All Chapters of 知らないまま、愛してた: Chapter 31 - Chapter 40

「お客さん、着きましたよ」意識が水面から引き上げられるように浮上した。どうやらほんの少しのつもりが、思っていた以上に深く眠ってしまっていたらしい。ぼんやりとした頭のまま運転手に礼を言い、運賃を支払ってタクシーを降りた。夜の空気は思ったよりも冷たく、頬に触れる風が、まだ残っている疲労と現実感のなさをゆっくりと拭い去っていく。時計を確認すると、予定していた時間を大きく過ぎていた。これでは和美様はもうお休みになっているだろう。申し訳なさと、どこか安堵に似た気持ちが胸の中で交錯する。.「随分と遅かったな」低く落ち着いた声が暗がりから響き、思わず足を止めた。「……蓮司様？」視線を向けても顔は見えない。しかし次の瞬間、暗がりの一部が明るくなる。蓮司様が煙草をくわえている姿が見えた。煙草の火がわずかに明るくなり、その橙色の光が輪郭をさらに浮かび上がらせる。意図的に顔を照らすその仕草に、少しの意地の悪さを感じた。煙草を吸っているということは、お酒も入っているのだろう。きっとこの意地の悪い雰囲気はそのせいだ。「ただいま戻りました。遅くなって申し訳ありません」頭を下げると、「顔はどうした？」と予想外の問いが返ってきた。そして、『顔』と言われて思い出す。自販機の前での出来事。「病院に向かう途中で気分が悪くなり、車を降りて顔をこすったらメイクが取れてしまいまして……メイク道具を持たずに出かけたので、ほぼノーメイクなんです」華乃が買ってくれたアイライナーと、もともと持っていた色付きリップでどうにか整えただけの簡易的なメイク。普段から濃いほうではないが、手抜き感は否めない。「お見苦しくて申し訳ありません」「いや、気になったのは……いや。うん。化粧事情は……暗いし、気にする必要はない」男性の蓮司様にとっては、言われても困る内容だったに違いない。でも、言葉に詰まりつつも、飾り気がない言葉はそれゆえに余計な遠慮も感じさせなくて……力が抜ける。「そう言っていただけると有難いです……皆さま、お食事は？　和美様はなんとでもなるから気にしないでいいと仰られましたが」「菊乃井の本邸から幾人か来た。今後も何かあればそうすればいいから、君が無理をする必要はない。体調は？」気遣いが続く。「もう大丈夫です。お酒をお飲みでしたら、何か作りましょうか？」「……無理するなと言って

「世間で俺がどう見られているか分かっている。桐谷の若様。そう呼ばれて、舐められないようにそう振る舞っている自覚もある」静かに続けられた言葉には、先ほどまでの柔らかさとは別の、確かな重みがあった。まだ三十代前半というご年齢。上の世代が力を持つ世界に立つ以上、「若様」という呼び名は称賛にも軽視にも転びうる。だからこそ、舐められないように振る舞う必要があるのだろう。その現実を受け入れ、なお立ち続けていること自体が、既に一つの強さなのだと私は思う。「和美様も、ご親戚の皆様も蓮司様が可愛くて仕方がないのですね」蓮司様の視線がふっとこちらに向けられる。生意気なことを言ってしまったかしら……でも、本当のこと。蓮司様は、当主の器をお持ちだと思う。かつて父は酔うたびに「当主たるもの」と語っていたが、様々な家の当主に接する中で、それが一つの定義に収まるものではないと知った。何か特別な能力が明確に見えるわけではなくても、自然と人を惹きつける存在がいる。性別も年齢も関係なく、その人の周りには人が集まり、離れない。蓮司様は、まさにそういう方だ。「どの方も皆さま、蓮司様を慕っていらっしゃいますね」言葉を重ねると、「それはまあ、桐谷の後継ぎだからな」と軽く返される。「敬うのではなく慕っております。それは蓮司様のお立場は関係ないと、ただその人柄を皆様は好いていらっしゃるのだと思いますよ」言い切ると、自分でも少しだけ言い過ぎたかと思う。けれど、それが本心だった。そして次の瞬間、不意に込み上げてきたのは、父の姿だった。大声で「敬え」「従え」と叫び、力と金で人を従わせようとしていたあの姿。比べること自体が滑稽で、思わず笑いが漏れた。「笑った……」呟く声に、職場なのにと思うのに、止められない。「ふふふっ……も、申しわけありません、ただ、ちょっと、思い出したことがあって……」誤魔化すが、一度こぼれた笑いは簡単には収まらない。あの滑稽さと、今目の前にいる人の在り方の違いがあまりにも鮮やかで、可笑しくて仕方がなかった。.「君も……」「え？」不意の言葉に顔を上げながら、間の抜けた声が出てしまった。「親戚連中が君を大変気に入っていると聞いている……ちゃっかり夕飯まで食ってるし」蓮司様の続きの言葉に、思わず苦笑する。「私こそ、楽しい思いをさせていただいています」「あ

