《知らないまま、愛してた》全部章節：第 21 章 - 第 30 章

「ん～、美味しい！」シフォンケーキを一口食べた朋美様が相好を崩す。皆さまにお出しするケーキの端っこ。それを、コーヒーカップの準備を手伝っていただいたお礼として朋美様に出した。端材とはいえ味に遜色はないし、むしろ香ばしい味わいで、私自身はこちらも好きだ。それに、朋美様がこれを狙って手伝いを申し出てくださったことも分かっていた。「これ、絶対に武美ちゃんの好みだよ」頬を緩めながら朋美様が言う。フォークで小さく切り分けながら、首を傾げた朋美様。「いつもの美香さんのクリームとは少し違うよね」「ええ。武美様のお好みに合うように少し調整しました」「え、武美ちゃんの好みを知ってたの？」好みを知っていたというか……。「武美様のことは、ここにいらした皆さまの会話でよく耳にしていて、どなたが仰ったかまでは忘れてしまいましたが、武美様がお好きだというケーキを聞いた覚えがあって」知っている店だった。完全に再現はできなかったが、武美様の好みに合うように少しだけ寄せてみた。朋美様の反応を見るに、成功したようだ。「美香さん、親戚の話を覚えているの？」朋美様は少し驚いたように目を丸くする。「まさか、全てを覚えているわけではありません。ただ、重要そうな情報だけを拾って覚えているだけです」それはもう癖のようなものだ。花嶺家では、「言われていないからやらなかった」という言い訳は通用しなかった。むしろ「言ったでしょう」と私のせいにされて怒られて、そのたびに罰を受けた。罰は決して身体的なものばかりではない。私にとって何より重かったのは、自分の時間を奪われることだった。休むことも、考えることも許されず、ただ働かされる時間。その苦しさを知っているからこそ、私は会話を覚えておくようになった。独り言のような呟き。会話の端にこぼれる希望や不満。それらを拾い集め、次に何を求められるかを予測する。そうすることで、ようやく罰を避けることができるようになった。.「はあ……すごいわ。お祖母様が美香さんを気に入る理由が分かる気がする」「ありがとうございます」「というか、最近は他の人たちも美香さんのこと大好きだよね」朋美様は感心したように肩をすくめる。「それはとても嬉しいです」私は軽く微笑む。「だってさ、お兄の婚約のことで愚痴りに来たはずなのに、帰る頃には全

それは、まるで深い水の底からゆっくりと水面へ押し上げられるような感覚。「おい、しっかりしろ」華乃の声に、重たい瞼をどうにか持ち上げる。視界いっぱいに広がったのは華乃の顔。「華乃……」名前を呼ぶと、心配そうな顔が安心したものに変わった。「大丈夫か？」「うん……」「菊乃井様から倒れたと連絡を受けて来たんだ」倒れた。つまり私は、あの場で意識を失ったのだ。原因は……色々ある。多分、一番大きいのは寝不足。ここ最近ずっと、『妊娠』という現実から目を背け続けていた自業自得。あとは――春樹様の声。どこかで聞いたことがあるような声。ただ、過去の記憶が無理やり引きずり出されるような嫌な感じがした。……あれ？しまった。ここは菊乃井邸で、いまの華乃は『華乃』ではない。和美様や朋美様、そして桐谷家の関係者もいる。しまった。無意識に『華乃』と呼んでしまった。自分の迂闊さに、胸の奥がひやりと冷える。短い髪。オーダーメイドのスーツ姿。化粧もしていない。「少し休んだほうがいい。顔色が悪い」「ごめん」倒れたことと、この場で『華乃』と呼んだことを謝る。華乃は困ったように笑った。「気にするな、大丈夫だ」その声は低く、落ち着いていた。華乃の外向けの顔――花岡乃蒼（はなおか のあ）。その名で振る舞うときの声になっている。華乃の声に、いつもの柔らかさはない。全くの別人。改めて華乃の強さと、抱えているものの重さを思い知らされる。◇◇◇花岡乃蒼は、華乃の本名。表向きはそう名乗っている。別に怪しいことをしているわけではなく、トランスジェンダーの華乃は「女性として生きたい」と願っている。それでも外では徹底して男性として振る舞っている。それは偏見や差別から身を守るためと、何よりも、たった一人の家族である母親を悩ませたくないという思いがあるからだ。トランスジェンダーについて、かつては医療の場で「性同一性障害」という診断名が使われていた。その『障害』という言葉に、苦しんできた人もいるのだと思う。ある程度想像できる。でも、ある程度だけ。華乃を傍で見てきた私ですら完全に理解しているとは言えないのだから、上の世代にとってはなおさらだろう。時代は少しずつ変わってきているとはいえ、長年染みついた価値観が変わるのは、とても難しい。.だか

