろんその費用も、色をつけてお支払いするわ」「分かりました。大丈夫です」私は即座にそう答えた。口にした言葉に偽りはない。ここでの仕事は、花嶺家でのそれとは違い、理不尽でもなければ押しつけでもない。依頼としてきちんと成立しているし、それに対して正当に対価も支払われる。だから断る理由はない―――そう思う一方で、頭の片隅では別のことを考えていた。産婦人科の予約を、いつに変更するかという現実的な問題である。「ごめんなさいね」「本当に大丈夫です。大した用事もないので」自分でも驚くほど自然に出た言葉だったが、その実「大した用事」がないわけではない。むしろ、避け続けている最も重要な用事がある。ただ、それに向き合う覚悟がまだできていないだけだ。.吉川様の妊娠報告から、約一ヶ月。この家には、ほぼ毎日のように誰かが訪れるようになった。桐谷家の関係者、親族、古くからの縁者―――理由は様々だが、目的はほとんど同じ。蓮司様の婚約と、その相手である吉川凛花様、そしてお腹の子どもについての「確認」と「見極め」だ。その度に食事を用意し、応対を整え、場を取り繕う。私はその役割を淡々とこなしてきた。そして、この一ヶ月間は、私自身が産婦人科に行くことを先延ばしにし続けてきた時間でもある。予定を入れ、直前で変更し、また別の日に移し―――そうやって、都合のいい理由を積み重ねてきた。気づいていないふりをしているが、分かっている。私は仕事を理由にしているのではなく、仕事を理由にして現実から逃げているのだ。.「お祖母様、明日は誰が来るの？」リビングに入ってきた朋美様が、ソファに腰掛けながら軽い調子で尋ねる。この一ヶ月、朋美様はほとんどこの別邸で過ごしていらっしゃる。それまでも頻繁に訪れてはいたが、ここまで長く滞在されることはなかった。桐谷本邸では、親族たちがひっきりなしに訪れ、そのたびに議論やら詮索やらが繰り広げられているらしい。その騒がしさを避けて、こちらに身を寄せているというのが

今回は和美様がお二人の婚約を認めたとSNSに投稿されたことで、ご親族の騒ぎは前回以上に激しさを増していた。前回は驚きと困惑が主だったが、今回はそこに「確定してしまった」という重みが加わっている。その違いは大きい。まだ覆るかもしれないという余地があった前回と違い、今回は既成事実として押し出された形になっているからだ。それに、蓮司様は誰に何を言われようと吉川様と結婚すると言い続けているらしい。その意思の強さはある意味で見事だが、同時に周囲の反発をより強固なものにしているのも事実だった。.桐谷の本邸に押しかけた親族たちは、直接本人に問いただし、その意志が変わらないと知ると、行き場のない感情を抱えたまま和美様のもとへと流れ込んでくるようだ。その結果、この別邸は連日のように人の出入りが絶えず、まるで小さな会合所のような賑わいを見せていた。その賑わいは、不思議なもの。玄関での挨拶は明るいものではなく、どこか重苦しい空気を伴っている。訪れるご親族の方々は皆一様に、渋いものを口にしたかのような表情を浮かべていた。納得できない、理解できない、それでもどうにもならない―――そんな感情が滲んでいた。……武美様だけは例外だけど。でも、武美様は頬を紅潮させて露骨に怒りをあらわにしているが、その両親である春樹様と唯花様は他の方々と同じく、苦味を噛みしめるような沈んだ顔をしていた。「蓮司ったら、一体何を考えているのよ！」武美様が声を荒げるのを皮切りに、場はいつもの流れへと移行する。「そう言えば、蓮司って昔から……」誰かがぽつりと語り始めれば、そこからは親戚らしい思い出話が連鎖していく。幼い頃の失敗談や、意外な一面、家族しか知らない癖や習慣。最初は苛立ちや不満をぶつけるために集まっていたはずなのに、気づけば笑いが混じり、少しだけ空気が和らぐ。その変化を、私は何度も目にしてきた。いまもそうで、他のご親族のときも同じだった。そして―――私も、ここにいる。ふとした瞬間に和美様が「美香さんも休憩なさい」と声をかけてくださり、私はその場に腰を下ろす。そして気づけば、自然と会話の輪の中に取り込まれている。完全な部外者のはずなのに、排除されることはない。それどころか、誰かがふと思い出したように私へと視線を向ける。「そういえば、あなたは？」と内に入れてくれる。そこで私