《知らないまま、愛してた》全部章節：第 41 章 - 第 50 章

「乃蒼、ちょっと歩くの早い」人混みを抜けるようにして、足早に進む乃蒼の背中を追いかける。ようやく声をかけると、乃蒼はぴたりと足を止めた。「……ごめん」乃蒼が短く謝った。しばらく無言のまま歩き続けていたせいか、店からはだいぶ離れている。人通りも落ち着き、先ほどまでのざわめきが嘘のように静かだった。乃蒼は私の手を離し、少しだけ視線を逸らす。その仕草に、彼があの場でどんな判断をしたのかが自然と伝わってきた。「ありがとう。あの夜が蓮司様の誕生日だと知っていて、心配してくれたんでしょう？」そう言うと、乃蒼はわずかに目を細めた。「……知っていたのか。まあ、暗記は得意だもんな」いつもの調子で返してくる。「計算は苦手だけどね」だから、私もいつもの調子で返す。「計算は電卓も表計算ソフトもあるだろう……あれ、いま、妊娠5ヶ月？」「うん」頷くと、乃蒼は納得しきれない様子で首を傾げた。「計算、ミスってるだろ。その日なら4ヶ月前じゃないか」ああ、そのこと。「吉川凛花も妊娠4ヶ月って言っていたし、同じ日に妊娠したなら桔梗も4ヶ月だろう？　大事なことなんだからちゃんと覚えてろよ」勘違いしているな。まあ、私も知らなかったけれど。「間違いじゃないよ。いまはもう妊娠5ヶ月なの。ちょっと計算が複雑なんだよね。簡単に言うと、妊娠した日から約2週プラスして計算するの」「へえ」「あと、実際の1ヶ月は30日とか31日だけど、妊娠の1ヶ月は28日の4週間で区切るし。計算ミスしやすいんだ」「そうなんだな」「詳しくはWebで」最後に冗談を交えれば、乃蒼の表情からこわばりが完全に消えた。「分かった、Webな。それじゃあ、吉川凛花が間違っているのか？」その問いには、すぐに答えが出なかった。「表現の違いじゃない？」「表現？」「3日間と4日目みたいな感じ。5ヶ月“目”に入っているのが私で、吉川様は4ヶ月“経過”している、みたいな」「なるほどね」乃蒼は一応納得したように頷いたが、その表情の奥にはまだ何か考えている色が残っていた。だが、それ以上は追及してこなかった。詳しいことは分からないのだし、私もそこにあまり興味はない。◇◇◇私たちは改めて話し合い、和美様に妊娠のことを伝える決心をした。一身上の都合として退職を申し出ることもできる。だが、住み込み

「驚いたわ……蓮司はともかく、美香さんは全然分からなかったわ」和美様がしみじみと呟く。「……えっと、何がでしょうか？」その問いに答えたのは、突然机を叩いた朋美様だった。「お兄と美香さんが恋人同士だったってこと！」……はあ？「なるほど」いえ、武美様。なるほどの要素はゼロです。「だからこそあの雰囲気だったのね。そうなると釘を刺した意味はなかった？」武美様、申し訳ありません。質問の意味が分かりません。「美香さんがお兄の元カノだったのか……そう考えると、吉川凛花っていい鼻しているよね」「そうね、吉川さんは美香さんにライバル心バチバチだったから」話が、勝手に、しかも勢いよく進んでいく。それに吉川様のあの視線は、ライバルを見るものではなかった。もっとはっきりとした、上下の差を前提とした視線だった。けれど今はそれを説明している場合ではない。「なんで別れたの？」朋美様が身を乗り出す。「あ……」「待って！」その手のポーズ、どこかで見たことがある。完全に探偵のそれだ。「分かるよ。お兄って妹の私から見ても顔はいいけど、顔しかいいところないもんね。美人は三日で飽きるっていうし、美男だって同じでしょ？　美香さんがお兄に飽きるのも分かる。うん、分かる」いえ、何ひとつ分かっていらっしゃいません。そして、ここまで誤解が広がると逆に冷静になるものだと、初めて知った。「違うんです。私と蓮司様は恋人同士などではありません」「あ、そういうこと」和美様が頷かれる。だが、その頷きにはどこか含みがある。「一夜の、ってやつね。若い人は情熱的でいいわね」「違います！」なんて誤解を！「いいのよ、理由はなんであれ。美香さんが蓮司のお嫁さんになってくれるなんて……」誤解が、さらに加速している。「違います！　子どもの父親は蓮司様ではありません！」ようやく強く言い切ると、部屋の空気が一瞬で静まり返った。先ほどまでの勢いが嘘のように消え、三人の視線が改めて私に集まる。その沈黙は、ようやく話が正しい軌道に戻る予感でもあり、同時に、ここからが本当の説明の始まりであることを示していた。「蓮司様がご存知なのは偶然で……」言葉を継ぐと、三人とも表情を変えずにこちらを見ている。だが、その視線の奥には明らかに『納得していない』という色が滲んでいる。無理もな

