All Chapters of 名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く: Chapter 41 - Chapter 50

　旅館『月影』のロビーでは、隼人と支配人の怒鳴り合いが続いていた。　小夜子はその喧騒から逃れるように、奥へと続くのれんをくぐる。 　薄暗い廊下を抜けた先にあったのは、広大な厨房だった。　けれどそこは死んでいた。今の時刻は午後3時、本来なら夕食の仕込みで活気づいているはずの時間だ。包丁のリズムや出汁の香りが満ちているはずなのに。 　ここにあるのは寒々しい静寂と、鼻をつくすえた臭いだけ。 　コンクリートの床には乾いた泥がこびりついている。作業台の上には、皮をむきかけた大根や人参が転がったまま。シンクには魚の脂が浮いた水が溜まり、洗われていない鍋が山積みになっていた。（ひどい）　小夜子は眉をひそめた。これはストライキではない。ただの職場放棄だ。いや、それどころか食材への虐待だ。 　プロの料理人ならば、たとえ経営陣と揉めたとしても、包丁と食材だけは守るはずなのに。 　自分たちの聖域である厨房を、こんなゴミ溜めのように放置して出て行くなんて。彼らは誇りを失っている。（どれだけ追い詰められている状況だとしても、これはいけないわ）　小夜子の視線が、勝手口のフックにかかっている白い布に吸い寄せられた。誰かが置き忘れた木綿の割烹着（かっぽうぎ）。 　彼女に迷いはなかった。小夜子は隼人に買ってもらった上品な紺色のワンピースの上から、その割烹着を被った。袖を通し、背中のひもをきつく結ぶ。ヘアゴムで長い黒髪を一つに束ねた。　その瞬間、彼女の中のスイッチが切り替わった。「社長夫人」という借り物の殻を脱ぎ捨て、「熟練の家政婦」という本来の姿へ。（さあ、仕事の時間よ。まずはシンクから）　シンクのよどんだ汚水を抜き、冷たい水で鍋を磨き上げる。ゴシゴシと、スポンジが脂をこすり落とす音が静かな厨房に響いた。 　次に作業台に放置された野菜たちを救出する。 　小夜子は泥のついた大根を手に取った。表面が乾きかけているが、まだ中身は生きている。タワシで泥を洗い落とす。蛇口から出る水は氷のように冷たく、小夜子の指先を赤く染めていった。けれど、手は止まらない。　洗い落とし

　小夜子の手でシンクと作業台が磨き上げられ、本来の輝きを取り戻した厨房。　その真ん中で、小夜子はザルを片手に忙しく動き回っていた。　先ほど泥を洗い落とした大根から剥き取られた、分厚い皮。3枚におろされた魚の残骸として、無造作に放り出されていた頭や中骨もある。しなびて茶色くなりかけ、ゴミ箱行き寸前だった長ネギの青い部分。　小夜子はそれらを慈しむように次々と拾い上げ、冷たい水で丁寧に洗ってザルに入れていく。その様子を腕組みして見ていた隼人が、たまらずといった様子で口を開いた。「おい。まさかとは思うが、そのゴミを俺に食わせる気じゃないだろうな？」　彼の眉間には、深いしわが刻まれている。無理もない。高級旅館の再建を掲げる社長の目の前で、妻が残飯あさりのような真似をしているのだ。　けれど小夜子の手は止まらなかった。彼女はきっぱりと首を横に振る。「ゴミではありません。これも大切な『命』です」　ザルの中で水気を切りながら、まな板に向かう背筋はまっすぐに伸びている。「野菜は皮と身の間が一番栄養があって、味が濃いのです。太陽の光を一番浴びて育った場所ですから。魚のアラだって、素晴らしい出汁が出ます。捨ててしまうなんて、もったいない」「もったいない、か」　隼人は呆れたように息を吐いた。「貧乏くさい精神論だな。一流の料理というのは、最も美味い中心部分だけを贅沢に使うものだ」「ええ。そうかもしれません」　小夜子は否定しなかった。実家では、まさにその「一流」の残りカスだけが彼女の食事だったからだ。　客に出す刺身の切れ端や飾りに使われた野菜の茎。それらを工夫して、いかに美味しく温かい食事に変えるか。それが小夜子にとっての「料理」だった。　捨てられたものに自分自身を重ねていたのかもしれない。だからこそそれらをすくい上げ、輝かせることに大きな喜びを感じるのだ。「見ていてください。今、ご馳走に変えてみせますから」　小夜子は包丁を握った。　トントントントン、トントントントン。軽快でリズミカルな音が、静まり返った厨房に高く

