All Chapters of 名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く: Chapter 51 - Chapter 60

「勝ち負けなど……私は、旦那様のお仕事のお邪魔にならないよう、掃除と在庫整理をしただけです」　今度は隼人が呆気にとられる番だった。「在庫整理だと？　……あれがか？」「はい。厨房は汚れていましたし、食材は余っておりましたので。家政婦として当然の処置をしたまでです」　小夜子は本気でそう思っている。彼女にとって今回の出来事は、少し規模の大きな「冷蔵庫の残り物整理」と変わらないのだ。　隼人はぽかんとして、そして低く笑い出した。「ククッ……ハハハ！」　彼にしては珍しく、声を出して笑っている。「家政婦、か。……お前は自分の価値を低く見積もりすぎだ」　隼人は楽しげにグラスを掲げた。「いいだろう。俺の知る限り、世界で一番優秀な家政婦に。……乾杯だ」　小夜子は戸惑いながらも、自分のお茶の湯呑みを持ち上げて、カチンと合わせた。　よく分からないけれど、仕事ぶりを褒められたのなら悪い気はしない。（旦那様はお優しい方だわ。私を褒めるなんて）　お茶の湯呑がじんわりと温かく感じられた。◇　一時間後、2人は『月影』を後にした。　玄関先には、小山田をはじめとする従業員総出の見送りがあった。　来た時の殺伐とした空気は消えて、温かな活気が戻っている。「ありがとうございました！」　元気な挨拶に見送られて、車に向かう。運転手がドアを開ける。小夜子が乗り込もうとした時、すっと手が差し出された。隼人の手だった。「……足元が暗い。気をつけろ」　ぶっきらぼうだが自然なエスコート。行きの車内では考えられなかった変化だ。小夜子は驚いて顔を上げたが、隼人はそっぽを向いている。「……ありがとうございます」　小夜子はその大きく温かい手に、恐る恐る自分

　隼人は気にせず、すぐに本題に入った。「単刀直入に申し上げます。大河原様、この土地を弊社にお譲りいただきたい」　隼人はアタッシュケースを開き、一枚の小切手と書類をテーブルの上に取り出した。「この提示額は、近隣相場の2倍です」　老人の眉がピクリと動く。隼人は畳みかけた。「さらに、移転費用として都内の高級マンションもご用意しました。セキュリティも医療サポートも万全です。お一人での老後の暮らしを考えれば、これ以上の条件はないはずです」　ビジネスとしては破格の好条件になる。断る理由などないはずだ。隼人は勝利を確信していた。　だが、老人は小切手を手に取ろうともしなかった。じろりと隼人をにらみつける。「……それで？」「はい？」「この家を壊して、何を作るつもりだ」　隼人は胸を張って答えた。「富裕層向けの最新鋭のヴィラです。海外のVIPも呼べるよう、この古臭い庭も造成し直します。モダンなプールとテラスを配置し、機能的な景観に……」　ダンッ！！　激しい音が響いた。老人が拳でテーブルを叩いたのだ。湯呑みが跳ねてお茶がこぼれる。「帰れ！！」　怒りのこもった気迫の声だった。老人は小切手をつかむと、隼人の目の前でビリリと破り捨てる。「……っ！？」　隼人が目を見開く。2つに裂かれた紙片が、さらに4つ、8つと破られていく。　やがて小切手は細かい紙片となって、紙吹雪のように宙を舞った。「金、金、金！……どいつもこいつも、金の話ばかりしおって！」　老人の顔は真っ赤になり、目には涙さえ浮かんでいた。「お前のような無粋な男に、この土地の椿は渡さん！　絶対にだ！」　隼人は表情を凍らせたまま、理解できないという顔をした。「……金額が不満なのですか？　ならば3倍でも…&helli

　小夜子は静かに動き出した。ホテルのコンシェルジュに頼んで用意させたものが、ローテーブルの上に並べられている。黒い硯（すずり）と一本の墨、筆。そして白く柔らかな和紙だ。　小夜子は正座をし、硯に少量の水を差した。「……旦那様」　そっと呼びかける。「デジタルの文字では、あの方の心には届きません。弁護士からの通知など送れば、怒りの炎に油を注ぐだけです」　隼人は電話を切ると、苛立たしげに振り返った。「今どき手紙だと？　時間の無駄だ。こちらの条件をタイプして印刷すれば、1分で終わる」「ええ。1分で終わります。……そして、1秒でゴミ箱行きでしょう」　小夜子は墨をつかんだ。ゆっくりと、硯で墨を回し始める。　ゴリ、ゴリ……。シュッ、シュッ……。　静かな部屋に、単調だが重みのある音が響き始めた。　墨が水に溶けて黒い液体へと変わっていく。ふわりと墨独特の香りが立ち上った。　隼人は眉をひそめた。「手書きだとしても、筆ペンでいいだろう。なぜわざわざ墨をする必要がある」　小夜子は手を止めずに淡々と答えた。「時間は、無駄にするためにあるのではありません。相手のために『費やした』という事実を作るためにあるのです」「……なんだと？」「墨の色が出るまで、心を鎮めて相手を想う。その時間の集積だけが、かたくなな扉を開く鍵になります。……効率とは真逆にある、誠意の証です」「……」　隼人は言葉を詰まらせた。小夜子の横顔はいつになく真剣だった。背筋を伸ばし、一定のリズムで墨を磨るその姿には、人を寄せ付けない凄みすら漂っている。「随分と慣れているな」　隼人がポツリと言えば、小夜子は自嘲（じちょう）気味に微笑んだ。「実家では、招待状の宛名書きを一文字でも間違えると、夕食抜きでしたか

