All Chapters of 名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く: Chapter 31 - Chapter 40

「胃薬をお探しでしたら、棚の2段目にございます。……ですが、もしよろしければ」　小夜子はダイニングテーブルの椅子を引いた。「薬を飲む前に、少しお腹を温めてはいかがですか？　空きっ腹に薬は、胃を荒らしますので」　押し付けがましさのない、淡々とした提案だった。　隼人は拒絶しようとした。他人が作った食事など、信用ならない。　幼少期、冷え切った弁当やコンビニの味しか知らなかった彼にとって、家庭的な温かさなどというものは、煩わしい幻想でしかなかった。　けれど胃の痛みとひどい空腹が、理性を超えてしまった。出汁の良い香りは食欲をそそる。隼人は無言のまま歩み寄り、椅子に腰を下ろした。　小夜子は茶碗に炊きたてのご飯をよそい、胡麻だれに漬け込んだ鯛を乗せた。その上から、熱々の出汁を回しかける。　鯛の表面が熱で白く霜降りになり、胡麻の香ばしさと出汁の香りが広がった。　刻んだ三つ葉とおろしたてのワサビを添えて、差し出す。　隼人は箸を取り、一口、すすった。（……っ）　熱い出汁が食道を通り、痙攣していた胃壁を優しく撫で落ちていく。味がどうこうと分析する前に、体が「救われた」と叫ぶようだった。　胡麻のコク、鯛の旨み、ワサビの清涼感。それらが一体となって、冷え切っていた内臓に熱を灯す。　孤独だった夜明けの胃痛が、温かな波に包まれて溶かされていく感覚。隼人は夢中で箸を動かした。一度も顔を上げず、言葉も発さず。ただ茶碗の底が見えるまで、その温もりをむさぼった。　カチリ。箸を置く音が静寂に戻った部屋に響いた。　隼人の胃の痛みは、嘘のように消えていた。　彼は長く息を吐き、椅子の背もたれに体を預ける。　小夜子は、シンクの前で片付けをしていた。「お粗末さまでした」とも、「いかがでしたか」とも聞かない。ただ、自身の業務を淡々とこなしている。　その背中が昨夜よりも少しだけ近く、そして頼もしく見えた。「余計なことを」　隼人は呟いた。素っ気ない言葉だったが、そこ

　あんな歪んだネクタイで、何千人もの社員の上に立つ社長業が務まるのだろうか。だらしない結び目は、ビジネスで戦う相手に隙を見せることになるのではないか。「完璧」を知っている人間にとって、目の前の「不完全」を放置することは、物理的な不快感を伴う。　隼人が舌打ちをして、ネクタイを乱暴に引っ張ろうとした瞬間。小夜子の体は、思考よりも先に動いていた。「……失礼いたします」　小夜子は一歩、踏み出す。隼人が鏡越しに振り返った。怪訝そうに眉を寄せている。「何だ？」「ネクタイが曲がっております。恐れ入りますが、少し失礼してもよろしいでしょうか」　隼人は口を開きかけた。「自分でやる」と言おうとしたのだろう。　だが彼は腕時計をさっと見て、小さく舌打ちをした。もう時間がない。　隼人は無言で顎をしゃくった。許可の合図だ。　小夜子は音もなく近づいた。ハイヒールを履いていない小夜子の頭は、長身の隼人の胸元あたりにしかない。わずかに背伸びをして、手を伸ばす。　白く細い指先が、隼人の首元に触れた。吐息がかかるほどの距離。隼人の喉仏が、わずかに上下に動くのが見える。　彼は息を止めていた。小夜子からは、白河家の女たちがまとっていたような、鼻をつく香水の匂いはしない。漂ってくるのは、朝食の出汁の香りと、清潔な石鹸の香りだけ。　誰かに首元という急所を晒し、身なりを整えてもらう。その無防備で親密な行為に、隼人の体は強張っていた。拒絶ではなく、どう反応していいかわからないという戸惑いだった。（この女は、どうしてこここまでする）　隼人は母親の温もりを知らない。家族の温かさを知らない。　彼の母はいい加減な女で、不倫で隼人の父と離婚をした後も男の元で遊び歩いてばかりいた。　隼人はごく幼い頃から1日の生活費として千円札や500円玉を1つ渡されて、コンビニで弁当を買って食べていた。　みじめさと寂しさを押し殺す日々だった。　寂しさはいつしか怒りに変わって、二度とみじめな思いをしなくて済むように強くなると決めた。

