All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 111 - Chapter 120

電話の向こうで美南が高飛車に言い放つのを聞き、達也は先ほど杏奈たちの前で見せた強気な態度も影を潜め、機嫌を伺うような声を出した。「美南。あの件で、もう少しでゴミ箱に突っ込まれるところだったんだぞ。だから……」「全部済んだら連絡してちょうだい」それだけ言って、美南は一方的に電話を切った。達也の顔が一気にどす黒く沈んだ。ギリッと歯ぎしりし、低くつぶやく。「この小生意気なアマが……うちの紗里がお前の兄貴と結婚したら、今に見ていろよ」とはいえ、結婚が成立するまでは我慢するしかない。美南だけでなく、瑞枝に対しても、達也は常に一歩下がり、ひたすら低姿勢を保っていた。正式に婚約が決まらない限り、強気には出られない。それが達也の情けない本音だった。先ほど杏奈に冷たく断られたことを思い返し、達也の目が険しく光る。「あの子は……少し痛い目を見せないと、言うことを聞かないようだな」……「はっくしょんっ！」盛大なくしゃみの音に、デザイン部の全員が一斉に顔を上げた。その過敏な反応だけで、今のこの部署における杏奈の存在感の大きさが伝わってくる。「大丈夫ですか？風邪でも引きましたか？」「体調が悪いなら、先に上がっていいですよ。あとの準備は私たちでやっておきますから」「そうですよ。杏奈さんは『ソーン・ティアーズ』の要なんですから、倒れられたら困ります」皆が口々に心配の声を上げながら集まってきた。杏奈は鼻をこすり、軽く笑う。「大丈夫、ただのくしゃみよ。心配しないで」「本当ですか？」「もちろん」そう笑顔で答えながら、杏奈はふと、誰かに噂でもされているのかしら、とふと思った。それ以上は深く考えず、皆をなだめてから、再びメインピースのデザインに集中し直す。コンセプトはすでに固まっている。構図を描くこと自体は、彼女にとってそう難しい作業ではない。あとは、素材の選定と仕組みをどう組み込むか――そこが最大の鍵だった。「今から宝石室へ素材を取りに行くんですけど、何か一緒に持ってきましょうか？」先ほど宝石の選定を申し出た担当者が、わざわざ席まで聞きに来てくれた。「じゃあ、お願いしようかな」杏奈は少し考えてから頷いた。「天然のティアドロップ型のルビーを一つ。それから、ブラックロジウムコーティングを施したシルバー925を……」

皆は少しばかり気まずそうに顔を見合わせた。まさか、子どもから怒鳴られるとは誰も思っていなかったのだ。とはいえ、先にはしゃぎすぎて迷惑をかけてしまったのはこちらだ。「あっ……真紘さん！」誰かが謝ろうと振り向いた瞬間、皆の動きがぴたりと止まった。ホテルのロビー。丸テーブルのそばに座り、こちらを睨んでいるその子どもの隣に――今日、会社に姿を見せなかった真紘が座っていたのだ。テーブルを囲む他の顔ぶれも、直接の面識がなくともテレビや雑誌で見たことのある人間ばかりだった。二大名家の御曹司である元と涼平。ジュエリー界の新星として名を馳せる紗里。そして、最も大物、吉川グループの社長、蒼介。これだけのメンバーが揃って、ただの和やかな食事会をしているだけだと信じられる者など、この場に一人もいなかった。転職――その言葉が、デザイン部の皆の頭を同時に過った。長く共に働いてきた真紘が、本当にルミエールを去り、吉川の傘下に入ろうとしている。しかし、その結末をすでに知っていた裕司は、表情一つ変えなかった。それどころか、真紘に向かって軽く、鷹揚に頷いてみせた。まるで、彼の新たな門出を祝うかのように。縁が切れても、義は残す。大人の対応だった。一方の杏奈は、小春が紗里にべったりともたれかかっているのを目にした途端、胸の奥に、じわりと重い痛みが広がった。紗里はまるで正妻であるかのように蒼介の右隣に陣取り、二人の間には言葉のいらない親密な空気が漂っていた。「随分と、堂々としたものね」「え？」独り言を聞き取れなかった裕司が振り返ると、杏奈は静かに首を振って笑った。「なんでもないです。まさかここで会うとは思わなかっただけ」「大丈夫？場所を変えるか？」「いいえ、ここで大丈夫ですよ」自分のプライベートな事情で、せっかくの打ち上げに水を差し、皆に気を遣わせたくはなかった。「わかった。じゃあ席を探そう」裕司が頷き、皆を連れて少し離れたテーブルへと向かった。このホテルには個室もあったが、「どうせなら広くて開放的な場所で」とラウンジのオープンスペースを選んでいたのだ。まさか真紘がここにいて、しかも転職の密談の真っ最中だとは――たちまち、場の空気がぎこちなく固まってしまった。「あの……何か挨拶でもするべきですかね」誰かが小声で尋

