《知らないまま、愛してた》全部章節：第 31 章 - 第 40 章

「ずっと悩んでいたことが、少しだけ解決しました」「それは羨ましい」蓮司様は短く返した。今度の声音はいつもと変わらないようでいて、どこか柔らかい。力が抜けているようにも感じられた。なんだろう、この違和感は。明確にどこが違うとは言えないのに、いつもの蓮司様ではない気がする。言葉遣いでも態度でもない。もっと曖昧で輪郭の掴めない部分が、ほんの少しだけ変わっている。蓮司様っぽくない――そう表現するのが一番近い気がした。.久し振りにお会いするからだろうか。朋美様は、蓮司様は非常に多忙で、息抜きもできずに苛立っていると仰っていた。でも、それならば、むしろ張り詰めた空気を纏っていてもおかしくない。それなのに、目の前の蓮司様はどこか緩やかだ。……よく考えると、あまり久し振りという感じがしない。和美様を訪ねてくる皆さまから、折に触れては蓮司様の色々な話を聞いていたからかもしれない。「会うのは久し振りな気がするが、全く久し振りな気がしないな」まるでこちらの心中をなぞるような言葉が返ってきて、思わず目を瞬かせた。蓮司様も同じように感じていらっしゃったのだろうか。「最近の親戚は口を開けば『美香ちゃんのご飯が』『美香ちゃんの料理が』と俺に自慢してきたからな。随分とジジババの我侭に付き合わされたみたいだな」続けられた言葉に、思わず苦笑がこぼれる。ジジババ、という言葉はあまりに率直で、けれどどこか愛情の滲む響きがあった。「皆さん、美味しいと言って沢山食べてくださるので作り甲斐があります」そう返すと、だろうなと笑われる。「武美もシフォンケーキを絶賛していた。本当に美味しいのだと言って、君からもらったというケーキの入ったタッパーを見せびらかしてきたよ」「それでは、蓮司様もお召し上がりに？」「いや。それなら食わせろと言ったら絶対嫌だと部屋に持ち込んで、部屋で食うなと祖母さんに怒られていた」蓮司様はどこか楽しげに語る。そして、その光景が目に浮かぶ。思わず口元が緩みかける。「喜んでいただけて何よりです。今日はこちらにお泊まりですか？」「ああ、せっかく武美が来ているからな」蓮司様の口元がふわりと緩む。精悍な顔立ちの中に浮かぶその柔らかな笑みは、ほんの一瞬、変な感じがした。変な感じは蓮司様ではなく、私のほう……？何か、落ち着かない。どうし

「……ふっ」小さく息を漏らすような音が聞こえて、思わず顔を上げる。今、笑われた？それとも、ただの息遣い？……違う。肩が震えていらっしゃる。笑われた！「おかしい、ですか？」恐る恐る尋ねてしまったけれど……聞かなかったことにするべきだった？「いや、すまない……変ではないが……いや、変なのか……意外とは思ったのだからな」謝っていたのに、まだどこか楽しそうにしていらっしゃる。面白がっている様子が見え見えで、少しだけ頬が膨らみそうになる。「考えてみれば納得だ。君の料理は本当においしいからな。いろいろな味を知っているからこそできることなんだろうな、あれは」思いがけない、取り繕う以上の褒め言葉。しかも、しみじみ言われて、急に顔が熱くなる。そんな風に真っ直ぐ評価されることには慣れていない。いえ……和美様とか朋美様の言葉は、嬉しいけれど、ここまでではない……蓮司様、だけ？……なんで？.「いや、失礼。知っていれば作れるわけではないな。それなら俺は料理の達人のはずだ」「お料理、なさるんですか？」蓮司様の声が自嘲気味だから思わず聞き返す。「いや、全然。全くできない」即答された。その潔さに、思わず瞬きをする。「うちの一族は外から嫁入り、婿入りした者以外は全員料理ができない。うちの場合は両親ともに一族だから全滅だ」「それは……作る機会がないだけでは？」「そういう全滅ではない。簡単に言えば料理オンチだ」「……オンチ」「不器用なわけではない。もちろん味が分からないわけではない。でも出来たものが漏れなく不味い」「不味い……え、不味いのですか？」信じられずに確認すると、しっかりと頷かれた。「不味い」迷いのない断言。「砂糖と塩を間違えるといった古典的な失敗を、どれだけ注意していても、それレベルの失敗を必ずどこかでやる。見た目がよくても、絶対に不味い。呪われているのではないかってくらい、とにかく不味い」ここまで不味いを連呼されると、逆に興味が湧いてしまう。「それでは、和美様も？」「とんでもない物を作る」即答され、思わず息を呑む。和美様のあの鋭い観察眼と、今聞いた料理の壊滅的な腕前がどうしても結びつかない。ある意味では、才能の偏りが極端な一族なのかもしれない。.「おそらく俺たちはコンビニがなくなったら生きていけない」さらり

