All Chapters of 名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く: Chapter 61 - Chapter 70

　小夜子は驚いて、小さく首を横に振った。「そんなことはございません。私はただ、旦那様のお言葉を代筆しただけの……」「謙遜するなと言ったはずだ」　隼人が一歩、距離を詰めた。その目に威圧感はない。あるのは対等な人間を見る眼差しだけだ。「俺には金を作る才能がある。数字を読み、利益を生むことに関しては誰にも負けん。……だが人の心に踏み込む『言葉』や『教養』がない」　彼は認めたのだ。自分に欠けているピースを、契約上の妻となった女性が持っていることを。そして、それがビジネスにおいて最強の武器になることを。「お前は、俺に必要な人間だ」　隼人は、はっきりと告げた。「……ビジネスパートナーとしてな」　小夜子の思考が、一瞬停止した。（必要……？）　その言葉は、小夜子の人生において最も縁遠いものだった。実家では常に「ごくつぶし」「厄介者」と呼ばれ続けてきた。「お前がいなければよかったのに」という視線を浴びて生きてきた。それが当たり前になってしまっていた。　誰かに必要とされる。ましてや、こんなに美しく完璧に見える男性に、「必要な人間だ」と言われるなど、想像すらしたことがない。　だからすぐには言葉の意味が飲み込めず、呆然としてしまった。　思わずまじまじと隼人を見つめる。　けれど隼人の瞳に嘘がないことを悟ると、胸の奥がじんわりと熱くなった。（ああ……）　温かい。初めて自分の存在を肯定された気がした。たとえそれが、「ビジネスパートナー」という限定的な役割であったとしても。（そう、ビジネスパートナー。……つまり有能な家政婦や秘書のように、お仕事でお役に立てるということね）　小夜子は高鳴る鼓動を静めようと、自分に言い聞かせた。（舞い上がってはいけないわ。これは契約結婚だもの。旦那様は優秀な「機能」として私を

「その手、ガサガサで見ていられん。客前に出すには見苦しいからな」　その言葉を聞いた瞬間、小夜子の顔からさあっと血の気が引いた。（見苦しい……）　胸の奥に痛みが走る。（やはり、そうだったのね）　先日の契約の席で、彼が小夜子の手をじっと見ていたのは、不快に思っていたからなのだ。 　小夜子は自分の手を見る。荒れてひび割れた手。美しい調度品に囲まれた彼の生活には、確かに相応しくない汚点だった。 　彼女は袋を握りしめて深く頭を下げた。「申し訳ありません……」　声が震えないようにするのが精一杯だった。「日々の管理が行き届かず、お見苦しいものをお見せしてしまいました。不快な思いをさせてしまい、お詫び申し上げます」　実家で浴びせられ続けた「汚い」「目障りだ」という言葉が、脳裏によみがえる。 　慣れていたつもりだった。 　でも、隼人から言われるとこんなにも胸が痛い。「以後、人前では手袋をするなどして隠しますので……」　小夜子は逃げるようにリビングを出ようとした。　ガタンッ！ 　隼人が勢いよく立ち上がり、小夜子の肩をつかんだ。「ひっ……」　おびえる小夜子を見て、隼人はハッとしたように手を離した。 　彼女の瞳には、怯えと諦め、深い悲しみが浮かんでいる。（違う、そうじゃない。俺は……！）　隼人は舌打ちをした。うまく言えない。こんな時にどのような言葉をかければいいのか、彼は知らないのだ。「違う！　隠せと言ってるんじゃない！」「で、ですが、見苦しいと……」「あー、くそっ……！　それは言葉のアヤだ！」　隼人は乱暴に頭をかきむしり、バツが悪そうに視線を逸らした。 　しばしの沈黙。小夜子はすっかり固まってしまっている。 　ややあって、隼人は絞り出すように言った。「見苦しいんじゃない。……痛々しいんだ」　小夜子がまばたきをした。「痛々しい？」

「新しい家政婦を募集しているのに、ぜんぜん決まらないし。家政婦会社は給料が安いって言うのよ！　小夜子ならタダで働いたのに、たかが家政婦の仕事にお金を払うだけありがたいと思って欲しいわ」「信じられない！　小夜子なら、こんなシミ、一晩できれいにしておいてくれたわよ！　あの子がいなくなってから、私のクローゼットの中はぐちゃぐちゃじゃない！」「まったくだわ。あの子、出て行く時に引き継ぎもしないなんて、なんて恩知らずなの！　誰が育ててやったと思ってるのかしら」　自分たちの管理能力のなさを棚に上げて、2人は口々に小夜子をののしった。　そこへ父の清次郎が血相を変えて飛び込んできた。「おい！　緑！　『佐伯財閥』の茶会の招待状はどうした！？」「え？　佐伯様？　来てたかしら」　緑はテーブルの上に山積みになっているダイレクトメールや請求書の山を、ガサガサとひっくり返した。「あ、これ？」　未開封の分厚い封筒が出てくる。清次郎はそれをひったくり、裏面の日付を見て顔面蒼白になった。「……馬鹿者！」「きゃっ！　何よ、いきなり。大声を出さないでくださいな」「返信期限が3日過ぎているじゃないか！」「えっ？　たかが3日でしょう？　今から遅れて出せばいいじゃない」　緑の投げやりな返答に、清次郎はまたもや怒鳴った。「お前は何もわかっていない！　佐伯会長は礼儀に厳しい方だ。『期限を守れない人間とは取引しない』が口癖なんだぞ！　無断欠席扱いになれば、ウチの会社は今後一切の取引を切られる！」　清次郎の手が震えている。佐伯財閥との繋がりは、傾きかけた白河家の事業にとって命綱だった。それをこんな初歩的なミスで失おうとしているのだ。「ど、どうしましょう……」　さすがに事の重大さに気づいて、緑が青ざめる。けれどすぐに開き直ったように叫んだ。「だいたい、小夜子が悪いんじゃない！　あの子がいたら、郵便物は全部チェックして、勝手に出欠の返事を出して、パパのスケジュー

