All Chapters of 花に抱かれる彼、記憶に沈む私: Chapter 1 - Chapter 10

打ち上げパーティーで、日和はグラスを片手に、ごく自然に勳の隣に立った。二人は業界の動向とか、資金調達のこととかを話してたけど、私にはちっともわからない言葉ばかりだった。彼女は話しながら、さりげなく勳の腕に指でそっと触れていた。一度、二度。三度目に、勳は少し身を引いて、その手を避けた。その時、日和はふと顔を上げて、勳の肩越しに、隅にいた私を見た。そして、ほんのわずかに、微笑んだ。ライトの光を浴びて、彼女の指にあるダイヤの指輪が、きらりと強く輝いた。その光が、私の目に突き刺さるようだった。あんなにきれいなダイヤモンドは持ったことがない。でも、少しもうらやましくなかった。だって、私の隣にいる恋人は、ダイヤモンドよりもっと輝いていたから。あの頃の私は、未来を手にしたんだって信じてた。でもあとから気づいたんだ。私が握りしめていたのは、破滅へと向かう片道切符だったってことに。日和が副社長として突然やってきた日、総務の人が私のオフィスにきた。「副社長は、社長の近くのオフィスが良いそうでして、すみません、このお部屋……空けていただけませんか」その人は付け加えた。「社長のご指示です」私が段ボール箱を抱えて廊下に立っていると、ちょうど会議室から出てくる勳と日和にばったり会った。二人ともきっちりしたスーツを着ていて、とても楽しそうに話していた。午後の会議で、私はいつものように勳の右隣の席へ向かった。でも、その席にはもう日和が座っていた。会議の議題は、私が運営しているSNSアカウントのことだった。会社を立ち上げたばかりの頃に宣伝のため私が始めたアカウントで、今ではそれなりにうまくいっている。日和が言った。「前田さんはきちんとした経験もなさそうだし、彼女のアカウントはもっと専門知識のある人に任せるべきだわ」その場にいた全員が、勳に視線を向けた。彼は少し黙ったあと、「奈津美、アカウントは運営部に引き継いでくれ」と言った。私は思わず立ち上がった。「あのアカウントは、私が寝る間も惜しんで必死に育ててきたんだ！私のものだよ！」日和は笑った。「その理屈は通らないよ。会社がお金を出して宣伝までしてきたんだから」誰かが小声で相づちを打った。「会社のバックアップがなければ、個人でできることなんて限られています

私は狂ったように会社に駆け込んで、スマホの画面を日和の目の前に叩きつけた。「あなたがやったんでしょ！」勳はすぐに彼女の前に立ちはだかった。「奈津美！証拠もないのに、でたらめを言うな！」「この会社で、彼女の他に私のパスワードを知っている人なんていないじゃない！」「パスワードをちゃんと管理してなかった、お前自身のせいだろ！」彼はそう言い放った。「何か問題が起きるとすぐ人のせいにするのか？日和さんはここ数日、ずっとお前の炎上対応に追われてたんだぞ。それなのに彼女を疑うのか？」私は笑った。でも、涙がこぼれてきた。「勳、私が5年もかけて育てたアカウントを、自分で壊す理由なんてないでしょ？あれは私の全てだったのに！」勳はイライラと失望が混じった目で私を見た。「さあ、どうだかね。どのみち会社名義のアカウントだ。日和さんに渡すくらいなら、いっそ壊したかったんじゃないのか！彼女にどう謝るか、決めるまではもう俺の前に顔を見せるな」そう言うと、勳はドアを閉めてしまった。その日、私の世界は崩れ落ちた。さらに笑えることに、次の日の朝、私はあるSNSの投稿を目にした。日和が深夜残業中の写真をアップし、【あなたがいるから、一緒に乗り越えられたよ】と投稿していた。勳がコメントしていた。【お疲れさま。やっぱり、同じ目標を持ってる仲間が一番分かり合えるんだな】その後、彼から電話で別れを告げられた。私は家中のものを叩き壊し、しばらくの間、投げやりな毎日を送った。でも、人生は続いていく。私のことを愛してくれる父を思うと、立ち止まっているわけにはいかなかった。私は思い切って、連絡先をすべて消去した。自分に言い聞かせた。この5年間は無かったことにしようって。自分には実力があるんだから、まだやっていける、と。私は、もっとがむしゃらに仕事を受けて、ゼロからやり直すことにした。ようやくまともな仕事で前金をもらえて、生活に光が見えてきた時。実家の近所の人から電話があった。父が倒れた、と。原因は、あの炎上した動画だった。ネットの時代、情報は一瞬で広まる。父は私のデマを信じた人と口論になり、怒りのあまり脳溢血で倒れたそうだ。病院に運ばれて緊急手術になったけど、莫大な手術費が必要だった。それからというもの、私は一度もぐっすり眠れたことがなかった

