《知らないまま、愛してた》全部章節：第 51 章 - 第 60 章

「美香さん！」振り向くと、朋美様が軽やかな足取りで部屋に入ってきた。和美様に頼まれて迎えに来てくださったらしい。会場に向かうことを私がためらっているだろうと見越しての行動だったのだろう。その気遣いがありがたくもあり、同時に見透かされていたことへの気恥ずかしさが胸の奥に広がる。「うわあお」感嘆の声。朋美様の視線が頭の天辺から足元へ、そして、足元から頭の天辺へと私をなぞる。キラキラとしたその目に見つめられると、背中のあたりがむず痒くなった。逃げ出したくなるような、でも逃げたくないような、不思議な感覚に包まれる。「すっごくキレイ。米沢さん、グッジョブ！」「ありがとうございます、朋美様」二人が揃って親指を立てる様子に、思わず小さく笑いそうになる。「私がエスコート役なんて、すっごい役得！ 男共のうらやま視線を独り占め、くうう、快感！」冗談めかした言い方なのに、その声音にはどこか本気の楽しさが滲んでいる。「ほほほ、そうでございますね。武美様、雅美様と武司様はご到着なさったのですか？」「さっきね。武司兄さんはお兄まっしぐら。ぶんぶん揺れる尻尾が見えたよ」朋美様が肩をすくめる。「ながく離れていらっしゃいましたものね」米沢さんが穏やかに頷く。そのやり取りから、家族の距離の近さと温度の高さが伝わってきて、胸の奥がほんのりと温かくなる。「お母さんはひたすら騒いでる。美香さんに会いたい、和食美味しい、ビールはやっぱり日本よねって、なんかすごく情緒不安定なんだ」そう言いながらも、朋美様の表情には喜びがはっきりと浮かんでいた。久しぶりの再会がどれほど嬉しいものか、その一端が垣間見える。羨ましい、と思ってしまったのは母のことを思い出したばかりだからだろうか。「私もご挨拶したいです……あ、私です、すみません」畳んで置いていたエプロンの上で震えていたスマートフォンを手に取る。表示された名前に、胸が少しだけざわつく――華乃だった。「電話なら席を外すね。適当なときに、また来るよ。米沢さん、行こう」二人が部屋を出ていくのを見届けてから、通話ボタンを押した。.『桔梗、面倒なことになったわ』第一声。落ち着いた声なのに、その一言で空気が変わる。「……面倒？」『うちに花嶺辰治が来たの』一瞬、意味が理解できず、思考が止まった。「父が？ なんで？

【蓮司視点】彼女と関係を持っておいて、覚えていない？何かが記憶の奥底で揺れた。触れてはいけない場所に沈んでいる何かを、不意に掬い上げてしまったような感覚。――やめて！女の悲鳴が、いや、彼女の悲鳴が、どこからともなく浮かび上がってきた。違う。俺は即座に否定する。違う、あれは凛花だ。乱暴な性行為を女に強いたことは、ある。だが、その相手は凛花だった。……そう言ったのは凛花だが、その証拠もあった。だから……違う。……違うはずだ。なのに――。頭の中で響く彼女の悲鳴。まるで打ち込みが浅い杭のように、俺の確信がぐらつく。あの夜のことを知るのは――武司だ。.「武司、彼女が俺の……相手をしたというのは、いつのことだ？」自分の声がやけに低く、遠くから響いてくるように感じられた。知りたくない。でも、知らなければいけない。逃げ出したい気持ちを義務感でねじ伏せる。「蓮司の誕生日の夜だよ」ドクリと心臓が嫌な音を立てる。誕生日。凛花が俺に襲われたと言った日。あの夜のことで、思い出せることなど何もない。思い出すべきだ。同時に、何かがそれを拒む。記憶に霧のようなものがかかり、像を結びかけたものを曖昧にぼかしていく。思い出してはいけない、とでも言うように記憶の深淵に沈もうとする。ガリッ。口の中に鋭い痛みが走った。鉄の味が広がる。「蓮司！」近づこうとした武司を制して、俺はあの夜を思い出すことに集中する。.誕生日の夜は、ホテルで酒を飲んでいた。大学時代の友人たちに誘われて、大々的に祝う年齢ではないが、利害関係のある者たちを一度に集めるのに都合のいい理由になった。仕事の話。家の事情。そこに昔話を少し混ぜれば、場はそれなりに整う。2、3時間で切り上げる予定だった。だが酒が回り始め、一人が同じホテルで開かれているパーティーの話を持ち出した。そのパーティーに女友だちが来ているから呼ぼう。その提案に友人たちは盛り上がった。男だけで飲むほうが気楽で良かったが、場の空気を壊すほどでもないと判断して反対しなかった。しばらくすると、数人の女たちが部屋に来た。その中に、凛花がいた。吉川凛花。子どもの頃から、妙に俺に執着してきた女。ここ数年は露骨に、しつこかった。他の女ならば、多少強引にでも距離を取れば済む話。しかし、

