All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 101 - Chapter 110

その言葉は、ちょうど個室へ入ってきた蒼介と涼平の耳に入ってしまった。涼平は呆れた顔で元を見た。「おい元、何を考えてるんだ。せっかくの食事の席なのに、杏奈の奴を呼ぼうとしてどうするんだ。せっかくの雰囲気が台無しだろ」何かを思い出したように、涼平は言葉を継ぐ。「蒼介もさっき、杏奈をじっと見ていたろ。あの女をどれだけ嫌ってるか知らなかったら、よりを戻したいのかと勘違いするところだったぜ」言った本人に悪意はない。だが、蒼介の胸にはチクリと刺さった。小春の隣に座っていた紗里が静かに顔を上げ、探るような口調で言った。「蒼介。彼女は小春ちゃんのお母さんなんだし、せっかく見かけたのに挨拶もしないのはどうかと思うわ。挨拶くらいしてきてもいいんじゃないかしら？」他の者が口を挟む間もなく、涼平がすかさず割り込む。「いやいや、紗里さんまで何言ってんだ。あの人が来たら絶対に空気が重くなるだろ？」「いいから、お前は黙ってろ」元は涼平の言葉をピシャリと遮ると、蒼介に向き直った。「俺も紗里と同じ考えだ。せっかくみんなで飯を食いに来てるんだし、一緒でもいいじゃないか」正直なところ、元自身にも自分の気持ちがよくわかっていなかった。あの日、杏奈に助けられて以来、ふとした拍子に彼女の姿が脳裏をよぎるようになっていたのだ。思い出すたびに、あの日の彼女の言葉や態度に腹が立つというのに――それでも、気づけばまた考えている。当初は、ただの気の迷いだと自分に言い聞かせていた。命の恩人を気にかけるのは当然で、どうやって恩返しをするか考えているだけなのだと。そんな思いも、二、三日もすれば消えるものだと思っていた。円香が杏奈を連れて「浮気現場」に乗り込んだあの夜、元が前に出ず、会場の隅からただ傍観していたのもそれが理由だった。彼女を目にするたび、なぜか鼓動が早くなる。複雑で、どこか慣れないその感覚に、元は戸惑いを覚えていた。しかし今日、杏奈と再会した瞬間――とりわけ、彼女が見知らぬ男と笑顔で言葉を交わしているのを見た瞬間、ずっと抑え込んでいた感情の堤防が一気に決壊した。もう、どうにも止めようがなかった。そこで元は、さりげなさを装い小春から電話をかけさせてみた。しかし、繋がらない。それが今のこの騒動へと繋がったわけである。彼らのやり取りを聞いていた蒼介は、さして反

蒼介たちが昔やりすぎたせいで、元までとばっちりを受ける羽目になった。「ちょっと待てよ！」涼平も声を荒げた。「来ないなら来ないで別にいいだろ。無理に呼ばなくてよかったんだし。なんで俺に当たるんだよ？」「俺は今むかついてんだよ、悪いか？」元はもともと気性が荒い。そこへ杏奈に断られた落ち込みが重なって、涼平の一言が、導火線に火をつけた。「むかついたって、俺たちに当たっていいわけないだろ」「当たって何が悪い？」二人の口喧嘩が始まった。その様子に、紗里は静かにこめかみを押さえた。一方の蒼介は、小春を抱いたまま元をちらりと見ただけで、最初から最後まで表情ひとつ動かさなかった。まるで、この騒ぎの根っこにいる杏奈など、全く意に介していない様子で。「うわぁ……パパ……」小春が泣きじゃくった。大粒の涙がぽろぽろと零れ落ち、しゃくりあげながら訊いた。「ママ、本当にもうあたしのこと、見捨てちゃうの？」自分がここにいるって知ってるのに、どうして来てくれないんだろう。「そんなことはない」蒼介は無言でその涙を拭った。「でも……」小春はしゃくりあげながら言葉を続ける。「いつもなら、すぐ飛んできてくれたのに、今日は来なかった」ずっと放っておかれた寂しさ、見捨てられるかもしれない恐怖。それらが一度に押し寄せて、小春はもう限界だった。どうしていいかわからなかった。今すぐ、ママが自分を一番大切にしてくれているという言葉が聞きたかった。そうすれば、また以前のようなママに戻ってくれる気がしたのだ。しかし蒼介はそういう言葉はかけず、いつも通りの静かな口調で言った。「今は忙しいのかもしれない。用事が終わったら、きっと会いに来るよ」「ほんとう？」小春は縋るように訊いた。蒼介は気のない返事をした。「たぶんな」はっきりとした答えをもらえなかった小春は、居ても立っても居られなくなり、蒼介の腕の中から抜け出した。自分で確かめなければと、弾かれたように外へ駆け出した。だが、戻ってきた時には、もっとひどく泣いていた。「うわーん！パパのうそつき！ママ、来てくれるって言わなかったもん。もう帰っちゃったんだよ！あたしに会いに来る気なんて、全然なかったんだよ！」……「行きたくない」夜の街灯の下、杏奈の表情は静かで、どこか感情をどこかに置き忘