「……美しいな」　思わず、感嘆の声が漏れた。達筆すぎて読めないようなくずし字ではない。誰にでも読める、けれど品格と力強さを兼ね備えた文字。　紙面から、書き手の熱量と誠実さが立ち上ってくるようだ。「これなら、億の小切手より重いかもしれん」　隼人は墨が乾くのを待って丁寧に手紙を折り、封筒に入れた。　それを内ポケットにしまう。小切手が入っていた場所よりも、心臓に近い場所へ。　ほとんど無意識だったが、そうするべきだと思ったのだ。「行くぞ、小夜子」　隼人はジャケットをひるがえした。「もう一度、特攻だ」　武器は金ではない。妻が書いた一枚の手紙のみ。2人は再び、あの頑固な扉を開くために歩き出した。 ◇ 　午後4時。鎌倉の山間に、冷たい夜の気配が忍び寄っていた。大河原邸の重厚な門の前で、インターホンのスピーカーから、家政婦の困惑した声が響く。『ですから、主人はお会いしないと……』「会わなくてもいいと言っているだろう！」　隼人が苛立ちを隠さずに怒鳴った。彼はインターホンに詰め寄り、低い声で続ける。「手紙だ。この手紙一通だけでいい。これを渡しても読まない、帰れと言うなら、二度と来ない。約束する」『はあ……少々お待ちください』　長い沈黙の後、通用口がわずかに開いた。家政婦が顔を出し、隼人が差し出した封筒を恐る恐る受け取る。バタン。無情な音を立てて、再び扉が閉ざされた。　隼人は腕時計に視線を落とした。「……10分だ」　白い息を吐き出しながら、隼人は言った。「それ以上は待たん。プライドを捨てて頭を下げ、手紙まで書かせたんだ。これでダメなら、別の手段で潰す」「旦那様」　小夜子の静かな声。彼女はコートも羽織っていない薄着のまま、隼人の半歩後ろに控えていた。

「条件は2つ。庭の椿を残すこと。そして、建物の設計や内装には、必ずこの奥方の意見を取り入れることだ」「妻の、意見ですか」「そうだ。彼女の感性なら、私の心を、そして妻との思い出を汚さずに継いでくれるだろう。……約束できるか？」　隼人は座布団から下り、畳に手をついて深々と頭を下げた。「……承知いたしました。必ず、約束は守ります」　それは今日初めて隼人が見せた、打算のない純粋な敬意だった。 ◇ 　帰り道。冬の夜空には鮮明な月が輝いていた。 　2人の足音が静かな住宅街に響く。契約成立の興奮よりも、もっと別の重たくて静かな感情を胸に抱いていた隼人が、沈黙を破った。「……俺の完敗だ」　夜空に向かって吐き出すような声だった。「数億円の小切手でも動かなかった山が、たった一枚の紙切れで動いた。……お前の文字には、億の価値があるらしい」　小夜子は立ち止まり、驚いたように瞬きをした。「いいえ。私はただ、墨をすり、旦那様の想いを代筆しただけです」「俺の想い、だと？」「はい。あのご老人と、お話ししたかったのでしょう？」「……フン」　彼女は本気でそう思っているようだった。自分の持っている力がどれほど得難いものか。どれほど人の心を救ったのか。彼女は無自覚なままだ。（もっと誇ればいいものを）　隼人はもどかしさを感じる。 　これだけのことをやってのけて、「代筆しただけ」なんて。（もっと自分を高く売ればいい。恩を着せればいい。俺の世界では、それが当たり前だ）　だが。その欲のなさと静かすぎる献身が、隼人の胸の奥を締め付けるような感覚を呼び起こした。（……なんだ、これは）　胸が苦しいような、むず痒いような。冷え切っていた自分の心の中に、小さな灯がともったような感覚。もどかしい。けれど、その奥ゆかしさが、たまらなく……。（愛おしい、のか……？）　隼人は自分の思考に驚き、思わず胸