「言い訳になるが……『すぐそこに美香さんの料理があると分かっていてコンビニのおつまみなんて耐えられないんだけど～』と朋美が言ってな」蓮司様が肩をすくめるようにして言った。その声音には、わずかな照れと、どこか楽しげな響きが混ざっている。思わず目を瞬かせた。朋美様の口調の再現があまりにも自然で、まるでご本人がそこにいるかのようだったからだ。え、こんなことまでお上手なの、と内心で驚いてしまう。「この時点で俺と武美はかなり飲んでいて気も大きくなっていて、怒られることを覚悟して食べることにした」意外な一面に気持ちが盛り上がっていたため、続いた言葉になんとも言えない気持ちになる。冷静な判断力そのものは残っていたのだろう。けれど、それを適切な方向へ使う余裕はなかったらしい。「一通り食って、ちょっと一服と思いながら夜風に当たっていたら徐々に冷静になって、明日の俺たちの朝食は作ってもらえないのではないかと……俺は別に卵かけご飯でもいいのだが、それさえ祖母さんは許さないんじゃないかなと思ってなと苦笑交じりに語られ、ああ、と腑に落ちる。「それで帰りが遅いと仰られたのですね」ストックを食べてしまった分の穴を埋めてほしかったのだろう。ご自身でどうにかしようにも、料理に関しては『呪われている』とまで言い切るほどなのだから、選択肢は限られている。「それは違う」「え？」即座に否定され、間の抜けた声が出た。「君がまだあの……」蓮司様がなにか言いかけたそのとき、「蓮司ー！」と鋭く通る声が夜の空気を裂いた。同時にガラス戸が開く音がして、ベランダに設置された防犯ライトがぱっと点灯する。突然の明るさに目がくらみそうになる。「蓮司と……美香さん？」続いた声に視線を向ける。「ただいま戻りました……武美様？」そこに立っていた武美様は、なぜか蓮司様を睨むような目を向けていた。その鋭さに、思わず息を呑む。「美香さん！　帰ってきたんだ、おかえりー！」その空気を押しのけるように明るい声が響き、武美様の横から朋美様が身を乗り出すように姿を見せた。……“お帰り”。お帰りという言葉は、何度も聞いたことがあるはずなのに、その響きはどこか特別で、胸の奥にじんわりと広がる。初めてではないのに、ひどく久し振りに感じるのはなぜだろう。思わず目の奥がじんと熱くなり、視界が滲む。朋美様の笑