【蓮司視点】「なんで、こんな吉川凛花に都合のいい、出来過ぎた話を信じたわけ？」俺の分かっていることと凛花とのやり取りを離すと、武美が呆れた。確かに出来過ぎているとは思う。しかし、あの夜誰かを抱いたことは確かだ。凛花の証言、音声データ、そして身に覚え。あまりにも分かりやすく噛み合っていたし。「それは……処女だった、から……」処女を奪っておいて疑うということは、流石にできなかった。.乱れたシーツには血がついていた。血の痕はひとつではなく、いくつも付いていた。性行為で出血したかと思ったが、処女を奪ったときの血とは思わなかった。花宮に処女がいるわけがない。しかも、媚薬を盛られた男の相手なのだから、手慣れた女が送られてくると思っていた。手荒く抱いてしまったのかもしれないと軽く反省した。その程度だった。それ以上考えなかった。考えないほうが楽だったからだ。女に対して紳士的というわけではないが、女には丁寧に接すべきというのが俺の価値観で、薬の支配下にあったにせよ、女を乱暴に扱ったことに罪悪感があった。その罪悪感を、俺は花宮に支払う金を増やすことで済ませた。相手も仕事なのだと自分の中で割り切った。花宮の女であれば、それで終わりにできた。金銭で精算し、関係を断ち、記憶を閉じる。それが正しい処置であり、花宮が存在し、機能している理由でもある。誰も責任を追及せず、何も残らない。それで済むはずだった。その罪悪感が、凛花によって蘇った。あの音声を聞いた瞬間、血の気が引いた。そこにあったのは、ただの失敗や過ちの記録ではない。明確な暴力。泣き叫ぶ女の声。制止を無視されて上がる悲鳴。それに重なる獣のような自分の荒い息遣い。言い逃れのできない形で残された“事実”。あの瞬間、自分の中で何かが崩れたのを覚えている。.凛花によれば、あの夜は姿を消した俺を探してホテル内を歩き回っていた。そして偶然、武司が部屋から出てくるのを見た。その部屋に俺がいることが分かったが、どうやって訪ねようか考えている最中に突然部屋の扉が開き、中から女が飛び出してきた。逃げるようだった女の様子が気になったが、部屋の中からは俺のうめき声が聞こえた。心配になって中に入ったところを俺に襲われた――そう語った。理屈だけを並べれば、俺にも言い分はある。薬を盛