日和がアトリエに入ってきたとき、私は床にかがんで、届いたばかりの資料を片付けていた。ノックもなしに。「お忙しいところ、ごめんね」わざとらしく明るい、聞き覚えのある声だった。顔を上げると、そこに日和が立っていた。今日はクリーム色のスーツ姿で、手には電車の広告で見たことがある限定品のバッグ。新しくパーマをかけたのか、完璧なカールだ。勳がここへ来て気まずそうに帰ってから、まだ数日しか経っていない。どうやら、彼から何か聞いたみたいだ。「何の用？」私は立ち上がる。指から紙くずがひらりと舞い落ちた。日和は答えず、アトリエの中をじろりと見回した。たいして広くもない部屋だから、一目で見渡せる。壁紙はところどころ剥がれ、隅には画材が山積みになっている。机の上には、描きかけの原稿と、食べかけの出前が置きっぱなしだ。彼女の口元が、ほんの少しだけ動いた。笑っているのか、ただ引きつっているのか、よく分からない。日和はまっすぐ机に近づくと、机の真ん中に、金文字の入った招待状を置いた。私が読めるように、わざとゆっくりした動きだ。「来週の土曜日よ」と彼女は言った。「私と勳さん、結婚するの」「彼に頼まれたの？」と私は尋ねた。日和は、ふっと鼻で笑った。「それって、重要なの？」彼女は髪をかきあげながら言った。「ウェディングドレスはオーダーメイドで、3ヶ月待ったの。指輪は勳さんがわざわざH市まで買いに行ってくれたの。式場は華月ホテルで、ワンフロア貸し切りよ」私は黙っていた。日和は一歩、私に近づいた。「あなたに会ってから、勳さんは少し様子がおかしくてね。夜にお酒を飲んで、あなたに申し訳ない、なんて馬鹿なこと言ってたわ」彼女は首を振る。「男の人って結婚前は不安になるものなのよ。余計なことを考えちゃうの。私にはわかるわ」「それで、今日は？」「けじめをつけにきたの」日和は私の目をまっすぐ見た。「前田さん、もう3年経ったわ、いい加減前に進んだら？招待状は渡した。もう、私たちの前に現れないで。二度と、彼に連絡しないで」彼女は続けた。「お互い大人なんだから、みっともない真似はやめよう」私は招待状を手に取る。写真の中の勳は、晴れやかな笑顔をしていた。数日前に彼がここに立っていた姿をふと思い出す。しばらくして、日和が口を開いた。

