All Chapters of 月給８０万円の偽装花嫁: Chapter 151 - Chapter 160

夜。客室に戻ると、蓮さんは手のひらを開いて眺めた。「見せてください」私が手を差し出すと、蓮さんは少し迷ってから、その手のひらをこちらへ向けた。二日間の慣れない作業で、皮膚が赤くなっていた。薬指と中指の付け根に、小さな水ぶくれができていた。「痛くないですか？」「これくらい、なんでもない」「でも……」私は洗面台から救急箱を持ってきた。ガーゼと絆創膏を取り出し、蓮さんの手のひらに向き合う。「借ります」蓮さんが何か言う前に、水ぶくれの上にそっとガーゼを当てた。「……」「じっとしていてください」「分かった」テープを丁寧に貼りながら、蓮さんの手をまじまじと見る。普段は高価なスーツに包まれた、ペンとスマートフォンを握るための手。それが今、古びた雑巾と皿の重さで赤く変わっている。「なぜ、ここまでするんですか」「何が」「皿洗いも、掃除も。こんなに手が荒れるまで」蓮さんが、少し考えてから言った。「君が守ってきた場所を知るためだ」「……知るだけなら、話を聞くだけでも」「それでは足りない」蓮さんが、私の目を見た。「頭で理解するのと、体で知るのは違う。源さんが三十年かけて守ってきたものを、俺は数日触れただけだ。それでも、少しは分かった気がする」「……何が分かりましたか」「ここの重さだ」短い言葉だったが、それで十分だった。私は絆創膏を貼り終え、ゆっくりと蓮さんの手を両手で包んだ。「この程度で、音を上げるつもりはない」「分かっています」私の目が潤んだのに気づいたのか、蓮さんが小さく笑った。「泣くな」「泣いていません」「目が潤んでいる」「……蓮さんのせいです」蓮さんが今度は声を出して笑った。珍しい笑い声に、私も釣られてしまった。

4月16日、夜。「咲希。今夜も、露天風呂貸し切りにしてあげるから」夕食のあと、母がこっそり声をかけてくれた。「せっかくの新婚旅行なんだから。二人でゆっくり温まりなさい」「ありがとう、お母さん」母に背中を押され、私は昨夜の蓮さんの言葉を思い出して、顔が熱くなる。──容赦しない、なんて。もしかして、今夜も？期待と緊張が入り混じったまま、私は彼と夜の石畳を歩き出した。露天風呂は、旅館の裏手にある。石造りの湯船に、山の湧き水を使った温泉。お湯の質の良さは、近隣でも評判だ。「蓮さん、手」私が言うと、蓮さんが少し目を向けた。「何だ」「繋いでいいですか。石畳、暗くて」「暗くもないだろう」「暗いんです」蓮さんが、小さく息を吐いた。それから、何も言わずに手を差し出した。石畳を、二人で並んで歩く。足元に灯籠の光が揺れていた。◇脱衣所で着替えを済ませ、湯船に足を踏み入れると、温かさが全身を包んだ。「気持ちいい……」思わず声が漏れた。蓮さんも、隣で目を閉じた。その横顔が、珍しくほぐれていた。「蓮さん、疲れが取れますか？」「ああ」「良かった」しばらく、二人で黙って空を見上げた。山梨の夜空は、東京とは全然違う。星が、数えきれないほど瞬いていた。「咲希」「はい」蓮さんが、私の手を取った。その手を持ち上げ、手のひらを見る。「これを見ろ」蓮さんが、自分の手のひらを示した。3日間の作業で、赤くなった手のひら。「痛くないですか？」蓮さんが私を見た。「君が守りたかった場所を、今度は俺がこの手で守る番だ」その言葉に、涙が出そうになった。「……一人じゃないですよ」「そうだな」