「どうしたの？」那月が固まっているのを見て、杏奈は不思議そうに首を傾げた。「あっ、ううん、なんでもないよ」那月はどうにか笑顔を繕った。美南から聞かされた杏奈の境遇は相当悲惨なものだったけど、まさか自炊を強いられるほどの生活だとは思わなかったから。杏奈はそれ以上気に留めることなく、再び自分の世界へと没頭していった。やがて九時になり、デザイン部の面々が次々と出勤してくる。自分の席に着いても、皆の視線がちらちらと杏奈の方へ向いていた。さすがに気づかないわけにもいかず、杏奈は苦笑交じりに冗談めかして言った。「なんでそんなに見てるの？」「杏奈さん。みんな、指示を待っているんですよ」「指示ですって？」杏奈は虚を突かれた。「何の指示？」「デザイン業務についてですよ」答えた社員は当然のように言った。「うちは、個人制作のほかに、看板商品である『ジュエリーシリーズ』が業務の要ですから。真紘さんがいた頃は、シリーズごとに仕事を割り振ってくれていたんですけど……」昨日、真紘はすでに会社を去り、自分の意思もはっきりと示している。今進めているシリーズをこのまま続けるべきかどうか、誰も独断で進めるわけにはいかないのだ。だから、杏奈からの指示を待つしかなかった。「そう……」杏奈も即断はできなかった。ひとまず保留にした。「ちょっと待ってて。アイデア出しをするとか、他の作業を進めておいてもらえるかしら？この件は確認してからまた話すから」「わかりました」……杏奈は秘書に案内され、社長室へと入った。「どうしたんだ？」裕司は少し驚いた様子で杏奈を見た。「何か問題でもあったか？」「私ではなく、デザインの方で少し問題があって」杏奈は事の経緯を説明し、裕司の向かいのソファに腰を下ろした。「金城真紘はいつ戻ってくるんですか？」「悪い。すっかり忘れていた」裕司はスマホを取り出し、真紘に電話をかけた。二回の呼び出し音の後、聞き慣れた声が聞こえてくる。「河原社長。引き継ぎに何か漏れがありましたか？」まだ完全に去る気でいるその口ぶりに、裕司は眉をひそめた。この男の性格は、少々頑固すぎる。「金城、もう一日経ったぞ。まだ気持ちは落ち着かないのか？」「一時の感情で言っているわけではありません。本気で言ってるんです」「今の仕事を放り出して、

