All Chapters of 知らないまま、愛してた: Chapter 51 - Chapter 60

背中をそっと押され、私はつい立ての陰に身を滑り込ませるようにして着替え始めた。布が指先に触れた瞬間、ひんやりとした質感とともに目に入ったのは、深く静かな紫色―――偶然とは思えないほど、私の名前に重なる桔梗の色だった。桔梗はお母様の好きだった花で、庭に咲くそれを見つめながら穏やかに笑っていた姿が、今でも鮮やかに思い出される。だからだろうか、お母様はよくこの色の服を身にまとっていた。幼い頃の私はそれに憧れて、「私も着たい」と無邪気に言ったことがある。そのときお母様は、優しく首を振り、「まだ早いわ。大人になったらね」と微笑んだ。その意味を、私はずっと分からずにいた。けれど今、この布を身にまとう瞬間になって、ようやく理解する。凛として気高く、静けさの奥に芯の強さを宿すこの紫は、確かに少女のものではない。無邪気さや軽やかさでは支えきれない重みが、この色にはある。では、今の私はどうなのだろうか。袖を通しながら、鏡に映る自分の輪郭をぼんやりと見つめる。お母様の姿を思い浮かべれば思い浮かべるほど、まだ届いていない気がしてしまう。それでも、もう“早い”と言われる立場ではないのだとも感じていた。胸の下で切り替えられたエンパイアラインは、妊娠中の体を優しく包み込むように設計されているのだから。締め付けはないのに自然と姿勢が整う。初めて着る形なのに、どこかしっくりと馴染む感覚があった。ほんの数分前までエプロン姿で台所に立っていた自分が、こうして別人のように装いを変えることに戸惑いもあるが、それ以上に、内側から何かが引き上げられるような感覚がある。桔梗色の深みが、私の動きや立ち姿に静かな輪郭を与え、ただ立っているだけなのに所作までも整って見える気がした。これを見たら―――ふと、ある人の顔が頭に浮かびかける。「美香ちゃん、サイズはどうかしら？」米沢さんの声に、思考ははじかれるように途切れた。胸の奥で芽生えかけていた何かを慌てて押し込める。「あ、だ、大丈夫です」自分でも少し上ずった声だと思いながら、つい立ての陰から出ると、米沢さんはぱっと表情を輝かせ、まるで自分のことのように嬉しそうに拍手をしてくれた。「あらあら、まあまあ。とても似合うわ。次はこっちね」手招きされ、促されるまま化粧台の前に座る。鏡の中の自分は、まだどこか戸惑いを残した表情をしていたが、米沢さんの手

……どうして？頭の奥でその問いだけが反響する。答えのない疑問が、形を持たないまま何度も何度も跳ね返り、思考の輪郭を曖昧にしていく。.「いやあああああああっ!!」　　『蓮司様』彼女に名前を呼ばれるたび、胸の奥に静かな波が広がっていった。女性にしてはわずかに低く、落ち着いた響きのある声。決して強くはないのに、不思議と耳に残る声だった。その声が紡ぐ言葉は、朝食に何を食べるかといった他愛のない話題ばかりだったのに、なぜかそれを聞いていると周囲の空気が柔らかくほどけていく。肩に入っていた無意識の力が抜け、気づけば自分でも意外なほど自然に口元が緩んでいた。彼女の声は、何かを変えようとするのではなく、ただそこに寄り添うように届く。だからこそ心地よかった。その声が、好きだった。―――その声で、今、彼女は悲鳴をあげている。「こっち来ないで！」拒絶の言葉が、同じ声で放たれる。その事実が理解できず、思考が一瞬止まる。「どうし……」「いやあああああああっ!!」問いかけるよりも早く、彼女の叫びがそれをかき消した。涙に濡れた瞳は明確な恐怖を宿し、身体は本能的に距離を取ろうと後ずさる。まるで捕食者から逃げる小動物のような反応だった。どうして―――どうして俺に怯える？.「退いて！」横からぶつかってきた衝撃で、ようやく意識が現実に引き戻される。「朋美！」武美の鋭い声が空気を切り裂いた。「そこの馬鹿とこっちの馬鹿を早く外に出して！　あと、誰か私の鞄を持ってきて！」武美の目が苛立ちに染まる。「早くしなさいっ！」叩きつけるような指示に、止まっていた時間が一斉に動き出す。戸口にいた者たちも、彼女の悲鳴に凍りついていたのだろう。武美の声がそれを溶かし、ぎこちないながらも一斉に動き始めるのが見えた。見ているだけだった。「お兄、こっち！」朋美に腕を強く引かれ、流れる人波に押されるようにして部屋の外へと連れ出される。その途中で、思わず振り返った。視界の奥に映ったのは、なおも俺を見て怯える彼女の姿だった。部屋を出ても、足はその場から動かなかった。いや、正確には、どこへ行けばいいのか分からなかった。ただ閉ざされたドアを見つめて立ち尽くした。.カチャリとドアが開く音がして、反射的に腕時計に目を落とす―――俺の癖だ。彼女の悲鳴を聞いたときも、同じように無意識に

