All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 551 - Chapter 560

또다시 번개가 밤하늘을 가르며 번쩍였다. 순식간에 대낮처럼 환해진 방 안에서, 금영은 그제야 찾아온 이의 얼굴을 똑똑히 알아보았다.황제였다. 그는 비바람을 맞아 엉망이 된 차림새였지만, 금영을 바라보는 눈빛만큼은 평온하고도 온화했다.황제가 낮은 목소리로 말했다.“짐이다. 겁내지 말거라.”그녀는 그제야 참았던 안도의 숨을 길게 내쉬며 그를 불렀다.“폐...하?”황제가 조용히 답했다.“그래, 나다.”금영은 그제야 불을 밝히려 신발을 찾아 침상 가장자리로 몸을 기울였다. 하지만 버선발이 침상 밖으로 내려가기도 전에, 황제가 먼저 다가와 그녀를 만류했다.“괜찮다. 얌전히 침상에 있거라.”그 말에 금영의 얼굴이 화끈 달아올랐다. 황제의 명이니 거부할 수는 없었으나, 이 다정한 당부가 듣는 사람으로 하여금 얼마나 묘한 기분을 느끼게 하는지 본인은 자각하지 못하는 듯했다.황제는 탁자 앞으로 걸어가 촛불을 밝혔다. 그 순간, 은은하고 따스한 빛이 방 안을 채웠다.금영은 마침내 그의 모습을 자세히 살필 수 있었고, 지금 상황이 꿈이 아님을 실감했다. 정말로 황제가 자신을 찾아온 것이었다.멍하니 자신을 바라보는 금영을 보며, 황제는 가슴 한구석이 아려왔다.명색이 황제의 후궁이 거처하는 처소인 만큼, 회랑에는 밤새 자리를 지키는 궁녀들이 상시 대기하고 있기 마련이었다. 허나 갑작스러운 행차로 금영을 놀라게 하고 싶지 않았던 황제는 엄히 기척을 죽이라 명했었다. 그럼에도 끝내 그녀가 깨어난 것을 보니, 결국 노력은 빛을 보지 못한 듯했다.황제가 금영을 바라보며 물었다.“짐이 너를 깨운 것이냐? 아니면 이미 깨어 있었던 것이냐?”금영이 촉촉한 물기가 맺혀 있는 눈을 깜빡이며 입을 열었다.“아니옵니다. 깨어난 지는 좀 되었사옵니다.”분명 부드럽고도 차분했으나, 듣는 이로 하여금 묘한 안쓰러움을 느끼게 하는 목소리였다.황제는 깊은 눈빛으로 금영을 가만히 내려다보다가, 달래듯 나직하게 말했다.“짐이 무심했구나. 입궁한 지도 얼마 되지 않은 데다가 나이

황제는 금영을 품에 안고 누우며 낮은 목소리로 말했다.“밤이 깊었다. 이제 쉬거라. 네가 자꾸 그런 눈으로 바라보면, 아무리 짐이라도 견디기 쉽지 않다.”그의 목소리가 거문고 줄 끝에 남은 울림처럼 귓가를 맴돌며 그녀의 마음을 조용히 떨리게 했다.금영은 본래 키가 작은 편이 아니었다. 오히려 늘씬하고 보기 좋은 축에 속했다. 하지만 넓은 황제의 품에 안겨 있으니, 평소보다 한층 더 작고 사랑스러워 보였다.조금 전까지만 해도 몹시 추웠으나, 지금 금영은 사방에서 뜨거운 열기가 밀려드는 것만 같았다.밖에서는 천둥과 번개 소리가 더욱 잦아졌고, 비바람도 한층 거세졌다. 하지만 그 매서운 비는 더 이상 금영의 마음 위로 쏟아지지 않았다.다만 이 비는 그녀만을 비껴갔을 뿐, 다른 이들의 몸 위로는 여전히 차갑게 쏟아지고 있었다.힐방궁 안.여비는 아직 잠들지 않은 채 방 안에 꿇어앉아 있었다.방 안에는 촛불 하나 켜져 있지 않았다. 오직 그녀 앞에 놓인 화로 속 불씨만이 어둠 속에서 가느다란 빛을 내고 있었다.그때 문이 열렸다.여비의 곁을 지키는 궁녀 자운이 밖에서 걸어 들어왔다.차가운 바람이 함께 밀려들었다. 화로 속 불씨는 잠시 크게 살아나는 듯하더니, 곧 완전히 꺼져 버렸다. 남은 재가 바람을 타고 흩날리며 여비의 옷과 얼굴 위에 내려앉았다.그러나 여비는 전혀 개의치 않고 앉은 자세를 유지했다.“마마, 폐하께서는 소녕전으로 가셨사옵니다.”자운이 작은 목소리로 고했다.여비는 잠시 눈을 내리깔았다가 다시 고개를 들었다. 어느새 그 눈빛에는 말로 형용할 수 없는 서늘함이 담겨 있었다.서 황후와 현비가 이 일을 알게 된 것은 이튿날이었다. 서 황후는 다음 날 봄놀이를 핑계로 후궁들을 모두 황실 정원인 어화원으로 불러 모았다.황후가 부른 이상, 금영 역시 가지 않을 수 없었다.금영이 도착했을 때, 서 황후는 이미 현비와 이야기를 나누고 있었다.“신첩도 마침 답답하던 참이었사온데... 황후마마께서 먼저 봄구경을 나오자 하시다니, 마음이 통한

