Tous les chapitres de : Chapitre 291 - Chapitre 300

　週末の活気から数日が経過した、水曜日の朝。　せせらぎ亭のロビーには、柔らかな春の陽射しが差し込んでいた。　黒崎翔吾はフロントカウンターの定位置に立ち、タブレット端末の画面をスクロールしていた。　視線の先にあるのは、今後の予約状況を示すカレンダーだ。週末だけでなく、平日のマス目にも次々と『予約完了』の文字が埋まり始めている。（SNSのバズ効果は、一過性のものでは終わらなかった。宿泊した顧客の口コミが新たな顧客を呼ぶ、理想的な好循環サイクルに入っている）　翔吾は無意識のうちに眼鏡を押し上げ、小さく息を吐き出した。　胸の奥に確かな達成感が広がっていく。自分たちの提供したサービスが、明確な数字となって表れているのだ。「フンフフーン、フフーン」　軽やかな鼻歌が聞こえてきた。　山内実加が、上機嫌でモップをかけている。金髪のメッシュを揺らし、ステップを踏むように床を磨く姿は、見ているこちらまで明るい気分にさせる。「ずいぶんと楽しそうですね、実加さん」　翔吾が声をかけると、実加はパッと顔を上げて満面の笑みを見せた。「おう、インテリ！　当たり前だろ！　今度の休みの日にな、チビがここへ遊びに来るんだよ！」　実加はモップの柄に体重をかけて、嬉しそうに目尻を下げる。「小夜子師匠が手配してくれたんだ。シッターさんが車で連れてきてくれるって。アタシがピカピカにしたこの宿を見たら、チビのやつ、絶対喜ぶぜ！」　小さな理玖が喜ぶ姿を想像し、翔吾も思わず微笑んだ。「それは良かったですね。ですが、よだれで床を汚されないように注意してくださいよ」「なんだと！　ウチのチビのよだれはマイナスイオンが出てるんだよ！」　翔吾の冗談めかした言葉に、実加が口をとがらせて言い返した。　平和なやり取りだ。数日前の、あの重く沈んだ空気が嘘のように、せせらぎ亭には穏やかな時間が流れていた。　だがその平穏は、突如として破られた。「どうなってんだ！　ふざけるな！」　厨房の方角から、板前の

「チッ。なんてことだよ……」　板前が悔しそうに吐き捨てた。　翔吾は脳内で被害の規模を計算する。　明日の宿泊客は満室。　夕食の提供ができなければ、せせらぎ亭の信用は一瞬にして地に落ちる。　多額の違約金と、最悪の口コミがネット上にあふれ返るだろう。　板前が、フラフラとした足取りで調理台に手をついた。　彼の広い背中が、みるみると小さくなっていくように見える。「終わりだ……」　板前の声が、空っぽの厨房に虚しく響いた。「食材がなけりゃあ、料理人はただのデクノボウだ。明日の客に、出すもんが何一つねえ。……お客様に土下座して、予約をキャンセルしてもらうしか……」　調理台に突っ伏し、板前はがっくりと首を垂れた。　厨房に重苦しい空気が漂う。「おいメガネ、なんとかならねえのか？」「何とかと言われても……」　実加と翔吾も頭を絞るが、良い解決策は浮かばない。　――と。「キャンセルなど、言語道断です」　凛とした声が、重い空気をまっすぐに貫いた。　入り口に、藤色の着物をまとった小夜子が立っていた。　彼女の歩みには一切の動揺がない。　百合の香りを漂わせながら、小夜子は板前の隣へと歩み寄った。「女将……。でも、肉も魚もねえんです。夕食の献立が作れません」　板前はのろのろと目を上げて、彼女を見る。「高級な和牛や、遠くの海で獲れた鯛が、本当に必要ですか？」　小夜子は厨房の窓を指差した。　そこからは、新緑に彩られた美しい里山の風景が広がっている。「画一的な高級食材がないのなら、この里山にある『宝物』を使えばいいのです」「宝物……？」「ええ。地元の方しか知らない美味しいもの、昔か

