All Chapters of 知らないまま、愛してた: Chapter 21 - Chapter 30

「お待たせいたしました」リビングの入口で声をかけた瞬間、それまで流れていた三人の会話がぴたりと止まった。空気が切り替わるあの一瞬には、いまだに少しだけ緊張する。けれど、それもすぐにいつもの仕事の感覚に上書きされる。私は順にコーヒーを配り、続いて朋美様がシフォンケーキをテーブルに並べていく。先ほども召し上がっていたはずなのに、朋美様はさりげなく一番大きなものをご自分の前に置いていらっしゃる……見なかったことにしよう。.「うわっ、美味しい！　めちゃくちゃ美味しい！　大叔母様、これどこのシフォンケーキ？」武美様が目を輝かせながら声を上げた。「美香さんの手作りよ、美味しいでしょう」和美様がどこか誇らしげに答える。「なんで大叔母様がそんなに自慢げなの……朋美までドヤ顔してるし……へえ、あなたが噂の家政婦さんか」苦笑気味に和美様へ視線を送り、次に朋美様へ呆れた目を向けてから、武美様の視線がまっすぐに私へ向けられた。その目には明確な“値踏み”が含まれている。けれど、気にしない。自分の仕事が完璧だとは思っていないが、和美様にご満足いただけているという自負はある。それで十分だ。「ふうん……お祖母様に気に入られるだけあるわ」武美様の目元が緩んだ。「由美様、でございますか？」思わず問い返す。気に入られている、という実感はあまりなかったから。武美様のお祖母様であり、和美様の妹である由美様は、料理や菓子の感想を求められても「まあまあ」としか仰らない方だ。それが不満というわけではない。ただ、評価が読めないだけで。「お祖母様は人見知りでツンデレなのよ」武美様があっさり言い切る。その言葉に、和美様も朋美様も小さく頷いた。なるほど……ツンデレ。「私、三日前に深夜に日本に帰ってきたのよ」さらりと告げられたその一言に、この人の行動力の一端が見える。帰国してすぐに動き出し、昨日は本邸、今日はここ。息をつく暇もない。「今朝は久しぶりにテニスラケットを出して素振りをしていたの。中高とテニス部で、全国大会までいったのよ」「すごいですね」と素直に返すと、「ありがとう」と軽く笑ってから続けた。「昔取った杵柄で平手打ちには自信があるんだけど、ちゃんと決めたいから練習しておこうかなって思って」……ん？一瞬、言葉の意味を測りかねる。「武美ちゃんの平手打ちって、風が唸

「……“かの”？」不意に落ちてきた低い声に、思考が途切れた。過去の記憶に引きずり込まれていた意識が一気に引き戻された感覚には驚きしかなく、私は反射的に顔を上げる。視界に入ったのは華乃――いや、【花岡乃蒼】の肩越しに立つ蓮司様の姿だった。その背後には朋美様と和美様の姿もあり、ようやく自分がリビングのソファに横たえられていることに気づく。このほんの一瞬の空白の間に、現実が一気に押し寄せてきた。軽率だった、ここで華乃の名を呼んでしまったこと。気を抜いてしまったこと。私は目だけで華乃に「ごめん」と訴える。すべてに対する謝罪だ。それに対して華乃はほんのわずかに口元を緩め、「大丈夫」と目で返してくれた。その笑みが、逆に胸に刺さる。「“かの”とは私のことです。花岡乃蒼の花と乃の字から“かの”。私の愛称です」自然な声音で、さらりと説明する華乃。その切り返しは滑らかで自然なものだけど、最初から用意されていたであろうこの言葉は私には不自然だ。思わず、華乃に手を伸ばしていた。「愛称……随分と親しいんだな」それに気づき、止めさせたのは蓮司様の声。見ると、蓮司様の視線は、わずかに鋭さを帯びていた。探るような視線。けれど華乃はそれすらも軽く受け流すように、にこやかに続けた。「プライベートでは友人ですから。大学時代からの付き合いで、その縁で彼女にはうちの会社に来てもらいました。彼女が家事のエキスパートであることは以前から知っていましたし」言葉の端々に、嘘はない。ただ真実の一部だけを切り取って並べている。その絶妙な距離感に、私は改めて感心すると同時に、どこかで安堵していた。華乃は、自分の秘密も、私の事情も、守ってくれている。「さて、彼女も目を覚ましたので、私は彼女を病院に連れていきます。菊乃井様、本日は東国がご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした」きっぱりとした声で話を切り上げる華乃。和美様は首を横に振った。「いいえ、ここ一ヶ月、美香さんには無理をさせてしまったから」「本人がやると決めて引き受けたことです。ミスは東国の責任です」華乃は私を庇うことも、甘やかすこともしない。その代わりに、責任を明確にする。厳しいけれど、それが華乃の優しさだと私は知っている。「ご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした」自分の口からも謝罪の言葉を絞り出す。「謝罪は受け入れるわ。

