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第137話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第767話
前回、絵美に警告されて以来、望美の行動は以前よりもずっと慎重になっていた。二人の子供に何かを食べさせる時も、絵美が必ず事前に確認していた。絵美の異常なまでの警戒ぶりを見て、望美は内心うんざりしていた。彼女は悲しげな表情を作って言った。「絵美さん、いくらなんでも、私を信用しなさすぎじゃありませんか？」「私がなぜこんなことをしているのか、あなた自身が一番よく分かっているはずよ」絵美は望美に冷たい視線を向けたまま答えた。何といっても、芽依と悠真は天野家の血を引く大切な子供たちなのだ。望美の好き勝手にさせるわけにはいかなかった。望美はお腹を撫でながら、笑みを浮かべた。「絵美さん、忘れないでくださいね。私のお腹の中にいるのも、天野家の子供なんですよ。それに、紬なんかより、私のほうが嫁としてずっとましなはずですよね？」望美の手の動きを追うように、絵美の視線がお腹へと向けられる。その途端、彼女の表情はわずかに和らいだ。望美の言う通りだ。彼女のお腹にいるのも、間違いなく天野家の子供なのだ。やがて、絵美の口調から先ほどまでの硬さが少し抜けた。「あなたの言いたいことは、もちろん分かっているわ。今は自分のお腹の子供のことだけを、しっかり考えていなさい。芽依と悠真のことは、もう気を揉まなくていいから」「絵美さんのご厚意に感謝します」望美は一つため息をついた。「ただ、このお腹の子がかわいそうで……生まれた時から、あまりよくない噂を立てられそうですから」絵美は黙り込んだ。「……」望美の言葉の裏にある意味が、彼女にも分からないわけではなかった。しかし今の状況では、成哉に無理やり結婚を迫ることなどできなかった。絵美は冷たく言い放った。「その件については、成哉と二人で相談しなさい」そう言うと、絵美は二人の子供を連れ、部屋へ戻っていった。望美は絵美の後ろ姿をじっと見つめながら、その瞳の奥に底知れぬ暗い光を宿していた。――この結婚は、絶対に私が勝ち取ってみせるわ！絵美は二人の子供を連れて二階へ上がり、一階にいる望美から距離を取った。両手でそれぞれの子供の手を引き、芽依の部屋へ入る。かつては明るく活発だった芽依が、今では押し黙ったまま、虚ろな目をしている。その姿を目にして、絵美もまた、言葉で
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第766話
喜久子は真剣な面持ちで言った。「馨さん、あなたを一目見た時から、あの紬なんかよりずっと好感が持てると思っていたのよ。それに、紬は二人も子供を連れたバツイチの女でしょう。うちの息子にふさわしいとは到底思えないわ」馨はすぐには答えず、真剣な表情で喜久子を見つめ返した。喜久子の顔には真剣さがにじみ、その言葉も心からのものに聞こえた。それを見て、馨は軽く眉を上げた。理玖の母親を名乗るこの女性が、心の底から紬を嫌っているのだと、今の馨にははっきりと確信できた。次の瞬間、完璧に化粧を施した馨の顔に笑みが広がった。「喜久子さん、今のお言葉はすべて本当ですか？」喜久子はためらうことなく答えた。コーヒーを一口すすり、優雅な仕草で続ける。「ええ、もちろんよ。紬は足手まといになる子供を二人も連れた中古品よ。うちの息子は身持ちの固い立派な男だし、名家の令嬢たちが列をなして彼を追いかけているわ。紬みたいな欠陥品の捨てられた女が、どうしてうちの息子に釣り合うというの？」そう言いながら、喜久子は馨の手を取り、満面の笑みを浮かべた。「あなたを見ていたら、本当に気に入ってしまってね。容姿や雰囲気、それに家柄も含めて、すべてが私の理想どおりよ。だから、もしあなたも望むのなら、私と手を組んで紬を排除しない？」喜久子の言葉を聞き、馨は彼女の意図を完全に理解した。そして、新古典主義デザインコンペで、紬が参加していたNirvanaに次々とトラブルが起きたことを思い出す。もしかして、そのすべては……馨は顔色一つ変えずに尋ねた。「喜久子さん、新古典主義デザインコンペのライブ配信はご覧になりましたか？紬は、それでも結局優勝したんですよ」「見たわ」その話題を持ち出され、喜久子はますます歯噛みして悔しがった。「私があれほど手を回したというのに、あの泥棒猫はすべてをかいくぐってしまったのよ。考えただけでも腸が煮えくり返りそうだわ。裏でいったいどんな手を使ったのか知らないけれど、そのせいで理玖の心が私から離れてしまったの」喜久子はもともと紬を嫌っていたうえに、馨を味方に引き入れたいという思惑もあり、コンペで自ら裏工作をしたことをあっさりと打ち明けたのだ。馨に対しては、もはや何一つ隠し立てしていないと言ってもよかった。どんなこ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第765話