武司に事情を伝えると、「あとは任せろ」と短く言われた。嫌な話ではあるが、桐谷家の男はこうした事態への対処を、ある種の“常識”として叩き込まれている。表に出せない問題、表に出してはいけない問題を、いかに波風を立てずに処理するか。媚薬に関しては、対処の手順は楽なもの。合理的で、そしてどこか人間味を削ぎ落としたものだが、仕方がないこと、処置に近いものだと俺は割り切っていた。武司が手配した部屋に女が呼ばれ、武司は部屋に俺とその女を残して部屋を出た。鍵を持っていったのは、鍵は照明と連動しているからだ、鍵がなければ、部屋を明るくすることはできない。花宮の女たちは教育が行き届いており、守秘義務は徹底されている。それでもなお、こちら側の安全のため、顔を見せない形になるように注意することは少なくない。このときは特に、緊急だから武司はそれを徹底した。緊急、つまり薬物を摂取している状態では行為が荒くなる可能性が高い。だからこそ、互いの顔を曖昧にしたまま、暗闇の中で終わらせるという選択が最善だった。.女が部屋に入ってきたときには、すでに薬は体の隅々まで回っていた。思考は鈍り、理性は薄れ、代わりに衝動だけが異様なほどに鮮明だった。非常灯のかすかな光に浮かび上がるのは、輪郭だけの影。顔は見えない。ただ、そこに“誰かがいる”という事実だけを認識していた。記憶として残っているのは、その曖昧なシルエットだけだ。あとは断片的な、途切れ途切れの感覚だけ。拒絶の声、抗う気配―――どれも、誰のものだったと言えるほどはっきりしていない。凛花だったと、これまでは疑いもせずにいた。整合性は取れていたからだが、今その前提が崩れかけている。彼女のあの反応。あれは、初対面の相手に向けるものではない。明確な“記憶”に対する恐怖だ。……だとすれば、あの夜、あの場にいたのは本当に―――。「あれが……彼女、だったっていうのか？」自分でも信じがたい思いで問い返すと、武司はあっさりと頷いた。「緊急時対応で来た女なのに美人で、もったいないと思ったから間違いない。それに俺は美人は忘れない」軽口のようでいて、その言葉には妙な確信があった。確かに武司はそういう男だ。印象に残る女を見誤ることはない。だからこそ、その断言は否定しきれない重みを持っていた。怖に染まった瞳、拒絶の叫び。それらが一気に繋がり