「美香さんは、桐谷と吉川が元は同じ家なのはご存知かしら？」和美様の問いかけは、どこか試すようでもあり、同時に覚悟を確かめるようでもあった。私は小さく頷きながらも、その先に続く話の重さを直感する。.財閥解体に伴う事業再編の中で、当時のご当主は、双子の息子を残して、ほかの家族を戦争や病で失った。そしてご当主は、残された二人だけは争わせまいと願った。その結果として資産は等分され、兄である桐弥様は桐谷商会を、弟である吉弥様は吉川商会を興すことになった。だが、本質は単なる分割ではない。二人は互いに相手の会社の株を35％ずつ持ち合い、「もし自分が道を誤れば、お前が正してくれ」と誓い合った。その姿は美談として語り継がれているが、同時にそれは互いを縛る鎖でもあったのだと、今なら分かる。「株は子や孫へと引き継がれ、個々の持ち分は薄くなっているけれど、家として見れば桐谷は今も吉川の株の35％を持っているわ」つまり、数字以上に重い“関係性の支配力”が残っているということだ。逆に言えば、吉川側も桐谷に対して一定の影響力を維持している。桐谷グループの株であれば、たとえ5％でも大株主。それが互いの経営を監視するための持ち合いだと考えれば、35％という数字がどれほど重い意味を持つかは言うまでもない。,「ただし吉川側は違うわ。株を手放した者がいて、今では一族全体で15％ほどしか所持していないでしょうしね」理想からの逸脱は、静かに、しかし確実に進行していた。事業の不振。個人の判断。短期的な利益。それらが積み重なり、いつしか“守るべき象徴”だった株は“売れる資産”へと変質していた。「気づいた時には、吉川家が保有していた桐谷の株がかなり市場に流れていたの。海外資本も絡んで、桐谷側は総力をあげて買い戻したわ」和美様の吐息は深く、その一言に当時の緊張と苦闘が凝縮されているようだった。そこにはもう美談の温度はなく、ただ現実としての戦いがあったのだろう。「20年ほど前、桐谷は吉川に利益度外視の援助を行ったわ。吉川の当主はこれ以上の醜聞を避けたかったし、事業も厳しかったから受け入れた。そして感謝を大々的に表明した」その出来事が、再び“兄弟愛の物語”を世間に印象づけた契機となった。しかし、それは過去を美しく見せる演出であって、現在の歪みを解消するものではなかった

