Semua Bab 霊聴古物商 槻島蓮の怪異ファイル: Bab 21 - Bab 28

　東京・竹芝桟橋から大型客船「橘丸」に揺られること十時間。　俺たちは早朝の八丈島・底土港に降り立った。だが、俺たちの旅は早々に暗礁に乗り上げていた。「神去島？ 兄ちゃん、悪りぃけど他を当たってくんねぇか」　港の漁協で声をかけた初老の漁師は、顔を真っ赤にして吐き捨てた。「あそこの海域は……『出る』んだよ！ 地元の俺たちだって近づかねえくらいだ」「出る？」「幽霊だよ！ 近づくと無線がおかしくなる、計器が狂う、船の周りを白い影が泳ぐ……。『神隠しの島』なんて呼ばれてる場所だ。金なんぞ積まれても絶対に行かねえぞ！」　これで三人目の交渉決裂だった。俺は港のベンチに座り込み、頭を抱えた。「参ったな……。ここまで来て足がないとは」　チャーター船の手配を甘く見ていた。情報屋の宇佐美も、現地の空気感までは掴めていなかったらしい。これでは島に近づくことすらできない。「ふん、情けない顔をするな、槻島蓮」　自販機の缶コーヒーを片手に、四方儀朔也が鼻で笑った。「漁師がダメなら、自分たちで行けばいいだろう」「あ？ 何言ってんだ。ボートを買う金はあったとしても、誰が操縦するんだ。外洋だぞ？ 免許もないような俺たちが動かしたら、確実に遭難する」「やれやれ、この俺を誰だと思っている」　朔也は内ポケットから一枚のカードを取り出し、俺の目の前にかざした。――一級小型船舶操縦士免許証。「は……？」「四方儀家は三年に一度、全国の離島にある古い『結界』のメンテナンスをして回る儀式があってな。一族の男は無理やり取らされるんだ」「……へえ、お坊ちゃんも意外と苦労してるんだな」「やっとわかったか。まったく、おかげで学生時代の夏休みは潰れっぱなしだったがな！ それはそうと、なにか言うことがあるんじゃないか？」　まったく、こいつは……。俺の弱みを握ったつもりでいるらしい。「……さあな。朔也

「……おい、あそこに小屋があるぞ！」 　逃走の最中、朔也が指差した。背後からは、あのゾンビ共の無機質な足音が執拗に追いすがってきている。 　森の少し奥まった場所に、蔦に覆われたコンクリート造りの平屋が見えた。かつての警備詰め所か、資材倉庫の成れの果てだろう。「……待て、真っ直ぐ行くな」 　俺は朔也の肩を掴んで引き止めた。 「おそらく、あいつらの索敵は視覚と音響に依存している。一度大きく迂回して死角に入り、視線を切ってから滑り込むぞ」　俺たちは藪の中を這うように進み、建物の裏側へと回った。 　追っ手のゾンビ共は俺たちの姿を見失い、そのまま森の奥へと直進していく。やはり知能は低い。プログラムされた単純な索敵行動しかできないようだ。「今だ」 　俺たちはその隙を突き、音もなく廃墟へと滑り込んだ。 　朔也が慌ててドアを閉め、錆びついた閂（かんぬき）をそっと降ろす。 　室内は重苦しい静寂に包まれた。外からは、遠ざかっていく唸り声と、草木を踏みしめる乾いた音だけが聞こえる。「はぁ……はぁ……撒いた、のか……？」 　朔也が埃っぽい床にへたり込み、声を潜めて言った。 「ああ。だが油断はするな。……薫、大丈夫か？」 「はい。……それより先生、左手を見せてください！」 　薫が救急セットを取り出し、俺の手を強引に取った。 「……かなり深く切れています。血は何とか止まったようですが……」 「平気だ。骨まではいってない」 「平気なわけないでしょう！ あんな……自分の手を刀に突き出すなんて……」　薫の手が微かに震えている。彼女はテキパキと消毒をこなし、包帯を巻きながら、今にも泣き出しそうな顔で俺を見上げた。 「もう、あんな無茶はしないでください。……怖かったです」 「ああ……悪かった」 　潤んだ瞳で見つめられ、俺はバツが悪くなって視線を逸らした。「……おい、睦まじいところ悪いが」 　朔也が、顔を青くして口を挟んだ。その言葉に薫が肩を跳ねさせ、弾かれたように俺から離れた。暗がりでも分かるほど、彼女の頬が朱に染ま