凛花を連れてきたのは千佳叔母さんだった。「お義姉さん、凛花さんをお連れしました」静かに告げるその声の直後、「蓮司さんっ！」と弾けるような声が室内に飛び込んでくる。千佳叔母さんの肩を押しのけるようにして凛花が部屋へ入り、そのまま迷いなくこちらへ駆け寄ろうとする。その明るい表情、何も疑っていない無邪気さ―――それが、つい先ほど見た彼女の姿と重なった。恐怖に引きつった顔、逃げるように後ずさる足取り、喉を裂くような悲鳴。二つの像が重なり、ずれる。そのずれが、胸の奥を強く軋ませた。考えたくないのに、最悪の可能性が現実味を帯びていく。.「凛花さん、あなたを呼んだのは私よ」母の声は穏やかだったが、その奥にある緊張は隠しきれていない。「雅美小母様、ごめんなさい。でも変な騒ぎが起きて、蓮司さんは走っていなくなっちゃうし……」批難のこもった目を、凛花は俺に向ける。「蓮司さんが戻ってこないから寂しくって……それで、あの悲鳴は？ ゴキブリでも出たんですか？」軽やかに笑う凛花。その言葉の軽さが、かえって場の空気を冷やした。「似たようなものね。座って頂戴、あなたに聞きたいことがあるの」促され、凛花は少し首を傾げながらも椅子に腰を下ろす。その仕草はいつもと変わらない。だが、こちら側はもう同じではいられない。「単刀直入に聞くわ。あなた、本当に蓮司に乱暴されたの？」母の言葉は、躊躇なく核心を突いた。凛花の表情が一瞬で固まる。次いで、ゆっくりとこちらに視線が向けられた。「なんで……あのことを、言うなんて……」その声には戸惑いと、明確な焦りが混じっている。目に浮かんだ動揺は、隠そうとしても隠しきれないものだった。まさか、この場でこの話題が出るとは思っていなかったのだろう。これまで俺は、あの件について一切を語らず、一族の反対を押し切ってまで結婚を主張してきた。説明を求められても曖昧に濁し、理由を明かすことはなかった。それを知っているからこそ、凛花は油断していたはずだ。そして油断とは―――そういうこと、だ。「答えが、出たな」自分でも驚くほど冷静な声だった。だが、その言葉が意味するものは重い。―――答えが、出てしまった。凛花から目を逸らし、足元が揺らぐのを感じながら壁に手をつく。深く息を吸っても、胸の奥のざわめきは収まらない。「あれは、お前じゃなかったんだな

沈黙が続く中、花岡の表情が次第に硬化していく。「身内だからとそうやって庇うなら結構。菊乃井様、東国との契約はこの場で終了とさせていただきたい」「花岡さん！」制止の声が上がるが、彼は引かない。「信用できない相手に彼女を預けられない。連れて帰ります、美香はどこです？」その言葉は一方的でありながら、同時に揺るぎない意思を感じさせた。彼にとって最優先なのは契約でも立場でもなく、ただ彼女の安全なのだと分かる。「失礼いたします。武美様、美香ちゃんが目を覚ましたのですが……どうなさったのです？」タイミングを悪く入ってきた米沢さんの報告に、場の空気がさらに張り詰める。武美は一瞬だけ苦い笑みを浮かべ、深く息を吐いた。隠し通せる段階ではない―――その判断が共有される。「花岡社長、ご案内いたします」「ありが……」「あ、お待ちください」動き出そうとした花岡を、米沢さんが慌てて制する。「武美様だけでいかれたほうがよろしいかと……」「どういうこと？」戸惑いと苛立ちが混じる武美の声に、米沢さんは言葉を選ぶように続けた。「あの、目は覚まして意識ははっきりしているようなのですが……美香ちゃんの様子がおかしいんです」その一言で、胸の奥が冷たくなる。様子がおかしい―――その曖昧な表現が、かえって不安を増幅させる。何が起きているのか。考えようとするほど、思考はまとまらない。怖い。ただ、俺はそう思った。でも、全ては無になった。.「あなたは、誰ですか？」.――あれから一週間ほどが経ち、ようやく対面が叶った彼女の口から最初に零れた言葉がそれだった。時間がかかったのは、彼女の身体の回復よりも、精神の安定を優先したためだと聞かされていた。だが、いざこうして顔を合わせてみれば、その配慮がどれほど慎重に積み上げられたものだったのかを思い知らされる。目の前にいる彼女は、確かに“彼女”であるはずなのに、こちらを見つめる眼差しには、かつての面影が決定的に欠けていた。見知らぬ他人を見る、何の感情も乗らない視線。その無垢さが、かえって胸の奥を強く締めつけた。