　作業台の上に料理が並んだ。　飴色に輝き、ごま油の香りを放つきんぴら。　脂が浮いて湯気を立てる、熱々のアラ汁。　そして真っ白でふっくらとした塩むすび。　見た目は地味で、高級旅館の懐石料理とは比べるべくもない。けれど、これこそが働く人のための活力の源となる「まかない飯」だった。　噛むほどに染み出す大根の滋味深い甘みと、ごま油のコク。醤油の香ばしさ。最後に唐辛子のピリッとした辛味が追いかけてきて、後を引く。皮特有の硬さが、むしろ心地よい歯ごたえというアクセントに変わっていた。「……美味い」　隼人は素直に認めた。驚きを隠せない顔でもう一口、箸を伸ばす。「これが、あの捨てられていた皮か？　信じられん。身よりも味が濃いじゃないか」「はい。手をかければ、どんなものでも美味しくなります。素材の声を聴いてあげれば」　隼人の言葉を聞いて、隠れていた板前たちがざわめいた。「おい、聞いたか？　あの社長が美味いって……」「皮だぞ？　あんなゴミが？」「でも、すげえいい匂いだ……腹減った……」　囁き声が漏れてくる。　小夜子は勝手口の方へ向き直った。アラ汁の鍋の蓋を開ける。ぶわっ、と白い湯気がもうもうと立ち上った。味噌と魚の香りを乗せて、彼らの元へと運んでいく。　それは、どんな言葉よりも強く心と空腹に響く説得だった。　小夜子は彼らに優しく声をかけた。「たくさん作りすぎてしまいました」　シンクの影、柱の裏、勝手口の向こう。気まずそうに身を隠している彼らに向かって、微笑みかける。「冷めないうちに、どなたか手伝ってくれませんか？　これだけの量、私たち2人だけではとても食べきれないので」　それは「食べにおいで」という優しい招待状。　しばらくの沈黙の後。ズッ、と靴底を擦る音がして、若い板前の隆太がおずおずと姿を現した。　バツが悪そうに視線を泳がせているが、その

「残飯ではありません」　凛とした声が小山田の怒号をさえぎった。小夜子だった。　彼女は最後に一つ残ったおにぎりを小皿に乗せ、小山田の前に進み出た。「これは、あなたたちが守ってきた大切な食材で作った、まかないです」「うるせえ！」　小山田が乱暴に腕を振り回した。「素人の握った握り飯なんざ、食えるか！　俺たちをバカにしやがって！」　払いのけられそうになっても、小夜子は引かなかった。皿を差し出したままの格好で、彼女の黒い瞳が小山田をまっすぐに射抜く。「……では、捨てますか？」「あ？」　小山田が怒りの視線を向ける。けれど小夜子は怯まない。「あなたたちが丹精込めて選び、仕入れたこのお米を。ここでゴミ箱に捨てますか？」　小夜子の問いかけは、料理人にとって最大のタブーを突くものだった。　小山田の手がピタリと止まる。食材を粗末にすることは、料理人の魂を捨てることに等しい。　小夜子は一歩踏み出した。「お腹が空いておられるはずです」　グゥ、と小山田の腹が小さく鳴ったのを、小夜子は聞き逃さなかった。「戦うにも、腹が減ってはなんとやら、ですよ。……どうぞ」　小夜子は微笑まない。媚びもしない。ただ真剣な眼差しで、白く輝くおにぎりを差し出し続けた。　長いにらみ合いが続く。やがて小山田は舌打ちをした。「……食えばいいんだろ、食えば！」　彼はひったくるようにおにぎりを掴んだ。投げやりに、大きく口を開けてかぶりつく。「んぐッ……！？」　その瞬間。小山田の動きが止まった。咀嚼（そしゃく）するあごのリズムが、急にゆっくりになる。　彼の口の中に広がる、米本来の甘み。素人とは思えない絶妙な塩加減。そして何より、強く握りすぎずかといって崩れもしない、空気をふんわりと含んだ優しい食感。　彼の脳裏に、古い記憶が蘇った。それは

　夜8時、老舗旅館『月影』の奥にある特別室にて。　山奥の夜の静寂に包まれた和室のテーブルには、湯気を立てる料理が並べられていた。けれどそれは、本来この旅館が出していたような金箔を散らした豪華な懐石料理ではなかった。　隼人はそれをやや意外そうな表情で見ている。　隣に座る小夜子は相変わらず目を伏せていて、感情がうかがえない。　大根の皮と葉を細かく刻んで混ぜ込んだ、香り高い混ぜご飯。魚のアラと、季節の野菜くずを丁寧に煮込んだ沢煮椀（さわにわん）。中骨をカリカリに揚げた骨煎餅（せんべい）。　どれも、これまでは「ゴミ」として捨てられていた部分を主役にした料理だ。　料理長の小山田が、緊張した面持ちで説明する。「奥様のきんぴらをヒントにしました。捨てていた部分を、一番の手間をかけて極上の朝食にする……名付けて『始末の料理』です」「始末、か」　隼人は箸を取り、混ぜご飯を一口運んだ。　シャキシャキとした大根の葉の食感と、皮の甘みが口の中に広がる。素朴だが味わい深く、いくらでも食べられそうな優しい味だった。「……悪くない」　隼人は短く感想を言う。「今まで通りの高級食材を使った料理と、この『始末の料理』。2つのコースを用意すれば、客の選択肢が増える」　彼の目が料理人としてではなく、経営者としての鋭い光を帯びる。「富裕層、特に海外のインバウンド客は『エコ』や『サステナビリティ』という言葉に弱い。ただ高いだけの料理よりも、こうしたストーリーのある料理のほうが高く売れる時代だからな」　コストカットと、ブランディングの両立。隼人が描いていた再建計画の最後のピースが、カチリとハマった瞬間だった。「はっ。……おっしゃる通りです」　小山田は深く頷いた。　そして彼はくるりと体の向きを変えると、小夜子に向き直った。その場に手をつき、畳に額がつくほど深々と頭を下げる。「奥様」　少し震える声だった。