4月18日、金曜日。山梨から東京へ戻る車の中、私は蓮さんの肩に寄りかかっていた。窓の外、新緑の山々が後ろへ流れていく。「蓮さん」「ん？」「源さん、見送りに出てくれましたね」「ああ」出発の朝、源さんは無言で玄関に立っていた。見送りの言葉はなかった。でも、蓮さんが頭を下げると、短く頷いてくれた。あの源さんが。「嬉しかったです」「俺もだ」蓮さんが、静かに答えた。車が高速道路に入ると、景色が変わった。山の緑が遠ざかり、コンクリートの灰色が増えていく。「これから、新婚生活ですね」「ああ」蓮さんの手が、私の手の上に重なった。「楽しみか？」「はい。とても」「俺もだ」東京の空が、窓の向こうに広がっていた。◇ペントハウスに帰ると、見慣れた部屋なのに少し違って見えた。家具店で選んだソファと、ペアのマグカップ。気づけばこの部屋のあちこちに、二人で選んだものがある。旅館で過ごした5日間が、ここにある「私たちの日常」を、以前より愛おしく見せていた。「ただいま」「おかえりなさい、旦那さま」私が呟くと、蓮さんが少し目を細めた。「……その呼び方は、慣れないな」「練習します」蓮さんが、苦笑した。◇荷物を解いて、夕食の準備をした。エプロンを結んでいると、蓮さんがキッチンに入ってきた。「手伝う」「ありがとうございます。玉ねぎを切ってもらえますか？」蓮さんが包丁を手に取った。真剣な顔で玉ねぎに向かう。ト、トト、ト……。ぎこちないけれど、等間隔に刻もうとする規則正しい音。しばらくして、蓮さんが振り返った。目が、うっすら

5月下旬。蓮さんの帰宅が、深夜になる日が増えていた。「お疲れ様」の一言を交わすだけで、精一杯の毎日。何か、彼のためにできることはないか。ずっとそう考えていた。仕事で疲れている彼を、とびきりの料理で元気づけたい。そう思い立ったのは、少し汗ばむような陽気の土曜日だった。「今日は、特別な料理を作ろう」いつも朝食は作っているけれど、夕食を二人でゆっくり囲む時間は減っていた。フレンチのフルコース。蓮さんが大切にしているものと同じくらい、私も本気でやってみよう。コンシェルジュ時代、高級ホテルの料理は毎日見ていた。料理のことは、分かっているつもりだった。◇スーパーで食材を揃え、午後3時、調理開始。前菜はスモークサーモンのカルパッチョ、スープはヴィシソワーズ、メインは牛フィレ肉のソテー、デザートはクレームブリュレ。我ながら、本格的な献立だった。まず、ヴィシソワーズのベースとなるポワローをカットした。これは、まあまあ上手くいった。次に、ソースに取り掛かった。「ブールブランソース……材料は、白ワイン、バター、エシャロット」鍋に白ワインを入れ、火をつけた。煮詰めてからバターを加えた瞬間、ソースが分離した。「え？」白く固まったバターが、鍋の中で浮いている。慌ててかき混ぜた。でも、どんどん分離していく。レシピを見直すと「必ず火を止めてからバターを少しずつ加える」と書いてあった。「最初から読むべきだった」◇次に、メインの牛フィレ肉に取り掛かった。フライパンに肉を置いた瞬間、盛大に煙が出た。熱すぎた。換気扇を全開にしても、煙がリビングまで流れていく。「大丈夫、まだいける」肉を返した。表面は綺麗に焼けているように見えた。しばらくして、切ってみると──固い。かなり固い。「焼きすぎた」牛フィレ肉が繊細な食材だということは、知っていた。

6月に入った頃から、蓮さんの帰りがさらに遅くなった。『少し、面倒なことになっている』あの朝の言葉が、少しずつ現実になっていくようだった。新しいプロジェクトが動き始めたらしく、会社からの連絡が増えた。夕食中にスマホが鳴り、席を立つ日。帰宅してすぐ書斎に消える夜。最初は気にしなかった。蓮さんが忙しい人だということは、知っていた。でも、二人分作って一人分をラップで包む夜が、五日続いた。六日目も、七日目も。冷蔵庫の中に、タッパーが増えていった。「おかえりなさい」深夜に帰ってきた蓮さんに、私は声をかけた。「ただいま」疲れた顔をしていた。以前より、頬が少し削げている気がした。それを見た瞬間、言いたいことが喉の奥で詰まった。疲れているんだから、何も言わない方がいい。そう思う自分と、言わないと何も変わらない、と思う自分がいた。「夕食、温め直しますか？」「いや、いい。先に風呂に入る」それだけ言って、蓮さんは洗面所へ向かった。私は、冷めた夕食をラップで包みながら、口を引き結んだ。◇翌日も、深夜だった。『今夜も遅くなる』スマホに届いたのは、その一言だけだった。私はそのメッセージを、長い間見つめていた。返信しようとして、何度も文字を打っては消した。結局、『気をつけてください』と送った。既読がついたのは、2時間後だった。返信は来なかった。◇日付が変わった頃、彼が帰ってきた。「おかえりなさい」「ただいま」「夕食、どうしますか」「そこに置いておいてくれ。後で食べる」蓮さんが、鞄をソファに置きながら言った。私は一度、深く息を吸った。言おう。今言わないと、また飲み込む。「……最近、連絡