那月には二つの思惑があった。杏奈の窮地に手を差し伸べて恩を売ると同時に、裕司が杏奈のために真紘を手放すはずがないという確信もあったのだ。真紘が打ち立てたメインコンセプト「スターシリーズ」のもと、デザイン部の全員が数ヶ月をかけて作り上げてきた作品群は、もう完成は目前に迫っている。こんな大事な局面で、彼を引き留めないはずがない。一石二鳥の完璧な算段だった。しかし、那月が言い終わる前に杏奈が口を開いた。「これより、デザイン部は私が統括します。これまでの制作を一旦すべて白紙に戻し、私の新コンセプトで進めていきます」一同はしばし呆気に取られた。真紘が去るとしても、せめて今のシリーズを完成させてから――誰もがそう思っていたからだ。那月の目の色がかすかに変わる。杏奈がチーフデザイナーになる可能性は考えていたが、まさかたった一日で抜擢されるとは。美南のところへ、今日もう一度顔を出さなきゃ。一介のデザイナーを相手にするのと、チーフデザイナーを相手にするのとでは、話がまるで違う。手に入るはずの蜜の味が、薄れてしまうではないか。「何か疑問や不満があれば、今のうちに言ってください」杏奈は、普段は見せない芯の強さを覗かせた。「実力やコンセプトを発表した後に協力を渋るようなら、その時は私ではなく、上層部を通してもらいます」誰のことかは、言わずともわかった。社長である裕司以外にいない。「ちなみに」一人が尋ねた。「その新しいコンセプトって、どんなものですか？」会社へ戻る道すがら、杏奈はすでに構想をまとめていた。その言葉は、まるで堰を切ったように滑らかに溢れ出した。「『茨』です。『ソーン・ティアーズ』シリーズと名づけます。茨は執念の象徴、涙は脆さと救済を表しています。美しさと痛みが絡み合い、呪いと救いが共に息づく。核心はただ一つ――痛みの中に宿る、究極の美です！」最後の言葉を口にした時、杏奈の声には静かな熱がこもっていた。まるで、彼女自身がその「痛みと美しさ」の中に立っているかのように。実際、そうだった。これは深く考え抜いた末、自身の辛い過去を糧にして生み出したコンセプトだったのだ。ある出来事をきっかけに、仮面夫婦としての生活が始まった。いつか彼の氷のように冷たい心を溶かせるはずだと信じ、その執念が彼女を長年縛り続けた。そしてあの日

「ダーク・ロマンスと古典的な優雅さ。ちょうど、絶望と救済に対応していますね」皆が深く頷きながら、一斉にペンを走らせ始めた。杏奈は続ける。「それぞれの作品は、古い御伽話から抜け出した『呪いの逸品』のように、抗いがたい美しさと致命的な毒を秘めたものにしてください。メインのネックレスは私が手がけます。リングやブレスレットなどは、それぞれ担当してもらえますか」杏奈はさらりと仕事を割り振った。「もちろん、もっと良いアイデアがあれば、どんどん出してください。話し合いながら進めていきましょう。私ひとりで決めるつもりはないので」皆が曖昧な作り笑いを浮かべた。先ほど誰かが素早くついていなければ、今頃は裕司の社長室に呼び出されていたかもしれない――などとは、口が裂けても言えなかった。「じゃあ、それぞれ作業に入ってください」杏奈がパンッと手を叩くと、席に戻ってスケッチを始める者、宝石の在庫を確認しに走る者、三人四人と固まって熱く議論を始める者と、デザイン部はたちまち活気に満ち溢れた。この一件はいつの間にか会社中に広まり、当初杏奈に向けられていた懐疑的な目は、いつしか「ルミエールの女傑」という賞賛へと変わっていた。彼女の発言を引き合いに出すたびに、誰かが必ず一言二言、褒め言葉を添えるほどだった。褒めないのは、杏奈の言葉に異論ありと同じ意味なのだ。そんなことを言える人間がいるはずもない。それに、身近に女性のいない人間などいないのだ。まさか自分が石の下からでも生まれてきたとでも言うつもりか。杏奈の言葉を聞いて、深く考え込む人もいた。母親のことを思い出す人もいた。一方で、そんなの当然のことだと鼻で笑う人もいただろう。世界とはそういうものだ。物事には必ず光と影がある――絶望と救済が、常に背中合わせであるように。……「なんか皆の視線が変だと思ってたら、そういうことだったんですね」昼休み、裕司と連れ立って外へ昼食に出た際、杏奈はようやくその噂話を聞かされた。向かいに座った裕司が、どこかからかうような笑みを浮かべる。「さすがは女傑。かつての君が、ようやく帰ってきたんだな」杏奈も思わず笑ってしまった。確かにそうかもしれない。ルミエール最大の株主として、所詮は皆を導く立場なのだから。「杏奈ぁ」中年男の、ねばつくような声が不意に割り込