《知らないまま、愛してた》全部章節：第 11 章 - 第 20 章

吉川様とは、これまでにも何度か顔を合わせている。どれも短い時間だが、それでも毎回の印象が強くて、記憶にはっきりと残っている。整った容姿に隙のない所作。何よりも、場の空気を自分の思い通りの方向へと変える圧。その力強さは魅力的ではあるけれど、私は彼女が苦手だ。なぜなら、彼女は桜子によく似ている。見た目は似ていないけれど、彼女と接したときに受ける印象が同じ。雰囲気が似ていると言えばいいのかもしれない。私を値踏みするような視線の質。自分が上の立場であることを疑わない、傲慢とも感じる強さが桜子と重なる。そうした共通点が、私に吉川様への警戒心を抱かせる。だからだろう。毎回どこかぎこちない対応になってしまう。.「さっき朋美が血相を変えて二階に行ったけれど、今の電話は吉川さんかしら？」リビングに戻ったところで和美様に問われ、私は頷いた。和美様は何かを考えこむように目を細めた。それから穏やかな声で、朝食を少し早めるように仰られた。吉川様がいらっしゃると思っているのだろう。私もそう思う。だから――騒がしくなる前に食事を済ませておきたい。その意図は伝わったし、その気持ちはよく分かった。「畏まりました」私は手早く準備を進めた。キッチンに立ちながら、空気の変化を感じる。まだ何も起きてはいない。それでも、確実に何かが動き始めている。そんな予感があった。◇◇◇「おはよう」全ての料理をテーブルに並べ終えた頃、低く落ち着いた声が響いた。振り返ると、蓮司様が朋美様に半ば引きずられるような形でリビングへ入ってきていた。いつも隙なく身だしなみを整えている印象の強い方だけど、今朝は明らかに疲れが見える。顔色は悪く、目の奥にもわずかな鈍さがある。昨夜のお酒がまだ残っているのかしら。「お兄、美香さんに謝りなよ」朋美様が、遠慮のない口調で言い放つ。謝る？思い当たる節がなく戸惑うだけだったが、蓮司様は私のほうを向き、頭を下げた。「美香さん、昨夜は申し訳ない」「いいえ」なるほど。昨夜のことで朋美様が何か蓮司様に注意したようだ。「気になさらないでください。体調は大丈夫ですか？」「……ああ、大丈夫だ。ありがとう」そうは仰るものの、やはり万全には見えない。一晩休んだとはいえ、回復しきっていないのだろう。「言い訳になるが、昨夜はかな

リビングへ戻ろうとしたら、リビングの入口で吉川様が仁王立ちしていらっしゃるのが見えた。そこが関所であるかのように立ち塞がっている。キッチン経由でリビングに行くことはできるが、吉川様の後ろを通る？難癖つけられそうなので避けたい。いっそのこと早くリビングに入ってくれないかとも思ったが、和美様が歓迎していない方に、早く中へ入ってほしいと願うのも間違っている気がする。「吉川さん、騒々しいですよ」穏やかながらもぴたりと場を制する声音で和美様が仰る。その一言で空気は一度静まるはずだったが。「あなたがそこにいたら美香さんが入れないでしょう。中に入るか退くかしなさい」和美様が私を気遣ってくれたことは分かる。でも、矛先がこちらに向きそうなセリフな気もする。……やっぱり。吉川様が私を睨む。……鋭さや強さは分かるけれど、なんで探るように見るのかしら？内心で首を傾げながらも、私は表情を崩さないよう努めるけれど……訳が分からない。吉川さんが何を考えているのかはもちろんだけど、なぜ自分が苛立ちを感じているのか。桜子に似ているから？――いっそのこと『桜子二号』と呼べばスッキリするかしら。もちろん、心の中でだけど。そんなことは口が裂けても言えない。.「おはようございます、蓮司さん」気が済んだのか。吉川様は、すっと表情を切り替えた。先ほどまでの般若顔が嘘のように、明るい表情と弾んだ声。まるで舞台の幕が上がったかのように雰囲気を変えたけれど……和美様はもちろんのこと、朋美様も蓮司様もこのあからさまな変化には気づいたはず。朋美様によると吉川様は社交界で幅をきかせているようだけど、社交は下手なのかもしれない。感情が素直に出過ぎている。悪意や敵意ほど上手に隠さないといけないというのに。「おはよう」対する蓮司様は、いつも通り淡々とした声で応じている。吉川様の態度の急変をどう感じているかは読み取れない。さすが蓮司様だと思うのに、なぜだか読めないことが少し苛立たしい。.朋美様から聞いた話では、ご兄妹は幼い頃から吉川様と面識があるらしい。いわゆる幼馴染なのかと尋ねたら、朋美様には『ただの知人。それ以上でもそれ以下でもない』と思い切り否定された。あの言葉には明確な線引きと、明らかな拒絶があった。それはさておき。吉川様は幼い頃に蓮司様に一目惚れ