翌日。馨のもとに、見知らぬ番号からメッセージが届いた。【あなたが理玖のことを好きだって知っているわ。彼を手に入れたいなら、午後、カフェ・時雨月に来なさい。私が力を貸してあげる】メッセージを目にした馨は、すっと目を細めた。直感的に、間違いなく誰かのいたずらだと思ったのだ。しかし次の瞬間、立て続けにもう一通のメッセージが送られてきた。【私は詐欺師でもなければ、いたずらをしているわけでもない。私を信じるなら、カフェに来て少し話をしましょう。あなたにとっても悪い話ではないはずよ。それに何より、私も綾瀬紬という女が気に入らないの】それを読んだ途端、馨の顔に浮かんでいた見下すような笑みが消え、代わりに瞳の奥で野心の炎が燃え上がった。見知らぬメッセージの送り主がわざわざ自分に接触し、しかも紬が嫌いだとはっきり口にしている。となれば、敵の敵は味方というものだ。相手がいったい何者なのか、確かめに行く必要がある。もし手を組めるのなら、それに越したことはない。たとえ手を組めなかったとしても、隙を見つけて理玖を紬のもとから奪い取るつもりだった。馨は険しい目つきで呟いた。「紬、このまま調子に乗らせておくもんか。理玖は絶対に、私が手に入れてみせるわ！」彼女は画面の上で指を滑らせ、【わかった】とだけ返信した。――一方その頃、喜久子はメッセージを送り終え、馨からの返信を確認すると、その瞳に、必ず目的を果たしてみせるという強い決意を宿した。新古典主義デザインコンペでは、あれほどさまざまな手を尽くしたというのに、結局は失敗に終わってしまった。――あの紬には、それなりの運と実力があるらしい。どれほど困難な目に遭っても、最後にはすべて解決してしまう。そう考えると、喜久子の胸には悔しさが募るばかりだった。そんな中、彼女はインターネットで、設立されたばかりのあるスタジオが紬のスタジオに勝負を挑もうとしている、という情報を手に入れた。部下に調べさせたところ、そのスタジオの代表は井上馨という名で、やはり設立からまだ間もないことがわかった。さらに、馨の父親は理玖と仕事上の取引があるという。喜久子はインターネットで詳しい資料を調べ、馨が華やかで洗練された容姿の持ち主だと知ると、たちまち胸を躍らせた。あの紬なんかより、よほどいい
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第764話
文人もネットのニュースには気づいていたが、彼は何も言わず、理玖の傍らに立ったまま、静かに手柄を隠していた。――幸い、社長には先見の明があった。事前にこれらの手を打たせておいたおかげで、多くのトラブルを未然に防ぐことができたのだ。ランディがどんな人間かを知った上で、彼女を警察送りにできたことは、文人にとっても胸のすく思いだった。これも世のため人のため、というやつだ。一方、ネット上では「刹那」の名が広く知れ渡っていた。雅乃はスマホを取り出し、「刹那」のブランドに関するニュースをチェックしていた。その情報を詳しく分析するうちに、驚きと喜びの声を漏らした。「紬さん、今回うちのブランドは大反響ですよ！たくさんの人がコメント欄に押し寄せてきて、いつ新作を出すのかって聞いてきてます！」紬は目を輝かせた。「それは良いことね！」雅乃はさらに続けた。「それから、誰があんな凄腕のカメラマンを呼んだのか分かりませんが、今ネット上は紬さんのステージ写真で持ちきりなんです。その写真がまた絶妙で、紬さんの魅力も服の美しさも、完璧に引き出してるんですよ！」雅乃が一気にまくし立ててから、ふと我に返ると、いつの間にか全員の視線が自分に集まっていた。雅乃は鼻の頭を掻き、少し照れくさそうに尋ねた。「どうして皆さん、私を見つめてるんですか？」紬はにっこりと笑った。「あなたがこんなにたくさん話すのを聞くのは初めてだからよ」カナも頷いた。「そうそう。私の印象だと、雅乃はいつもクールで、仕事も堅実で、何事にもあまり興味を示さないって感じだったから」雅乃は呆れたように額を押さえた。「そりゃあ嬉しいですよ。うちの会社のサブブランドの評判に関わることですからね。私もスタジオの一員ですし、一蓮托生ってことくらい分かってますから」紬は、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。スタジオを立ち上げた当初に掲げた目標へ、また一歩近づいたのだ。理玖の瞳が揺れ、彼もまた、スタジオの仲間たちの絆に心を動かされていた。「紬、優勝のお祝いに、今夜は俺の奢りで食事に行こう」「そんなのだめよ」紬は納得がいかないという顔で理玖を見た。「どう考えても、ここは私がご馳走するべきでしょ」理玖は紬の真剣な黒い瞳と視線を交わし、彼女が冗談を