봄구경을 구실로 모두를 이곳에 불러낸 만큼, 서 황후는 이 명분을 끝까지 이어 가야 했다.정원 안에는 꽃과 풀이 무성했고, 봄기운이 완연했다.황제를 바라보는 후궁들의 눈빛은 더없이 애틋하고 다정했다. 모두들 이 기회를 틈타 황제의 눈길을 끌려는 속셈이었다.예전에는 황제가 후궁 처소에 드나드는 일이 드물었으니, 모두가 마음을 접고 지낼 수밖에 없었다.하지만 지금은 영비뿐만 아니라 여비까지 총애받는 모습을 보게 되었다. 오랫동안 잠잠했던 후궁들의 마음이 다시 꿈틀대기 시작한 것이다. 특히 금영이 아이를 가진 일은 후궁들에게 또 다른 기대를 품게 했다.바깥에서 떠돌던 소문과 달리 황제는 여전히 자식을 볼 수 있는 몸이었던 것이다. 그렇다면 어떻게든 아들이든 딸이든 하나만 얻어도, 이 쓸쓸하고 깊은 궁궐 안에서 의지할 데가 생길 터였다.후궁들은 저마다 제 아름다움을 드러내려 애썼다. 누군가는 연꽃처럼 사뿐히 걸었고, 누군가는 복숭아꽃 향을 맡으며 최대한 제 얼굴을 화사하게 보이려 했다. 하지만 대부분 표정에 옅은 후회가 어려 있었다. 오늘은 황후를 보러 오는 자리였던 만큼, 황제가 올 줄은 몰랐기에 충분히 꾸미지 못한 탓이었다.금영은 그 자리에 서서 온 정원에 가득 핀 꽃들을 바라보다가, 살짝 눈을 내리깔아 제 봄빛 치맛자락을 보았다.바로 그때, 손 하나가 문득 뻗어 와 금영의 손목을 감싸 쥐었다. 그리고 미처 반응하기도 전에, 금영을 이끌고 앞으로 걸어가기 시작했다.하지만 이 상황을 눈치채지 못한 안빈은 갓 피어난 복숭아꽃 가지 하나를 꺾어 수줍게 황제가 있던 쪽으로 내밀었다.“신첩, 폐하께 바치고자 봄을 담은 이 가지를 꺾어 왔사옵니다...”봄을 담은 가지라, 듣기는 좋았지만, 그 안에는 미묘한 뜻이 담긴 듯했다.그러나 고개를 들어 보니, 황제는 이미 금영을 데리고 저만치 걸어가고 있었다. 남은 것은 허망하게 흩날리는 꽃잎 몇 가닥뿐이었다. 안빈이 멍한 표정을 짓다가 불만을 쏟아냈다.“영비마마께서도 참 너무하십니다. 모두가 보는 앞에서 이렇