「こんな素人の作った料理なんかより、お店のもののほうが美味しいのに」吉川様が私を射抜くように睨む。……睨まれても、こればかりはどうしようもない。私がここでしていることは仕事であり、個人的な感情で動いていい場所ではない。ただ、こういう場面で言い返したところで何も変わらない。それは、これまでの桜子とのやり取りで嫌というほど学んできた。どうしようもないことで八つ当たりされ、睨みつけられて気分が良いわけがないが、黙っているに限る。……桜子たちとの日々が、こんなところで役に立つとは思わなかった。.「食べたいものを美香さんに頼んでいるの。そして、私が何を食べるかは、私が決めるわ」和美様の声は穏やかだが、少しも揺らがない。その一言で、この場の主導権が誰にあるのかがはっきりと示される。「でも、せっかくなのに……」吉川様の声がか細く揺れ、その瞳に涙が滲む。けれど、涙で場の空気が動くことはなかった。この場にいる誰もが、吉川様が本気で泣いているとは思っていない。涙は時に強い武器になるが、それが通用する相手と場を選ばなければ意味がない。男性である蓮司様ですら、まるで反応を示さない。「食事くらい好きにさせて。それとも、私はあなたが認めたものしか口にしてはいけないの？　それは随分と、まあ、傲慢……」「祖母さん」和美様の皮肉が滲む言葉を、蓮司様が遮った。「……何かしら？」和美様は視線を向ける。「このあと、話したいことがある」「……分かりました。時間を作りましょう」短いやり取りだったが、それだけで場の流れが変わる。これで一旦収束する―――そう思ったのも束の間だった。「蓮司さん、せっかくだから、ここで報告しましょうよ」先ほどまで涙を浮かべていた人物とは思えないほど明るい声に、思わず目を瞬かせる。分かっていたけれど、こうもあからさまに嘘泣きだったと暴露されると……。呆れるを通りこして疲れてしまう。本当に、どこもかしこも桜子とよく似ている。「凛花」諫めるような低い声。それでも吉川様は引かず、むしろ一歩踏み出すような勢いを見せる。また、蓮司様がこちらを見る。なるほど、これからは家族のお話になるようだ。「和美様、お話の前にコーヒーをお出ししてもよろしいですか？」「そうね、人数分のコーヒーをお願い」退室するために用事をすませようとし