　ウィィィィン……。　正門の分厚い強化ガラス扉は、俺たちが近づくとセンサーが感知し、滑らかに左右へ開いた。外見は蔦に覆われた廃墟のはずなのに、自動ドアの機能は生きていたのだ。「……空調が効いています」　薫が身震いして言った。一歩足を踏み入れると、そこは外界とは隔絶された別世界だった。　外の湿った熱気とは無縁の、冷たく乾燥した空気。磨き上げられた大理石の床。天井にはモダンなＬＥＤ照明が煌々と輝き、広々としたエントランスホールを無機質に照らし出している。『――ようこそ、神去島へ』　突然、ホールに設置されたスピーカーから、理知的だが冷ややかな男の声が響いた。外にいたゾンビたちのようなノイズ混じりの声ではない。明確な殺意と知性を孕んだ声だ。『待っていたよ、侵入者諸君。……さあ、奥へ来たまえ。話し合おうじゃないか』「……話だと？」『そうだ。君も、ただ暴れに来たわけではないだろう？ 知りたいことがあるはずだ』　ホールの奥へと続く廊下の照明が、誘うように順に点灯していく。「……どうしますか、先生」「行こう。どのみち、親玉を叩かないことには始まらない」　俺は妖刀の柄に手をかけ、警戒しながら廊下を進んだ。　突き当たりの重厚な扉が開くと、そこは巨大な観察室だった。正面の強化ガラス越しに見下ろせるのは、数々のカプセルと複雑な配線がのたうつ、地下実験場だ。　さらに奥へ進むと、壁一面がガラス張りになった広いオフィスのような空間に出た。　そのガラスの向こう側――制御室とおぼしき場所に、一人の男が立っていた。白衣を纏った痩身の男だ。神経質そうな眼鏡の奥で、感情の読めない冷たい瞳が俺たちを見下ろしている。　ガシャーン！　入ってきた扉が、背後で重々しい音を立ててロックされた。「私がこの施設の管理者、氷室だ」　氷室は、ガラス越しに俺たちを見下ろした。それは人間を見る目ではない。シ

　黒い人魂――ゼロが去り、静寂を取り戻した研究所。　俺たちは氷室が陣取っていた制御室に戻り、手がかりを探した。　主を失ったメインコンソールは沈黙していたが、奥の壁に埋め込まれた、見るからに頑丈そうな隠し金庫が目に止まった。「……これだな」　俺は商売道具のピッキングツールを取り出し、鍵穴に差し込んだ。氷室のような性格の人間は、最も重要なものを肌身離さず、かつ物理的に隔離して保管したがるものだ。　カチリ、という微かな音と共に重い扉が開く。　中に入っていたのは、一本の旧式の大容量ハードディスクと、数冊のファイルだった。ファイルの背表紙には『Project Akasha - Original Log / Kuga』とある。「久我教授の、オリジナルの研究記録か……」　パラパラとページをめくる。そこには、非人道的な実験の数々と共に、それに異を唱えた研究員たちの「処分記録」も冷徹に記されていた。「……あった」　俺の手が止まる。『監視強化対象：主任研究員・槻島修一、および妻・玲子』の項目。　そこには、実験の停止を訴える父の上申書と、それが却下された経緯だった。「……先生、これ」　薫がファイルの間からこぼれ落ちた封筒を拾い上げた。　封筒には『押収品：槻島修一 私物』と事務的なスタンプが押されている。中に入っていたのは、一枚の色褪せた家族写真と、ボイスレコーダーだった。　俺は震える手でレコーダーの再生ボタンを押した。ノイズ混じりに、父の声が流れる。『……もし、私が死に、このテープが誰かの手に渡っているなら、私の研究者としての良心は敗北したということだ。だが、これだけは遺しておきたい』　父の声は、死を覚悟したように静かで、力強かった。『私も初めは久我教授の理想に共鳴した。しかしこの研究の犠牲の多さは異常だ。ことが事だけに動物実験ができないとはいえ、次の実験を最後にできるよう教授を説得するつもりだ。私が