下着を無理やり引き剥がされた。子どもじゃない。その先を理解していた。布が肌に食い込む痛みと同時に、逃げ場のない恐怖が全身を支配した。声を張り上げて泣き叫んでも、男は一瞬たりとも動きを止めなかった。まるでこちらの存在など最初から意識していないかのように、無機質で、冷酷で、ただ目的だけを遂げようとする獣のようだった。無言のまま足をこじ開けられ、何の配慮もなく体内に異物が押し込まれた瞬間、腹の奥が裂けるような激痛が走った。呼吸が止まり、悲鳴すら遅れて喉を震わせたが、それすらなんの意味を持たなかった。男は止まらなかった。乱暴に揺さぶられるたび、内臓が押しのけられ、身体の内側を蹂躙される感覚が鮮明に刻まれていく。吐き気が込み上げ、視界が歪み、意識が遠のいていく。どこかで、これ以上は耐えられないと身体が拒絶しているのに、それでも終わらない。やがて痛みすら輪郭を失い、ただ鈍い圧迫と嫌悪感だけが残り、意識はぼんやりとした闇に沈んでいった。不幸中の幸いと言うべきか、その先の記憶は曖昧で、断片的にしか残っていない。ただ一つ覚えているのは、終わりを願い続けていたことだった。いつか終わる、早く終われ―――それだけを繰り返し、心を切り離すことでしか耐えられなかった。男は何度も同じ行為を繰り返した。そのたびに身体は勝手に揺さぶられ、魂だけが置き去りにされていくようだった。.「う゛っ！」突如として現実に引き戻される。喉の奥からこみ上げる吐き気に抗えず、身体が前屈みになる。「桔梗！」華乃の焦った声と同時に車が大きく揺れ、急停止したことをぼんやりと理解する。だが確認する余裕などなく、震える手で鞄の中をまさぐる。指先が探り当てたビニール袋を広げた瞬間、こみ上げてきたものを抑えきれず吐き出した。「げぇっ」酸味を帯びた臭気が鼻を刺し、さらに吐き気を誘発する。胃の中のものを吐き切ってもなお、痙攣のように身体が震え、「ぐうっ」と呻き声が漏れる。「桔梗！」助手席のドアが開き、外気が流れ込む。冷たい空気が肺に入ると同時に、少しだけ意識が戻る。華乃が手際よくシートベルトを外し、半ば引きずるように外へ連れ出してくれたのが分かった。「うっ……」外の空気に触れて一瞬楽になるが、脳裏に蘇る記憶が再び吐き気を呼び起こす。三度目の嘔吐は、もう何も出るものがなく、ただ胃酸だけが