かつての彼女を縛っていた「怯え」は、もうどこにもなかった。杏奈の整った顔には、揺るぎない自信に満ちた笑みだけが浮かんでいる。店の灯りの中をゆっくりと歩いてくるその姿は、全身に白く柔らかな光を纏っているようで、どこか浮き世離れした気品さえ漂わせていた。元はその場に立ち尽くし、思わず見入ってしまった。あの日の出来事が、また頭の中に鮮明によみがえってくる。気を取られたせいで支えていた手の力が抜け、涼平がどさりと無様に尻餅をついた。その衝撃で酔いが少し覚めたのか、涼平は目を剥いて元を睨み上げた。「お前、俺を殺す気か」「大げさな」元は適当に返して涼平を引き起こし、再び杏奈を探して顔を上げた。しかし、もうその姿はどこにもなかった。……気づかなかったのか、俺のことに。理由もなく、元の胸に、ぽっかりと穴が空いたような虚無感が広がった。正直なところ、涼平があれだけ騒いでいたのだから、杏奈が気づかなかったはずはない。ただ、相手が元と涼平の二人だとわかって、あえて無視することを選んだのだ。関わりたくもないし、相手にする気にもなれないと。ほどなくして、杏奈がトイレから出てきた。手を洗い終えた直後、彼女の耳元で唐突に声がした。「本当に気づかなかったのか？俺のことが」杏奈はビクッとして身をすくめ、振り返った。共用の洗面スペースのそばに、元が立っていた。薄暗い灯りの加減で表情まではよく見えなかったが、どことなく拗ねたような、子供じみた響きのある声色に、杏奈は不思議そうに首を傾げた。「一体、何が言いたいの？」杏奈は不快げに眉をひそめた。聞き間違いかと思ったのだ。元はもともと怒りっぽい性格だ。自分が理不尽な目に遭うことより、他人に理不尽を強いる方を好む男だ。杏奈は過去の経験から、それを身をもって知っていた。「だから、本当に気づかなかったのかって聞いてるんだよ」元は苛立たしげに繰り返した。さっきのような拗ねた響きはすでに消え失せ、代わりに「自分を無視したこと」への理不尽な不満がにじみ出ていた。やっぱり、聞き間違いだったね。杏奈は静かに、冷ややかに答えた。「気づいていようがいまいが、そんなこと今の私にはどうでもいいわ」元自身にも、自分が何にこれほどこだわっているのかわからなかった。答えを聞いても、気が晴れることは