「桔梗が雇ってほしいとうちに来た日、首筋に歯形が残っているのが見えたの」静かに告げられたその一言。もう3ヶ月以上前の出来事だというのに、私は反射的に首の後ろへ手を回していた。そこに、まだ残っているような気がしてしまった。指先に触れるのは何もないはずの皮膚なのに、あのときの感触が蘇るようでゾッとする。「桔梗が男を避けていることは知っていたけれど、こういうのは出会いだし」「……え？」「いい人を見つけたから、あの錦野柾との婚約がなくなったのだと思ってもいたの」華乃がこちらをじっと見た。「……その様子だと、違うみたいね」その言葉に、首元を押さえる手に力がこもる。違う。そんな綺麗なものではない。出会いでもなければ、選んだわけでもない。「なにがあったの？」華乃の問いは、真っ直ぐだった。その瞬間、視界が揺らぎ、私はあの夜へと引き戻された。暗闇。冷たい空気。恐怖。体の奥に刻み込まれた痛み。思い出したくないのに、忘れようとしたからこそ、より鮮明に蘇る。抵抗した。必死に逃げようとした。けれど、あのときの私はあまりにも無力だった。.男性に襲われたのは、あれが初めてではない。過去に二回。最初は高校生のとき。従兄の明広兄さんに襲われた。未遂だった。でも押し倒されたトラウマと、服の上からでも体を触られたことで、男性が苦手になった。二回目は、大学生のとき。一人暮らしの部屋に押し入られた。同じアパートに住む大学の先輩だったけれど、顔見知りというだけの人だった。明広兄さんのときは、頭のどこかで自分に隙があったのだと思っていた。同じ部屋に二人でいたとか。だから、それからは気を付けていた。でもまさか、ろくに知らない他人に部屋に押し入られるとは思わなかった。油断していた。帰宅して、玄関の鍵を開けて、何の警戒もなくドアを開けた。だって、同じ大学の学生専用のアパートだから。背後に気配を感じたときにはもう遅かった。押されて、よろめいて、気づけば床に倒れ込んでいた。息をつく暇もなく体を押さえつけられ、視界が歪んだ。何が起きているのか理解するより先に、恐怖が全身を支配した。あのときは運が良かった。隣の部屋に華乃がいて、異変に気づいてくれた。華乃が来てくれなければ、どうなっていたか分からない。.あの出来事を境に、私は男