「入った瞬間におもてなしの心が感じられない。これだから極東のホテルは……」　彼は杖を突き、イライラと歩き出した。　その時、総支配人が失敗を取り戻そうと一歩前に出た。手には、歓迎の意を込めた巨大な花束が抱えられている。情熱的な真っ赤なバラと大輪のダリアで作られた、豪華なブーケだ。「閣下！　当ホテルからの歓迎の印でございます。どうぞお納めくだ……」　総支配人の言葉は、最後まで続かなかった。花束を見た瞬間、伯爵の顔色が青ざめる。次いで激怒の赤に変わったからだ。　バシッ！！　乾いた音が響いた。伯爵が、杖で花束を払いのけたのだ。花束は床に叩きつけられ、赤い花弁が大理石の上に散乱した。「ひっ……！」　総支配人が悲鳴を上げて後ずさる。「野蛮な！」　伯爵が叫んだ。彼の体は怒りで震えている。「私の前に『血の色』を持ってくるなと言ったはずだ！　私への当てつけか！？」「も、申し訳ございません！　歓迎の色として、最高級の赤を……」「言い訳など聞きたくない！　……気分が悪い。部屋へ案内しろ！」　伯爵は総支配人をにらみつけると、足早にエレベーターホールへと向かっていった。後に残されたのは、無残に散らばった赤い花と、呆然と立ち尽くすスタッフたちだけ。　隼人は拳を固く握りしめ、震えていた。「……くそッ」　小声で吐き捨てる。「事前にリサーチしたはずだ。好き嫌いも、アレルギーも、枕の硬さの好みまで……。だが、赤が嫌いだなんて情報はどこにもなかったぞ」　完璧な準備が、理不尽な言い分によって崩れていく。（このままでは星どころか、「最低のホテル」というレッテルを貼られてしまう）　隼人の額に、焦りの汗がにじんでいた。　小夜子は、散らばった花弁の前にしゃがみ込んだ。一

　ハイヒールの音が遠ざかり、重い扉が閉ざされる。　ガシャリと鍵がかけられる音。　深夜の書庫は冷え切っていた。幼い小夜子は膝を抱える。空腹と頬の痛みに耐えながら、声を殺して泣いていた。『お母さん……。どうして死んじゃったの。こんな家、来たくなかったよ』　白河家の当主、清次郎の愛人の子として小夜子は生まれた。　小夜子の母は白河家の使用人。関係を迫られて断れなかったのだと、大人になってから噂に聞いた。　それでいて母が小夜子を身ごもると、父はあっさり捨てた。わずかな手切れ金だけを押し付けて、屋敷から追い出したのだ。　以降、小夜子は母と2人でひっそりと生きてきた。貧しかったけれど食うに困るほどではなく、温かな時間だった。　それが変わってしまったのは、小夜子が11歳の時。母が病死し、父は世間体だけを気にして小夜子を引き取った。　それからの生活はひどかった。義母は小夜子を徹底的に虐げて、父は無関心。1つ年上の義姉も意地悪ばかりしてきた……。　ふと、気配がした。書庫の中に音もなく老執事の藤堂が現れる。　彼は無言でタオルの包みと、小さな握り飯を差し出した。『……藤堂さん』　小夜子がタオルを開くと、中には氷が入っていた。ぶたれて熱を持った頬に当てると、冷たさが痛みを和らげてくれる。握り飯にかぶりつく小夜子を見下ろしながら、藤堂は厳格な顔つきで一冊のノートを広げた。『お嬢様。泣いている暇はありません。食べながらお聞きください』　彼は決して甘やかさない。同情する代わりに生き残るための武器を与えるのが、彼の流儀だった。『奥様のテストを乗り切るには、表面的な年号だけでは足りません。公式には載っていない彼らの「痛み」や「タブー」……即ち「裏の歴史」を頭に刻み込むのです』　藤堂の指が、ノートの手書きの文字を叩く。『相手の心の傷を知ること。それが、この理不尽な家で生き残る唯一の武器になります。さあ、復唱なさい』