結婚式の翌朝、勳がアトリエの前で私を待ち伏せしていた。彼は血走った目で、いきなり私の腕をつかんだ。「奈津美！俺をみんなの前で笑いものにしないと気が済まないのか？！」私はその手を振りほどき、勳の頬を思いっきりひっぱたいた。「笑いものに？」彼の頬にみるみる浮かび上がる指の跡を見て、私は言った。「勳、あなたが電話で別れを切り出したあの時から、あなたのメンツなんてとっくに潰れてるわよ！」勳は頬を押さえたまま、呆然とその場に立ち尽くした。何が起きたか理解できないみたいに、充血した目を見開いていた。「今さらつらいとでも言うの？」私が冷ややかに笑いながらにじり寄ると、彼はたじろいで後ずさった。「じゃあ、父が病院で寝たきりだったときは？私がネット中で叩かれていたときは？あなたはどこにいたの？新しい彼女といちゃついてたくせに！」勳は唇を震わせ、しばらくしてやっと声を絞り出した。「奈津美、俺はおじさんのことを……知らなかったんだ……」「知ってたでしょ！」私は彼の言葉を遮った。「あなたに電話したじゃない！父が救急治療室に運ばれたあの日の夜に！あの時は心細くて、ただ慰めてほしかっただけなのに。なのにあなたは？『もう別れたんだから、二度と連絡してくるな』って言ったじゃない！」勳はハンマーで殴られたかのように、ぐらっとよろめいた。背中が後ろの壁にぶつかって、古いペンキがぱらぱらと剥がれ落ちる。「ごめん……」ひどくかすれた声で、彼は不意に尋ねた。「両親が遺してくれた……あの鍵は……」私は上着のポケットからそれを取り出し、手のひらに乗せた。鍵は朝日を浴びて銅色に光り、付いていた赤い紐は色あせて白っぽくなっている。勳の目が、一瞬きらりと光った。その光には後悔と懐かしさ、そして笑えるくらいちっぽけな希望がごちゃ混ぜになっていた。彼が伸ばした手は、小刻みに震えていた。でも、私はそれに触らせなかった。指から、すっと力を抜く。鍵は私の手のひらから滑り落ち、小さな弧を描いて地面に転がった。そして、汚水がたまったコンクリートの隙間に落ちた。「もう、いらないから」と、私は冷たく言い放った。勳はその場で凍り付いた。伸ばされた手は行き場をなくして宙をさまよい、指が何かをつかむように虚しく丸められる。もう消えてしまったものを、つかもうと

アトリエが会社として新しく始まったその日は、とても良いお天気だった。新しいオフィスは壁一面が大きな窓になっていた。最後の書類にサインし終わってふと横を見ると、窓の外ではプラタナスの若葉が風にやさしく揺れていた。報告書を持ってきた胡桃が、少し興奮した声で言った。「社長、今月のお問い合わせ、なんと先月の5倍です。あの結婚式の一件で私たちに注目してくださったお客さんがすごく多いんですよ」私はデータに目を落とした。「数より質が大切よ。お客さんを選ぶ基準は、これまで通りでお願いね」「はい、わかりました」午後、引越し屋のトラックがアパートの下に着いた。荷物は多くない。段ボール数箱分の服、数箱分の本、それに私がどうしても持って行きたかった数鉢のポトス。父を支えて車に乗せると、彼は私が3年間住んだ古いアパートを振り返った。「お父さん、行こう」私は言った。「新しい家は暖かいから、膝にもいいわよ」車が走り出すと、窓の外の景色は灰色の建物から緑の田んぼへ、そしてまた高層ビルへと変わっていった。父は窓に寄りかかって眠ってしまい、その手には私の子供の頃の写真が握られていた。新しい家は都心の住宅街にあって、一階で小さな庭もついていた。父と庭でクチナシの苗を植えていると、スマホが鳴った。トレンドニュースのプッシュ通知で、見出しが非常に目立っている。#かつてのスターベンチャー企業、ついに破産申請へ。私はその記事を開かず、そのまま苗に土をかけ続けた。夜、荷物を片付けていると、父の古いコートのポケットから木の箱が出てきた。開けてみると、田舎の家の鍵と一枚の写真。それは父がリハビリを終え、初めて支えなしで立てた瞬間のもので、私が腕を支え、二人で笑っていた。私は鍵と写真を並べて箱に戻し、蓋を閉めてから、納戸の一番上の棚にしまった。その隣には、季節外れの服や使わなくなった画材が置いてある。あの大変だった日々を忘れたいわけじゃない。ただ、その記憶も大切な宝物として、そっとしまっておきたかった。勳の噂を耳にしたのは、それから1ヶ月後のことだった。胡桃からのメッセージによれば、勳の会社が潰れてから、毎日バーで飲んだくれているそうだ。先週の深夜、千鳥足で昔の町へ向かう勳を見た人がいたらしい。あの場所はもう新しい商業施設を開発していて、あのボロアパートな