「お兄と武美ちゃんのことが気になる？」不意に朋美様に問われ、思わず手を止めた。麦茶を注いでいたコップの中で氷が小さく音を立てる。「朋美様？」聞き返すと、にこりとした笑みが向けられる。それは軽やかなようでいて、どこかこちらの内側を見透かしているような鋭さも含んでいた。気になるか……。確かに気になる。けれど、それをそのまま口にするのも憚られる。「おふたりも食べるなら、一度に3人分作ってしまったほうがいいので」少しだけ的外れな答えで誤魔化す。でも、嘘ではない。1人分も3人分も手間は大して変わらないが、2回に分けて作るとなると流石に効率が悪い。冷蔵庫の中はすでに空に近く、献立の組み直しも必要になる。そんなことを頭の中で計算しはじめると、朋美様の笑う声が聞こえた。「美香さんはそっちかって思って」「……どういう意味でしょうか」戸惑いながら問い返すと、彼女は椅子に腰掛け、ゆったりとした仕草でグラスを傾ける。「うちって恋愛に対しては両極端なの」唐突に話題が変わった。「恋愛、ですか？」繰り返しながら、私は自然とその言葉に意識を向けていた。恋愛という言葉は、どこか遠いもののようでいて、完全に無関係ではいられない響きを持っている。「思いっきり恋愛体質って人たちと、恋愛に対しては超淡白という人たちにバシッと分かれるの。うちの両親は前者。いまだラブラブ。社交とは別に月に一回は必ずデートしている」「素敵ですね」楽しげに語る朋美様に、素直に感想が口をついて出た。そういう関係は、少し眩しくもある。「朋美様はどちらなのですか？」「超淡白。今までそういう意味の好きな人って一人もいなかったし」あっさりとした答えに、胸の奥がわずかに揺れた。好きな人が一人もいない。それは、私も同じなのではないかな。誰かと恋愛するということを、真剣に考えたことがなかった。思い返せば、母が亡くなって間もなく柾さんとの婚約が決まり、それが当たり前の前提として日常に組み込まれていた。ちょうどその頃、西園寺家の頼人兄さんが長年の婚約者と結婚したこともあり、「婚約している相手がいるなら恋愛は不要」という価値観が、ごく自然に刷り込まれていったのだと思う。世間一般とは少しずれているのかもしれない。でも、周囲の環境がそうであれば、それが基準になる。私立の学校では婚約者