「美香さん、明日もまた人が来ることになったの」電話を終えた和美様は受話器をそっと電話機に戻した。どこか困ったように眉を寄せていらっしゃる。「お休みの予定のところ大変申し訳ないのだけれど、また来客の対応をしてもらえないかしら。もちろんその費用も、色をつけてお支払いするわ」「分かりました。大丈夫です」私は即座にそう答えた。口にした言葉に偽りはない。ここでの仕事は、花嶺家でのそれとは違い、理不尽でもなければ押しつけでもない。依頼としてきちんと成立しているし、それに対して正当に対価も支払われる。だから断る理由はない――そう思いながら。産婦人科の予約を、いつに変更するか。頭の片隅では別のことを考えている。「本当にごめんなさいね」「大丈夫です。大した用事もないので」自分でも驚くほど自然に出た言葉だったが嘘だ。避け続けている最も重要な用事があった。ただ、それに向き合う覚悟がまだできていないだけだ。.吉川様の妊娠報告から約1ヶ月。この家には連日のようにお客様がいらっしゃっている。桐谷家の一族、親戚、古くからの縁者。繋がりは様々だけれど、目的はほとんど同じ。蓮司様の婚約、吉川様、そしてお腹の子どもについて見極めるためにいらっしゃっている。要は、和美様がどう思っているかの確認だ。来客対応は特に大変ではない。食事を用意し、場所を整え、歓迎する。私は和美様に求められるまま、その役割を淡々とこなしてきた。忙しいから。頼まれたから。それを理由にして、この1ヶ月間ずっと産婦人科に行くのを先延ばしにしている。予定を入れ、直前で変更し、また別の日に移す。そうやってちゃんと向き合っている振りをして、都合のいい理由に逃げることを積み重ねてきた。気づいていないふりをしているが、分かっている。私は仕事を理由にしているのではなく、仕事を理由にして現実から逃げているのだ。.「お祖母様、明日は誰が来るの？」リビングに入ってきた朋美様が、ソファに腰掛けながら軽い調子で尋ねる。この1ヶ月、朋美様はほとんどこの家で過ごしていらっしゃる。それまでも頻繁にいらっしゃっていたが、ここまで長く滞在されることはなかった。いま桐谷本邸は親族たちがひっきりなしにやってきて、議論やら詮索やらが繰り広げられているらしい。その騒がしさを避け、朋美様はこちらに身

一族の皆様が和美様の元に来るのにも、吉川様のSNSが関係している。二度目の投稿では、妊娠の報告に加えて、和美様がお二人の婚約を認めたことが書かれていたからだ。その結果、騒ぎは前回以上に激しさを増しているらしい。ここに来る方々は、先に桐谷家に行っているらしい。そこで門前払いを食らったような気分になり、その鬱憤を晴らしにこちらへいらっしゃる。門前払いと言うのも比喩で、蓮司様はきちんと皆様の対応をしているらしい。ただ、蓮司様は誰に何を言われようと吉川様と結婚すると言い続けている。その意思の強さはある意味で見事だが、同時に周囲の反発をより強固なものにしているのも事実。どちらにせよ、皆さま不平不満を溜め込んで、ここへやってくる。.「蓮司ったら、一体何を考えているのよ！」まあ、開口一番で叫んだ武美様は例外みたい。一緒にいらしたご両親の英春樹様と唯花様は、他の方々と同じく、苦いものを噛みしめたような沈んだ表情をしていらっしゃる。「そう言えば、蓮司って昔から……」唯花様がぽつりと呟けば、そこからは和美様と唯花様で親戚らしい思い出話が始まる。皆さま、こうだ。幼い頃の蓮司様の失敗談や、今回の頑固さのような意外な一面。そして身内しか知らない癖や習慣の暴露。最初は苛立ちや不満をぶつけるために集まっていたはずなのに、気づけば笑いが混じり、少しだけ空気が和らいでいく。こんな変化を、私は何度も目にしてきた。そう、なぜか私もこの会話の輪に加わっているのだ。これも、いつものこと。和美様が「美香さんもこちらにいらっしゃい」と声をかけてくださり、誰かが私に椅子をすすめてくださる。それを無碍にできなくて腰を下ろせば……気づけば自然と会話の輪の中に取り込まれている。完全な部外者のはずなのに、排除されることはない。それどころか、誰かがふと思い出したように私へと視線を向ける。「そういえば、あなたは？」そう尋ねられ、会話の中心になる時間もある。私は皆さまに簡単な自己紹介をし、和美様が私の仕事ぶりを褒めてくださる。すると、場の空気が少し変わる。「そんなにお料理が得意なの？」「じゃあ今日はこれをお願いしようかしら」こんな具合で、話題は自然と料理へ移っていく。そうして私は、その日の昼食や夕食の献立を任され、和美様の許可を得て皆さまの分の料理を作ることにな