冷たい水をゆっくりと喉に流し込みながら、あの夜のことを華乃に話した。途切れ途切れだったけれど、華乃は辛抱強く聞いてくれた。言葉にするたびに胸の奥がざわつき、記憶の断片が鮮明さを取り戻していった。それでも、一度口にしたものは止められなかった。長い時間だったと思う。途中で何度も言葉に詰まり、沈黙が落ちた。それでも華乃は一度も急かさなかった。ただ隣にいて、私の言葉を受け止めるように静かに耳を傾け続けてくれた。その沈黙は決して冷たいものではなかった。「ここにいていい」と言われているような、許されているような気分だった。.「ふう」息を吐く。すべて話し終えた。胸の奥に溜まっていたものが少しだけ軽くなった気がした。消えたわけではない。ただ、押し込めていたものに形が与えられ、外に出たことで、ほんのわずかに呼吸がしやすくなった。それだけでも、その変化は確かで……いま、私は穏やかだ。私はきっと、誰かに聞いてほしかったのだろう。そして、その『誰か』は華乃しかいなかった。華乃がいてくれてよかったと、心から思った。「ごめん」ぽつりと華乃が呟いた。「華乃？」思わず顔を上げると、彼女は視線を落としたまま続けた。「何も知らずに、何も考えずに妊娠とか言って……ごめん」その声はかすかに震えていた。「ううん、それは当たっていたし……普通なら、そんなことが起きたなんて思わないよ」そう返しながらも、胸の奥に小さな棘のような痛みが残る。非現実的だろうと、私には実際にあったことだ。「でも、気づくべきだった」華乃はかぶりを振るようにして言葉を重ねた。「桔梗にこれまであったことは聞いていた。事情は全部じゃないけど、それなりに知っていたんだ。だから、その可能性を私は考えるべきだった。考えるべきだったのに……本当にごめん」唇を強く噛みしめたあと、堪えきれなかったのか、彼女の頬を涙が伝った。その姿を見たとき、不思議と私は救われた気がした。自分のために涙を流してくれる人がいる。その事実が、張り詰めていた何かを緩めていった。私はそっと華乃の肩に寄り掛かった。華乃の体温が伝わる。震えているのは彼女なのか、それとも私なのか分からない。ただ、ここに一人ではないという確かな感覚だけがあった。これはきっと、幸せなことなのだろう。.「気をつけていたんだ

「子どもを堕ろすのは、仕方がないから？」華乃の問いは、静かであるのに妙な感じがした。重さというか、期待のようなものを感じる。「どういうこと？」「暴行されたときのことを思い出すから産みたくないとかではなくて？」華乃が続けた言葉に、胸の奥に沈めかけていた記憶が軋み、ぐうっと胃が動く。こみ上げてくるものを押し込めるように深呼吸を繰り返しながら、私は言葉を選んだ。「子どもを見るたびにあの夜のことを思い出すかもしれない。でも、それは子どものせいじゃないわ。子どもがいてもいなくても、あの日のことは忘れられない」言葉にしたことで、逆にその事実が輪郭を持って迫ってくる。そう、たとえ運命的な出会いがあって、誰かに愛され尽くすような未来があったとしても、あの夜は消えない。どれほど優しくされても、不意に蘇る恐怖に私はきっと悲鳴をあげるだろう。そんな自分を、誰かがずっと愛し続けられるのか。――その問いに、私は首を横に振ることしかできない。.「子どもに罪はないって使い古された言葉だけど真理ね。悪いのは私。現実逃避をしてあの日をなかったことにしようとして、アフターピルを飲まなかったから……そのせいでこんなことになって……」言葉の最後は、かすれて消えた。胸の奥で「ごめんなさい」という言葉が渦巻くけれど、それを口にする資格が自分にあるとは思えない。この子にとって私は、これから存在を消そうとしている人間なのだから。「あのさ……」……ずいぶんと、言いにくそうだ。「あくまでも提案なんだけど、お腹の子を私たち三人で育てない？」唐突に投げられた言葉に、思考が止まる。「三人でって……」華乃を見る。「私と華乃と佳孝君で、ってこと？」確認すると、華乃は小さく頷いた。その提案は現実離れしているはずなのに、不思議と完全には否定できない重みを持っていた。華乃はゆっくりと言葉を続ける。「半年前にさ、似たような話があったんだ」語られたのは、佳孝君のもとに相談に来た女性の話だった。夫の暴力から逃げ出し、幼い子どもを抱えて行き場を失っていた女性。生活の基盤もなく、子どもを施設に預けることまで考えていたという。「私と佳孝、そのとき養子の話をしててさ。日本じゃ同性同士で親権を持つのは難しいし、どうにか別の形で家族を持てないかって」そんな中で持ち上がったのが、三人で子