「あの宿が元気になってくれるなら、安いもんだ。裏の納屋に、今朝採ってきたばかりの原木椎茸と、珍しい山菜が山ほどある。好きなだけ持っていきな」「マジで！？　ありがとー！！」　実加は老人の手を両手で握りしめ、何度も上下に振った。「すまんな、源さん。あいつ礼儀知らずでよ」　実加が納屋に走っていった後、番頭は老人に頭を下げた。　老人は笑う。「構わん、構わん。若いやつはあのくらい元気があった方がいい。しかし急にどうしたね？　宿で俺のキノコを使うなんぞ、今までなかったろうが」「実は事情があってな……」　番頭が御子柴の話をすると、老人はため息をついた。「グラン・ヘリックスっちゅーと、あのでかいリゾートホテルだな。あんなでかい箱モノをおっ立てて、この里山に悪影響が出なけりゃいいがと心配していたんだよ。せせらぎ亭は昔からある、この町の宿だ。潰れずにまた客が来るなら、こんなに嬉しいことはない」「ありがとうよ。……それでキノコと山菜の代金は、いくら払えばいい？」「そういう事情なら、タダでも構わんぞ」「そうはいくかよ。里山と町を心配してくれる源さんが、干上がっちゃどうしようもないだろ。しっかり金を受け取って、これからも働いてくれ。何、心配いらん。予算ならうちの親会社が出してくれる」　番頭がニヤリと笑うと、老人も笑みを返した。「そういうことなら、きっちりもらおうかね。納屋にあるだけというと、こんなもんだが」「よし。受け取ってくれ」　番頭が老人に代金を渡したところで、両手いっぱいにキノコと山菜を抱えた実加が戻ってきた。「番頭さん！　見てくれよ、これ。すげー立派な椎茸と、他にも山菜が山ほどだ。香りがいいんだよ、これ！」「そうじゃろう、そうじゃろう。俺の自慢のキノコだからな」　老人が笑う。　番頭と実加は改めて礼を言って、たくさんの食材を軽トラに積み込んだ。「またいつでも来いよー！」「うん、また来るぜ

　翌日の夕食時、せせらぎ亭の食堂は、満席の客で賑わっていた。　翔吾は作務衣を着込んで、ホールの隅から客席の様子を鋭い視線で観察している。　各テーブルに運ばれていくのは、せせらぎ亭の新たな看板メニュー。　真の『里山懐石』だ。　炭火の入った小さな七輪の上で、肉厚の原木椎茸が炙られている。　熱が加わるにつれて、椎茸の表面にジュワッと黄金色の出汁がにじみ出し、香ばしい醤油の匂いが食堂全体を満たしていた。　メインの鉢には、風呂吹き大根が鎮座している。　何時間もかけて昆布出汁で煮込まれた大根は、箸を少し入れただけで崩れるほど柔らかい。　上には、地元の味噌を使った甘辛い柚子味噌がたっぷりと乗せられている。　小鉢には、大根の皮を細切りにして胡麻油と唐辛子で炒めた金平。　カブの葉とじゃこの混ぜご飯。　葉っぱや皮に至るまで、無駄なものは一切ない。　地のものを、地のやり方で味わい尽くすフルコースだ。「うわぁ……いい香り！」　若い女性客が、椎茸を口に運ぶ。　その瞬間、彼女の目が驚きに見開かれた。「何これ！？　お肉みたいにジューシー！　旨味がすごい！」「こっちの大根も食べてみろよ。口の中で溶けたぞ。こんなに甘い大根、初めて食った」　向かいの男性客も、感嘆の声を漏らしながらご飯をかき込んでいる。　あちこちのテーブルから、「美味しい」「すごい」という歓声が上がっていた。　肉や高級魚がないことに不満を漏らす客は、一人としていなかった。（完璧だ）　翔吾は手元の端末に記録されていく、アンケートの速報データを確認した。　食事に対する満足度のスコアは、先週末の数値をさらに大きく上回っている。「大成功だな、インテリ」　空いた皿を下げてきた実加が、翔吾の横に並んで得意げに笑った。「ええ。顧客の期待値を見事に超えました。提供する価値の方向性を変えることで、満足度を最大化させたんです」「相変わら

「お願いします。飲料水の確保も忘れずに。水道が止まるリスクも計算に入れてください」『おう、任せとけ！』　せせらぎ亭の従業員たちは、誰1人として無駄な動きを見せなかった。　翔吾は的確にデータを分析し、指示を飛ばす。　実加は持ち前の行動力で、次々と必要な作業をこなしている。　小夜子はいつでもブレない方針を示して、彼らの道をしっかりと照らしている。　翔吾と実加がせせらぎ亭に出張してきて、数週間。　この期間で培われたチームワークが、緊急事態において完璧に機能していた。 ◇ 　午後5時になると、翔吾の予想通り嵐はせせらぎ亭を直撃した。　ゴオォォォォ……ッ！　獣の咆哮のような風の音が、山の木々を激しく揺らしている。　横殴りの雨が、古い木造建築の壁や雨戸を容赦なく打ち据えた。　バリバリという凄まじい雨音に、従業員同士の会話すらまともに聞き取れない。「すっげえ風だな……。建物、もつのかよ」　実加が窓の隙間から外を覗き込もうとして、強風でガタガタと鳴る窓枠に肩をビクッと跳ねさせた。　その直後だった。　キュイィィィン！　キュイィィィン！　けたたましい電子音が、帳場にいる全員のポケットから一斉に鳴り響いた。　不協和音を奏でるような、神経を刺激する音。スマートフォンに届いた緊急速報のアラートだ。　翔吾は即座に端末を取り出して、画面に表示された文字を読み上げた。「……麓に通じる県道で、大規模な土砂崩れが発生。道路が完全に寸断されたとのことです」「なんだって！？」　番頭が顔面を蒼白にさせる。「あの道は、ここから下界に下りる唯一のルートだぞ。それが通れねえってことは……」「ええ」　翔吾は画面から目を離し、薄暗いロビーを見渡した。「我