「お祖父さんちは？」華乃が静かに問いかける。「……従兄がいるから」短く答えると、華乃はわずかに眉をひそめた。「あのニート、まだ西園寺家にいるのか。そもそも、アイツが諸悪の根源なんじゃないか？　あいつに襲われたから桔梗は……初めてを、そんな形で……」その言葉は、怒りと悔しさが滲んでいた。分かっている。華乃が私のために怒ってくれていることは。でも、それは違う。少なくとも、単純に一人のせいにできる話ではない。「それは、八つ当たりで言いがかりだよ」私は小さく首を振った。それでも、「諸悪の根源」という言葉が胸の奥に引っかかる。完全な間違いだとは言い切れない自分がいることに気づいてしまったからだ。. ＊ .西園寺家に居座っているその従兄――西園寺明広は、母の妹である明子叔母様の一人息子だ。いわゆる働いていない大人で、家に依存している存在。昔から、なぜか私に対して執着のようなものを向けてきた。といっても、特別に会話をした記憶はほとんどない。私が子どもの頃、よく一緒に遊んでいたのは叔父様の家の三兄妹で、彼らと庭を駆け回っていたとき、視界の端にちらつくように明広兄さんがいた、という程度の印象だった。頼人兄さん、理人兄さん、そして蝶子――三人とも優しくて、私にとって数少ない安心できる存在。だが、今はもうそれぞれの人生を歩んでいる。頼人兄さんと理人兄さんは結婚して家を出て、蝶子は海外で学問に没頭している。あの頃の「安全な場所」は、もうどこにもない。.明広兄さんと初めてまともに言葉を交わした記憶は、私が十歳の頃。母と一緒に西園寺家を訪れ、客間で着替えをしていたとき、ノックもなく扉が開いた。驚いて悲鳴を上げる私の前で、明広兄さんは一瞬だけ固まり、それから「間違えた」と言った。そのときの表情は、忘れられない。謝罪というよりも、何かを確かめたような、満足げな色を帯びていたのを、今でもはっきり覚えている。でも―――明子叔母様も一緒に謝罪し、周囲も「うっかりだろう」と収めた。私もそのときはそう信じた。けれど、あの視線だけは、どうしても忘れられなかった。それ以来、私は無意識のうちに明広兄さんを避けるようになった。そして、決定的だったのは、私が十七歳のとき。祖母が体調を崩したと聞き、学校帰りに見舞いに行った。思ったより元気そうな姿に安心し、帰ろうとしたそのと

泣いたあとの喉の渇きは、体の奥から水分を引きはがされたような感覚を伴う。ペットボトルを傾けても、口に触れる水はわずかで、舌を湿らせるには足りなかった。喉の奥に残るひりつきと、胸の内に残る感情の余韻が、まだ消えていないことを示しているようだった。「泣いたからな。もう一本買ってくるよ」華乃の声には気遣いと呆れが混ざっている。「私も行く。甘い物が飲みたい気分だし、華乃の分も買ってくるよ」「私も行く。その言葉を聞いたら甘い物が飲みたくなった」些細なやり取りなのに、こうして誰かと一緒に動くことで、さっきまでの張り詰めた空気が少しだけほどけていくのがわかる。二人で自販機まで歩く道のりは短い。選んだミルクティのボタンを押し、落ちてくる音を聞きながらしゃがみ込むと、ふと視界に映った自分の顔に息を呑んだ。「なにこれ？」思わず漏れた声に、「ミルクティじゃないのか？」と的外れな返答が返ってくる。「違う、私の顔、なんかもう、めちゃくちゃ」「……泣いたからな」鏡代わりの自販機の反射に映る自分は、目の周りが黒く滲み、頬には涙の跡が残っている。「け、化粧落とし、持ってない？」縋るように聞けば、「持ち歩くわけないだろ」と即答される。「早く飲み物買っちゃって。車に戻って、最初のコンビニに寄って、化粧落としを買ってきて」「はいはい」「早く、早く」焦りは加速するばかりで、頭の中には“知り合いに会ったらどうしよう”という最悪の想像が広がっていく。そんな矢先、「家政婦さん？」と呼ぶ声がして、心臓が嫌な音を立てた。恐る恐る横を見ると、黒塗りの車の窓が静かに開き、吉川様がこちらを見ていた。ついさっき思い浮かべた“最悪”が、これ以上ない形で現実になった瞬間だった。「……なにやっていらっしゃるの？」言葉が詰まる。顔を隠そうとしながら後ろを見ると、助けを求めたはずの華乃は缶が引っ掛かって取り出せずにいるという、これまた間の悪い状況。「もしかしてそこの方となにやら……っ！」吉川様の声が止まったのは、ようやく缶を取り出して顔を上げた華乃を見たからに違いない。華乃を見た人の多くはまず驚くからだ。「そちらの方は？」吉川様の声音には、興味と値踏みが混ざっている。「うちの社長です」「家政婦派遣業の『コンシェルジュ・ド・ハウス』の花岡乃蒼と申します。いつもうちの東国がお世話にな