「もちろんです」杏奈は自信に満ちた笑顔で頷いた。シリーズ全体を一から立ち上げるのではなく、究極の一点だけを作るなら、今の作業の合間に構想を練るくらいなら、さほどの負担にはならないはずだ。「わかった。何かアイデアが浮かんだら聞かせてくれ。いつでも相談に乗るよ」裕司がそう言った。「まだ考え中なんですけど……」と言いかけた瞬間、ふと、車窓の外を流れる街の景色の中に、巨大なLEDビジョンが目に飛び込んできた。華やかなドレスに身を包んだ女性が豪奢なジュエリーを纏い、眩いほどの存在感を放っている。その美しい映像の脇に、流れるような文字が添えられていた。【ジュエリー界の新星、藤本紗里氏。最新作「エロス・クラウン」を携え、三日後のジュエリー展に堂々登場。ご期待ください】「ほう。吉川グループが、こんなに早くから大々的な宣伝を打ってくるとはな」裕司もビジョンに気づき、面白そうに眉を上げた。「藤本紗里のデザインしたジュエリーがそこまで爆発的に売れると、吉川サイドは本気で信じ込んでいるのかな」早期の莫大な宣伝は、確かに世間の注目を否応なしに集める。しかし、物事には必ず表と裏がある。もし実際の作品が人々の期待に応えられるレベルでなければ、膨れ上がった期待は、そのまま激しい批判へと反転する。「蒼介が後ろ盾になっていれば、彼女は失敗しても何度でもやり直せますから」かつての夫の名前を口にしても、杏奈の声は少しも揺れなかった。「確かに」裕司も同意して頷き、少し考えてから尋ねた。「うちの広報部に、君の復帰を大々的に打ち出させようか？」その気になれば、ルミエールにはそれだけの資金力も影響力もある。ただ、本音を言えば、裕司はそうしたくなかった。実力と知名度が釣り合わないうちに、名前と期待値だけが先走って、一度崩れれば、一気に瓦解してしまう。杏奈が真の全盛期を取り戻すまでは、作品の力で地道に実績を積み上げていってほしかったのだ。杏奈も全く同じ気持ちだった。「いいえ、必要ありません。実力は言葉や宣伝ではなく、作品そのもので示すものですから。そして、その作品は――」紗里が展覧会に出すという「エロス・クラウン」の名を知った瞬間、杏奈の頭の中に、稲妻のように完璧な構想が閃いていた。杏奈の瞳の奥に、静かだが激しい闘志の炎が灯る。「もう、テーマもコンセプト

ひとしきり笑い合ってから、杏奈は少し顔を引き締めて本題に入った。「横井那月の後ろにいるのは、美南じゃないかと思っているんですが」自分の推理もあわせて話すと、裕司はすぐに首を振った。「彼女じゃないな。そもそも、吉川美南にはあの展覧会に参加する『資格』がないんだよ」「できない」ではなく「資格がない」……？その言い回しに、杏奈はわずかな引っかかりを覚えた。「展覧会に何か特別な規則でもあるんですか？」「そう」裕司は深く頷いた。「前に詳しく説明しなかったけど、今回の展覧会は最初からハイエンド層に絞った特別な舞台なんだ。主催者側からの招待状がなければ、作品がどれだけ優れていても絶対に出展できない仕組みになっている」ジュエリー展の中には自由参加のものもあり、自分の作品を持ち込んで、審査を経て出展できるものもある。しかし、今回は根本から違うのだ。「招待名簿の中に、吉川美南の名前はなかった」裕司は続ける。「いくら吉川家の人間だからといって、こういう格式高い場のルールを堂々と破ることはできない。吉川家が『一枚余分に招待状をよこせ』と無理を通せば、他の名家も同じことを言い出しかねないからな。会場のショーケースは厳密に数が決まっていて、照明の配置も演出もすべて計算し尽くされて事前に設計されている。一つ増やすだけで、全体の美しさが根底から崩れてしまうんだ」「じゃあ、美南じゃない……？」杏奈は思案げに眉をひそめた。裕司は気にする様子もなく、軽く笑う。「黒幕が誰であれ、横井をマークしていればそのうちボロを出すさ」「そうですね」杏奈は納得して頷いた。二人はそのまま食事を続けた。彼らが気づかない遠く離れた席で、那月がこっそりと振り返り、杏奈がすぐには席を立たないとわかると、自分の食事も放り出してデザイン部へ向けて小走りで駆け出した。午前中を丸ごと潰して、あんなに雑用をさせられたのだ。デザイン画の下書きくらい、もう仕上がっているはずだ。もう重い素材を運ぶのはこりごりだった。……「はぁ？一日中動き回って、収穫はゼロだったということ？」電話口の美南の声に、那月は引きつった苦笑いを浮かべるしかなかった。「美南、まさか午前中丸々使ってもラフすら仕上がってないとは思わなくて。昼食中を狙って、こっそりデザイン画を見ようとしたんですけど……」