【蓮司視点】事実確認は容赦なく進められていった。父さんが花宮に連絡を入れた。情報開示を渋るママをどうにか説得し、俺のもとに派遣されたはずの女性から話を聞き出した。派遣された女性は客の相手をしたが、その相手は俺ではなかったと証言した。いつも通りフロントで花宮と名乗り、告げられた部屋番号は俺のいた部屋ではなかった。それにはママも驚いていた。女性によればフロントでのやり取りはいつも通りで、向かった部屋にいた男も慣れた感じでサービスを受けたから、客を間違えたとは思わなかったらしい。女性は俺のいた部屋にはいかなかったと断言した。フロアまで違うのだから、女の言っていることに嘘はないだろう。.「和美様、『コンシェルジュ・ド・ハウス』の花岡様がいらっしゃっております」緊張の滲む声で、菊乃井家の家政婦である佐野さんが来客を告げた。花岡乃蒼。「その、大変慌てていらっしゃいまして……美香さんを出せ、と」「……どうして花岡さんが？」「どうやら、騒ぎが起きたときに美香さんと電話中だったようなのです」佐野さんの言葉に朋美が声をあげた。「美香さんに電話がかかってきたから席を外したの……花岡社長だったんだ」「……そうだったのね」祖母さんはしばし考えこみ、そして頷いた。「花岡社長をここにご案内してちょうだい」「畏まりました」.佐野さんに案内されてきた花岡乃蒼は、最初に会ったときと印象が違った。髪は乱れ、シャツのボタンはかけ違えられ、息もわずかに荒い。慌ててここに来たことが分かる。「美香は？」第一声がそれだった。体裁も礼儀もかなぐり捨てて、ただ彼女の名前を呼ぶ。彼女のことを心配してここに来たことは、誰の耳にも明らかだった。.花岡乃蒼と彼女の関係については、すでにある程度の情報が共有されている。彼女とは学生時代からの友人だという。恋人ではないし、過去にもそういう関係はなく、当然子どもの父親でもない。そう朋美と武美が、彼女から直接聞いたのだと言った。そのとき朋美は彼女を容赦なく問い詰めたらしい。その結果、花岡乃蒼には別に大切な相手がいることも分かっている。あの夜の相手が本当に彼女の場合、彼女がそれまで一度も男と関係を持っていなかったのだとすれば。――花岡乃蒼が関係していたのか？.「ごめんなさい、花岡社長。美香さんはいま奥の部

【蓮司視点】武美の紹介で呼ばれた心療内科医は、淡々と診断名を告げた。解離性健忘。その言葉は、ひどく重かった。.彼女は、自分が誰であるかという根幹すら失った。名前も、過去も、積み重ねてきた時間も。今はすべてが霧の中に沈んでいる状態だという。俺のことを覚えていないことはショックだ。だが、それ以上に、あの夜の記憶もまた失われているという事実に、安堵し、そう思う自分に対する嫌悪感が同時に押し寄せる。あの記憶がないことは、彼女にとって救いなのかもしれない。だが、俺が背負うべき罪が宙に浮き、現実から彼女が切り離されているということでもある。視界の端で、武美がわずかに肩の力を抜いたのが見えた。俺に対する反応が、見知らぬ他人に向けるものならば、今後も俺に対して極端な拒絶は起きない――そう判断したのだろう。◇◇◇「桐谷さん」本を読んでいた彼女が顔を上げ、俺の名前を呼ぶ。桐谷さん。俺の名だけれど、どこか他人のもののように響く。「桔梗さん」美香さんと呼び間違えないように気を付ける。桔梗――花嶺桔梗。それが、東国美香だった彼女の本当の名前だった。.花嶺家といえば、欧州との貿易で名を上げた歴史を持つ名家の一つ。現当主である花嶺辰治には二人の娘がいることは知っていた。姉の桔梗と、異母妹の桜子。『花嶺桔梗』について俺が知ることは少ない。『男遊びの激しい奔放な女』『花嶺家に寄り付かず、たまに帰ってきては異母妹を虐めてばかり』どれも『花嶺桔梗』に対して好意的なものではなかった。そして、それを俺に語っていたのは、彼女の婚約者だった錦野柾。錦野柾は俺と同じ大学で、学部は違うがそこそこ面識はあった。それが嘘八百だと教えてくれたのは花岡乃蒼――花岡社長だった。.桔梗さんの母親は西園寺家の出身で、彼女はその縁を活かして『コンシェルジュ・ド・ハウス』に多くの家を紹介し、花岡社長の人脈を広げる手助けをしていた。なぜ桔梗さんが偽名で働いていたのかも説明してくれた。錦野柾に婚約破棄されたあと、桔梗さんは父に勘当されたらしい。仕事を求めて桔梗さんは花岡社長のところに行った。花嶺家との縁を切りたかった彼女は、『東国美香』と名乗ることにした。花岡社長の語る『花嶺桔梗』は俺の知る『東国美香』だった。.桔梗さんがどうしてあそこまで評判を貶められ