　黒瀬隼人が経営するアーク・リゾーツ本社、最上階。　社長室の壁一面はガラス張りになっており、眼下には東京の街並みがジオラマのように広がっていた。　午前10時。隼人はデスクに向かい、書類の山と格闘していた。　広大な執務室には、空調の低い音と隼人がペンを走らせる音だけが響いている。（ここが俺の居場所だ）　感情など不要な、数字と利益だけが支配する冷たくて快適な戦場。不渡りを出しかけた企業の再建案、新規開発エリアの用地買収、株価の変動。次々と押し寄せる決断の連続に、隼人の脳は氷のように冴え渡っていた。　ノックの音がして、秘書の工藤が入ってくる。彼は無言でデスクの端にコーヒーカップを置き、一礼して下がろうとした。いつものタイミング、いつものブルーマウンテンNo.1。　隼人は書類から目を離さず、片手でカップを引き寄せた。香り高い湯気が立つ。そのまま口に運び一口、流し込む。「……っ」　隼人の手が止まった。眉間に深いしわが寄る。（……なんだ、これは）　舌に残るのは、焦げたような苦味と舌を刺す嫌な酸味だけ。まるで泥水を飲んだような不快感だ。　いつもと同じ豆、同じ淹れ方のはずなのに、体が拒絶反応を示している。　脳裏に、今朝の朝食の味がフラッシュバックした。　優しい出汁の香り。ふっくらと炊き上がった白米の甘み。そして、あの女――小夜子が淹れた、清冽な茶の後味。　それらと比べるとこの最高級コーヒーは、ただの刺激の強い黒い液体でしかなかった。「……おい、工藤」　隼人はカップをソーサーに乱暴に戻した。カチャリと硬質な音が響く。ドアへ向かっていた工藤が、驚いて振り返る。「はい、社長。いかがなさいましたか」「豆を変えたか？　妙に酸味が強い」「いえ、いつもと同じ焙煎所のブルーマウンテンですが……。酸化しておりましたでしょうか？　すぐに淹れ直してまいります」　工藤が恐縮して駆け寄

　トラブルの報告を聞いた瞬間、隼人の口元に冷ややかな笑みが浮かんだ。（……これだ）　トラブル、反発、敵意。それこそが彼の得意とするフィールドだ。生っちょろい温もりから抜け出し、冷徹な「再生屋」としての自分を取り戻す、絶好の機会。「すぐに車を用意しろ。現地へ行く」「はっ。……お一人で向かわれますか？」　隼人は一瞬考え、意地悪な思いつきを口にした。「いや。妻も連れて行く」「奥様を、ですか？　しかし現場は殺気立っておりますが……」「構わん。家に置いておくよりマシだ」　あの女に俺の本当の仕事を見せてやる。温かいご飯や整ったネクタイなど通用しない、冷酷なリストラの現場を。　彼女を「お飾りの妻」として厳しい現実に連れ出し、その無力さを露呈させれば、この奇妙な浮ついた気分も消えるはずだ。（いい思いつきだ）　隼人はジャケットをひっ掴むと、立ち上がった。歪んだ計算と、仕事への高揚感。　それらが混ざり合い、彼の瞳に鋭い光が戻っていた。 ◇ 　山あいの道は細く曲がりくねっており、つづら折りになっていた。車体は不規則に揺れて、カーブを曲がるたびに乗客は体を左右に振られている。　午後2時。黒崎隼人の送迎車は、深い緑に覆われた峠道を走っていた。　目指す先は、先日アーク・リゾーツが買収したばかりの老舗旅館『月影（つきかげ）』である。　後部座席で、小夜子は窓の外を流れる木々を眺めていた。　彼女は急に呼び出されて、月影への同行を命じられたのだ。拒否権があるわけもなく、また特に不満もなかったので、大人しく車に乗っている。（お飾りの妻でいいとおっしゃったのに。私は何をすればいいのかしら？　このまま空気でいいのか、それとも……）　隣には隼人がいる。彼は膝の上にノートパソコンを広げて、揺れる車内でも構わず仕事を続けていた。『月

　かき乱されていた平衡感覚が、香りによって繋ぎ止められる感覚。　隼人の呼吸が次第に深くなり、整っていった。強張っていた肩の力が抜け、シートの背もたれに深く体を預けた。　小夜子はその様子を見届けると、すぐに視線を窓の外に戻した。「私は空気ですので。どうぞ、お気になさらず」　恩着せがましさは少しもない。ただそこに不具合があったから、修繕しただけだと言わんばかりの態度だった。　隼人はハンカチで顔を覆ったまま、複雑な思いを噛み締めていた。（……またか）　朝食の味噌汁、出がけのネクタイ。そして今、このハンカチ。　この女の差し出すものは、なぜこうも的確に、彼の不快を取り除いてしまうのか。（悔しいが、助かった）　このままでは、従業員たちの前で無様に倒れるところだった。これから彼らをリストラし支配しようという人間が、車酔いで青くなっているなど笑い話にもならない。　ハンカチに残る、清潔な石鹸の香りとアロマの香り。それは小夜子という存在そのもののように静かで、しかし鮮烈に隼人の感覚を侵食してくる。◇　やがて車が減速し、砂利を踏む音が聞こえてきた。『月影』への到着だ。　隼人はハンカチを顔から離した。顔色には赤みが戻り、目には力が宿っている。　彼はハンカチを小夜子に返すことはせず、無造作にスーツの内ポケットへとしまい込んだ。「……借りておく」　短く告げる。洗って返すという会話をする手間も、今の状況で礼を言う気恥ずかしさも、すべてを省略したぶっきらぼうな物言いだった。　だが拒絶ではなかった。　隼人の言葉に、小夜子は小さく頭を下げる。　運転手がドアを開けた。湿った山の空気と共に、張り詰めた気配が流れ込んできた。『月影』の玄関前には、料理長をはじめとする従業員たちが待ち構えているはずだ。それも歓迎ではなく、敵意を剥き出しにして。　隼人はパソコンを閉じ、ネクタイを――今朝、小夜子が結んだ結び目を――