「武司兄さんって、お兄の昔の写真をエサにすれば馬車馬みたいに、嬉々として働くもんね」朋美様の軽やかな一言に、場の空気が少し和らいだ。それまでの重たい話題――株だの、弱みだの、家出だのといった話から一転して、まるで日常の延長線のような会話に戻る。その落差に、私も心の中で一息をつく。……武司様、か。名前だけは何度も耳にしているけれど、実際にどういう方なのかはよく知らない。けれど今の流れを聞いていると、どうやらただの有能な側近というだけではなさそうだ。そんな疑問は、どうやら顔に出ていたらしい。.「武司のこと、気になる？」武美様にそう言われ、私は少しだけ気まずく笑う。好奇心を隠すのはどうにも苦手だ。「武司は父が橋の下で拾ってきた子だから、家族の誰にも似ていないのよ」さらりと言われたその一言に、一瞬だけ思考が止まる。え、と声に出しかけたところで。「武美ちゃん、嘘はやめなよ」朋美様のツッコミが入った。やはり冗談らしい。けれど和美様は「そうねえ」と、否定も肯定もせず曖昧に笑っている。その曖昧さが、逆に妙な現実味を帯びさせているのだから不思議だ。.「英家はね、いろいろな先祖の特徴が混ざって出るのよ。だから親子でも兄弟でも、あまり似ないの」なるほど、と納得しかける自分がいる。遺伝の不思議と言われれば、確かにそういうこともあるのかもしれない。「でも声は似ているよ。骨格も似てるんじゃない？」朋美様が補足するように言うと。「逆に言えば、声しか似ていないのよ」武美様が肩を竦めた。「私と武司は声まで違うから、昔は何度も恋人同士に間違えられてね。本当にいい迷惑だったわ」「武司兄さんも同じこと言ってると思うよ」「武司のくせに生意気よね」軽口の応酬。その中に、家族としての距離感と信頼が垣間見える。先ほどまでの張り詰めた話が嘘のように、空気が柔らかい。◇◇◇2週間後、私の新しい住まいが決まった。立地、家賃、環境――どれも希望の範囲内に収まり、驚くほどスムーズに話が進んだ。自分一人ではここまで順調にはいかなかっただろうと思うと、周囲の支えの大きさを改めて感じる。その報告を華乃にすると、早過ぎると目を丸くして驚かれたけれど、それでも、「でも良かった」と笑ってくれた。計画が形になっていくことを、一緒に喜んでくれる人がいる。それだ

和司様が開いた雅美様の帰国を歓迎するパーティー。……私の想像していたものとは大きく違っていた。『家族の集まり』と聞いていたのに。私は花嶺家でのそれを思い浮かべ、ごく限られた身内が顔を合わせる場だと思っていた。けれど、『家族の集まり』にもいろいろあることを知った。この家の方々がいう『家族』とは、血縁だけにとどまらず、長年の付き合いや信頼で結ばれた人々すべてを含んでいるようだ。人の多い会場に足を踏み入れた瞬間、思い知らされた。和美様のもとに集まっていた人の数とは規模が違う。見知った方も何人かいらっしゃるけれど、それぞれが配偶者や子どもを伴って集えば、知らない人の数は一気に膨れ上がる。広いはずの邸内が、にぎやかな声と笑いで満たされて窮屈だ。華やかで、どこか別の世界に迷い込んだような感覚すら覚える。それなのに、不思議と居心地の悪さはない。私の存在に気づいた人々が「美香ちゃん」と自然に声をかけ、柔らかく笑ってくれるからかしら。その空気は私のことを歓迎してくださっていると実感させるのに十分だった。.「菊乃井家はパリピなのよ」そう笑いながら教えてくださったのは、菊乃井家に20年間勤めている家政婦の米沢さんだった。さらに菊乃井家には28年も勤めている佐野さんという方もいて、長年この家を支えてきたお二人の存在感は圧倒的だった。正直なところ、これほど経験豊富な方々がいらっしゃるなら、私のような新参者を雇う必要があったのだろうかと不安になった。だが、家政婦の増員は将来を見据えた人員の増強だと聞き、ようやく胸をなで下ろす。単なる補充ではなく、先々に向けた準備の一環。そう言われれば、自分もここにいていいと思えた。.「さあさあ、これが最後ですね」米沢さんはそう言いながらも、手を止めることなく料理を仕上げていく。その動きは無駄がなく、見ているだけで勉強になるほどだった。電子レンジとコンロが同時に稼働。複数の鍋やフライパンが次々と使われていくのに、使い終わった器具はいつの間にか洗われ、元の場所へと戻されている。この一連の流れがまるで一つの完成された動作のようで、私はただ感嘆するしかなかった。これほどの手際を求められるのだと思うと身が引き締まるが、同時に、この環境で学べることへの期待も湧いてくる。「さて、料理の準備は終わったし、次は美香ちゃ