금영은 겁먹은 듯 눈가에 눈물이 맺힌 채 황제의 품에서 고개를 들었다.“정말이옵니까?”황제가 고개를 끄덕였다.“짐은 한 번 한 약속은 반드시 지킨다.”낮에 황제는 분명 그렇게 말했었다.그래서 날이 어둑해질 무렵, 금영은 저녁 수라도 들지 않은 채 조용히 황제를 기다렸다.하지만 해수는 여전히 조금 걱정스러운 듯했다.“마마, 폐하께서 정말 오실까요?”요 며칠 날이 어두워지기만 하면 힐방궁으로 향하던 황제였기에, 불안할 수밖에 없었다.그렇게 말하던 중, 통전을 알리는 내시의 목소리가 울렸다.“황제 폐하 납시오!”해수의 얼굴이 단번에 활짝 피었다.“마마! 폐하께서 오셨사옵니다!”금영은 몸을 일으켜 직접 밖으로 나가 그를 맞이하려 했다. 하지만 한 발 빨리 황제가 안으로 들어오며 예를 올리려는 금영을 부축했다. 그리고는 곧바로 탁자 앞으로 데려가 자리에 앉혔다.“식사부터 하자.”그리고는 먼저 젓가락을 들어 음식을 금영의 그릇에 덜어 주었다.“요즘 많이 야위었구나.”황제가 금영을 바라보며 미간을 찌푸렸다. 그녀를 제 곁으로 데려와 보살피면 조금은 나아질 줄 알았다. 그런데 예상과 달리 전보다 더 마른 것 같았다.금영은 원래 식욕이 별로 없었으나, 그의 시선에 어쩔 수 없이 조금씩 음식을 먹기 시작했다.수라를 다 들고 나니, 하늘은 이미 완전히 어두워져 있었다.금영은 황제가 겉옷을 벗고 쉴 준비를 하는 모습을 보면서도, 오늘은 왜 힐방궁에 가지 않는지 묻지 않았다.그 시각 힐방궁.여비는 진작 아랫사람들에게 분부를 내린 상태였다.“전각 문을 닫아라.”자운이 물었다.“마마, 폐하를 기다리지 않으시옵니까?”그러자 여비가 자조 섞인 미소를 지으며 말했다.“폐하께서 또 오실 것 같으냐?”황제가 그동안 힐방궁을 방문했던 건 죽은 아이, 린아의 여덟 살 생일이자 여덟 번째 기일이었기 때문이다. 하지만 이제 모두 지났으니, 금영을 두고 다시 힐방궁을 찾을 이유가 없었다.그 뒤로 또 보름이 지났고, 소녕전만 제외하고 후궁 모두 다시 정체

황제는 이 일을 더 길게 말하고 싶지 않았다. 오늘 수강궁에 온 것도 별다른 용건이 있었기 때문이 아니라, 그저 태후에게 문안을 드리기 위함이었다. 그래서 곧바로 말했다.“태후마마, 아직 처리해야 할 나랏일이 있어 오래 머물지 못하겠습니다.”말을 마친 그는 그대로 밖으로 걸어 나갔다.남은 서 황후는 태후를 바라보며, 말로 설명하기 어려운 원망이 섞인 목소리로 말했다.“태후마마, 보십시오. 폐하의 마음에는 이제 영비밖에 없지 않사옵니까? 신첩과 후궁의 다른 이들은 안중에도 없으신 듯합니다. 하물며 간택 이야기는 더 말할 것도 없지요.”태후가 한숨을 내쉬며 말했다.“너무 질투하지 말거라. 폐하께서 누구를 총애하시든, 태자의 자리는 결국 소한의 것이 아니더냐?”태후는 그저 가볍게 서 황후를 달랬다.그러나 그 말을 들은 서 황후는 어쩐지 마음 한구석에 말로 설명하기 어려운 불안이 스며드는 것을 느꼈다. 그녀는 이번 춘산 사냥에서 어떻게든 방법을 찾아, 지금의 국면을 바꿔야겠다고 생각했다.소녕전 안.금영은 해수에게 짐을 챙기라 분부했다.“사냥터는 분명 도성보다 따뜻하지 않을 테니 옷은 넉넉히 챙겨 가야 하옵니다. 그리고 지금 찬바람을 맞으면 안 되는 시기이니, 더욱 조심하셔야 하옵니다.”해수는 짐을 챙기면서 계속 잔소리를 늘어놓았다. 그렇게 한참 짐 싸던 그녀가 금영을 바라보며 물었다.“마마, 지금 회임 중이신데 정말 이 행사에 가셔야 하옵니까? 폐하께 궁에서 쉬고 싶다고 말씀드리면, 분명 허락해 주실 텐데....”금영은 고개를 저었다.“가야 한다.”그러나 해수는 여전히 걱정이 가시지 않는 듯했다.“먼 길을 오가셔야 하는데, 혹시 위험하지는 않겠사옵니까?”금영은 해수의 걱정을 모르는 것이 아니었다. 하지만 궁에 남아 있는다고 해서 더 안전하리란 보장도 없었다. 지금 상황에서는 황제의 곁에 있는 것이 최선이었다.만에 하나 그도 없는 궁에 혼자 남았다가는 서 황후가 또 무슨 비겁한 수단을 써 해치려 할지 알 수 없었다. 황제의 보호 없이