「朋美様は、婚約者はいらっしゃらないのですか？」「いないよ」ちょっと踏み込んだ質問だったかと緊張したけれど、返ってきた答えはあっさりしたものだった。その軽やかさに一瞬拍子抜けする。「一族には若い人がそれなりにいるし、みんな仲いいし、政略が必要なわけでもないから、結婚してもしなくてもいいよって言われているんだ」「自由なのですね」あっさりとした理由に、素直に感想がこぼれる。私の周囲では、結婚や婚約は多かれ少なかれ家の事情と結びついていたから、その言葉は少しだけ遠い世界の話のように感じられた。「それがそうでもないんだよね」朋美様は苦笑する。「いつかお祖母様たちの手の上で転がされるの、私」「どういうことですか？」手の上で転がされる？その意味が分からず、首を傾げる。「和美お祖母様にはあの目があるから、みんな人を紹介するときには本人より先に和美お祖母様に言うのよ。『朋美にこの人はどうかな』って感じで」そう言われて、思わず納得する。あの観察眼――人の本質を見抜くような鋭さをもつ和美様に相談したくなる気持ちは分かる。「それで『いいね』となると、恋愛畑組の親族が二人の出会いを演出するのよ。恋愛超淡白組はそもそも恋愛に興味がないから放置。誰も何も止めない」「それはまた……」呆れつつも、どこか妙に合理的だとも思ってしまう。和美様の目の実績を考えれば、成功率が高いことも想像に難くない。「他人事だと面白いのよ」朋美様は楽しそうに笑う。「実際に和美お祖母様が『いいね』といった二人って本当にお似合いだし、出会いからして一目惚れみたいにビビビッてくるらしいし」「すごいですね」思わず感嘆の声が漏れる。「子どもの頃はそんな風に出会った二人の話を聞くのは楽しかったんだけど、いざ自分がこの年になって対象者になると複雑だよね」その言葉にはわずかな現実味が滲んでいた。他人事として傍観していたのに、突然自分のことになるのだから、戸惑いがあっても仕方がないだろう。「嫌なのですか？」「嫌ではないよ」即答される。「恋愛に興味がないせいか進んで好きな人を探しにいかないから、好きになれる人を連れてきてくれるのはありがたいとさえ言える」……なるほど。「恋愛のスリルを味わいたいわけではないし、浮気や不倫みたいなドロドロ愛憎劇を味わいたいわけではないし」淡々

恋愛劇はいまも昔も人の心を強く引きつける。古典から現代のWEB小説に至るまで、形を変えながらも繰り返し描かれるのは、結局のところ人の欲望と不安、そして独占したいという身勝手な願いだ。とはいえ、そんなドロドロの愛憎劇に実際に巻き込まれるのは御免こうむりたい。誰それの浮気だ裏切りだといった話題に、当事者として関わるのは疲れるだけだ。けれど、関わらない立場――つまりは舞台袖から覗き込むだけの『家政婦の女』というモブであれば、どれほど間近であっても安全圏のまま観劇を楽しめるのではないか。そんな少々不謹慎なことを考える今日この頃である。◇◇◇「お帰りなさいませ、武美様」「ただいま、美香さん」蓮司様の車が静かに停まると、助手席のドアが開き、武美様が軽やかに降りていらっしゃった。夜の空気はまだ肌寒いが、玄関先の灯りに照らされたその姿はどこか凛としている。武美様はいま、この菊乃井別邸に滞在していらっしゃる。海外から戻られたばかりで本来はご実家に身を寄せておられたが、医師免許をお持ちということで和美様が強く滞在をお願いしたのだという。和美様は最近お体の不調を訴えることが増えている。医師である身内がそばにいることへの安心感は計り知れないだろうが、同時にそれは見過ごせない何かがあるということでもあり、私としては和美様の体調に心配が募るばかりだ。.「蓮司、今日もこっちに泊まっていくでしょう？」武美様が、運転席側から降りてきた蓮司様に声をかける。「ああ」「ちょっと蓮司さん！」後部座席のドアが勢いよく開き、吉川様が割り込むようにして降りてこられた。幼馴染の女性が助手席、そして婚約者が後部座席――この構図には見覚えがある。由美様からおすすめいただいたWEB小説、その中で繰り返し描かれていた配置と寸分違わない。「吉川さん、助手席を譲ってくれてありがとう。私、車に乗るとすぐに酔っちゃうから」武美様が穏やかにそう言う。あの小説でも、幼馴染の女性は同じ台詞を口にしていた。けれど、その言葉が真実かどうかは別の話だ。「白々しい嘘つかないでください！ 武美さん、そんなやわな人ではないでしょう！」吉川様は即座に反論し、武美様の前に仁王立ちになる。その指差し方はどこか芝居がかっていて、思わず某少年探偵の決めポーズを連想してしまう。「凛花、俺は武美と用事が