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第763話
ランディはその言葉を聞いた瞬間、顔から血の気が引いた。――あれほど周到に隠していたのに、どうしてバレてしまったのだろうか？ランディは唇を震わせ、何か弁解しようとしたが、ここまで事が露見してしまっては、何を言っても無駄だった。この国の警察については、彼女もよく分かっている。確かな証拠がなければ、むやみに人を逮捕したりはしない。今回ばかりは、どうやら逃れられそうにない。ランディがパトカーに乗せられる場面は、ネット上で瞬く間に拡散された。その写真の閲覧数は、これまでのどんな投稿よりも跳ね上がった。ネット民たちはその写真を見て、みな胸のすく思いだった。さらに、次々と暴かれていく一連の証拠も相まって、誰もが拍手喝采を送った。【前から怪しいと思ってたんだよね。あいつ、絶対に裏があるって！】【それな。新古典主義の第一人者だって？ふざけんなよ。訳わかんねぇわ】【やっぱり類は友を呼ぶね。前もあいつのファン、狂犬みたいにネットで噛みつきまくってたじゃん。通りすがりの一般人まで攻撃されてたし】【コンペの時から、紬さんを露骨に目の敵にしてたのもバレバレだったし】【新古典主義の大御所なんて、やっぱり全部嘘っぱち。他人のデザイン画を盗んでただけって暴かれたしな。実家がちょっと金持ちなだけじゃん】【ざまあみろ。悪事の報いだな。これでもう、誰が庇おうとランディの潔白は証明できないね！】――海原市立病院。紬が千鶴の病室の前に立つと、中からカナの聞き慣れた笑い声が聞こえてきた。呆れたように首を横に振り、ドアを押し開けて言った。「何がそんなにおかしいの？」カナはその声を聞くや否や、駆け寄ってきて紬を抱きしめ、そのままぐるぐると二回転した。「あああ、紬先輩、本当にすごすぎます！決勝戦の映像、一コマも逃さずに全部見ちゃいましたよ」カナは大げさな仕草で天を仰ぎ、尊敬の眼差しを向けながら言った。「私から言えるのは一言だけです。女神様、最高！」紬は思わず吹き出し、カナの頬を軽くつねった。「はいはい、大げさなのはそこまで。おふざけはなしよ。今は千鶴の体のほうが大事なんだから」千鶴はベッドに座ったまま、笑顔で首を横に振った。「私は大丈夫ですよ、紬さん。心配しないでください。それより、あのランディのほうが大変なこ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第762話
結衣は腑に落ちない様子で呟いた。「まさか、準優勝だったから機嫌が悪かったとか？だったら私なんてどうなるのよ、三位なのに」――私みたいな人間は、いっそ死んだほうがマシだって言うの？紬は結衣の言わんとしていることを察し、彼女の肩を軽く叩いた。「あまり深く考えないで、自分のことにだけ専念していればいいのよ」そう言い残し、紬はトロフィーと賞状を手にステージを降りた。しかし結衣は、紬の後ろ姿を見つめたまま、しばらく呆然と立ち尽くしていた。――紬がステージを降りると、普段は落ち着いている雅乃が、珍しく興奮した様子で駆け寄ってきた。「紬さん、本当にすごいです！ステージでの振る舞いも完璧でした！」目を輝かせる雅乃を見て、紬はかえって照れくさくなった。「あなたまでそんなに興奮してどうしたの？いつもの冷静さはどこへ行ったのよ」雅乃はそんな言葉も気に留めず、すっかりただのファンのようになって紬の周りをうろちょろしている。「トロフィーと賞状、私が持ちますよ！先輩は休んでください」紬はそんな雅乃の様子に、苦笑するしかなかった。顔を上げると、理玖の灰色の瞳と視線がぶつかった。紬が何かを言うより早く、理玖は大股で彼女の前まで歩み寄ると、長い腕を伸ばして、その体を胸元へ強く抱き寄せた。紬は軽く押し返そうとしたが、びくともしない。傍らにいる雅乃と文人の二人が、思わず息を呑む気配がはっきりと伝わってきた。紬は内心の気まずさに耐えきれず、顔を一瞬で真っ赤に染めた。声を潜めて言う。「周りにこんなに人がいるのに、何で抱きしめたりするの」理玖は顎を紬の首筋にそっと擦り寄せた。「構うもんか。ただ君を抱きしめていたいだけだ」先ほどステージの上で眩いほどに輝いていた紬の姿を、理玖はずっと見つめていた。彼女の美しさがこれほど多くの人の目に触れたことで、理玖はたまらなく不安になっていた。何しろ、紬はまだ正式に彼との交際を受け入れていないのだから。紬は理玖の不安を感じ取り、手を伸ばして彼の背中を優しく叩くと、小さな声で慰めた。「話なら、帰ってからにしましょう？どんなことでも相談に乗るから」紬の言葉を聞き、理玖は頷いたが、その灰色の瞳の奥には、読み取れない光が揺らめいていた。彼は紬を抱きしめていた腕を解き