地方大学への進学を勧めたのは玲子さんだった。当時の私は、それを単純に学費や生活費の問題だと受け取っていた。家の状況を考えれば、できるだけ負担の少ない選択をするべきだと納得もしていたし、疑問を抱く余地もなかった。いま振り返ると、その提案には別の意図が含まれていたのではないかと思わずにはいられない。あの頃からすでに、桜子と柾さんを近づけるための布石が打たれていたのではないか、と。卒業して家に戻ると、父には「婚約者なんだから、もっと柾君と交流しろ」と言われた。その言葉自体は間違っていない。むしろ当然のことだろう。婚約している以上、互いを知る努力をするのは自然な流れだ。けれど、現実には私と柾さんの間には、その「自然」が存在していなかった。小学生の頃は、月に一、二度顔を合わせて軽く話をする程度。中学生になると、その機会すら減り、何かの催しで偶然顔を合わせたときに挨拶を交わすくらいになった。高校に入る頃には共通の知人もいなくなり、連絡を取ることすらなくなっていた。そんな関係のまま時間だけが過ぎていったのだ。だからこそ、いざ「交流しろ」と言われても、何を話せばいいのか分からなかった。地方での生活を経て戻ってきた私と、ずっとこの環境で過ごしてきた柾さん。その間にある空白は想像以上に大きく、共通の話題など見つかるはずもなかった。戸惑う私と、思うようにいかないことに苛立つ父。その空気を和らげるように、玲子さんが提案したのが「桜子を同席させる」というものだった。今思えば奇妙な提案だ。婚約者同士の交流の場に、なぜ第三者が同席する必要があるのか。しかし当時の私は深く考えることもなく、それを受け入れた。柾さんも特に異を唱えず、結果としてその場は成立した。こうして整えられた場で、会話の大半は桜子が担った。彼女は話題が豊富で、場を回すことに長けていたから、沈黙に困ることもなく、私はむしろ助けられているとさえ感じていた。あのときは、それで良かったのだと思っていた。けれど、いま思い返して気づく。あの場で交わされていた会話の中に、「思い出」という言葉がやけに多かった。気にも留めなかった。多少は違和感があったかもしれないけれど、柾さんと二人での時間をさけて蓋をしたのだろう。思い出が多いということは、それだけ共有していた時間があったということ。私にはない思い出。つまり、その時間の中

「ズバッと聞くね。美香さん、浮気をする男ってどう思う？」朋美様に問われた瞬間、頭の中に浮かんだのは柾さんの顔だった。けれど、その像はすぐに霧散する。どう思うか、と問われても、胸の奥に何かが引っかかる感覚はない。「私に関与しなければどうでもいいですね」「意外と冷徹！」朋美様は楽しそうに笑った。その笑い声が収まった直後、ふと何かに気づいたように表情が変わる。「……もしかして、浮気されたことがある？」「まあ、似たようなことは……ありますね」少しだけ声を落として聞かれ、曖昧に返すと「えええ！」と大きな声があがった。「美香さんみたいな恋人がいて浮気するって、馬鹿なの？」大げさに驚かれた。恋人ではなくて婚約者なのだけど、面倒になりそうだから訂正しなかった。「どんな女なら美香さんから恋人を奪えるの？　あ、二次元！」「え？」間の抜けた声が出る。「三次元で実体のある人間の美香さんはダメというパターン？」冗談めかして言われたならよかったけれど、朋美様は真剣な顔。「そういう人なら私は最初から関わりを避けますね」「……そうだよね」妙に納得された。どんどん会話がおかしくなっている気がする。そういえば、そろそろいい頃合いかな。だし巻き卵に包丁を入れる。完全に冷めきってはいないが、形は崩れない程度には落ち着いている。多少出汁が滲むが許容範囲だ。小皿に盛り、爪楊枝を添えて差し出すと、朋美様は嬉しそうに一口で頬張った。「やっぱり美味しい～、どうやったらこんなに美味しく出来るの？」無邪気に聞かれたものの、その言葉に一瞬迷う。教えること自体は問題ないが、先ほど聞いた桐谷家の料理事情……料理オンチを思い出すと、果たして教えてよいものかどうか躊躇が生まれる。「そうですね……」美味しくするための細かなコツはいくらでもあるが、まずは失敗を避けることが先決だろう。「失敗する要素をなくすといいかもしれませんね。料理を始める前に使う材料を並べる、それ以外のものはしまうか手の届かないところに置いてしまう。これだけで失敗する確率はかなり落ちます」砂糖と塩を間違えるような初歩的なミスは、これで防げるはずだ―――いや、蓮司様は何をやってもそのレベルの失敗をするみたいなことを言っていた。これでは防げないかもしれない。そんな妙な確信が拭えない。「失敗する要素をなくすって？」