جميع فصول : الفصل -الفصل 680

여비의 말에 현비는 미간을 살짝 찌푸렸지만, 끝내 아무 말도 하지 않았다.현비는 영리한 여인이었다. 여비가 선을 넘지 않는 이상, 굳이 자식이 없는 그녀와 대치할 필요가 없다고 여겨 자연스레 화제를 돌렸다. “황후마마께서 금족령을 받으셨다지?”금영이 고개를 살짝 끄덕였다.현비가 웃으며 말했다. “역시 수단이 참으로 대단하시구려.”금영은 맑은 두 눈을 반짝이며 순진무구한 표정을 지었다. “현비마마, 농이 지나치시옵니다. 황후마마께서 금족령을 받으신 것에 관해 저도 참으로 안타깝게 생각하옵니다. 하나 이 일은 황후마마의 자업자득이지, 저와는 아무 상관이 없사옵니다.”현비가 황급히 말을 거두어들였다. “그래, 내 잠시 실언했네.”한창 이야기를 나누던 중, 황제가 이쪽으로 다가왔다.검은 곤룡포를 입은 황제에게서 군주의 위엄과 고귀함이 서려 있었다.금영과 현비, 그리고 여비가 한자리에 모여 있었고, 그 뒤로는 안빈 같은 비빈들이 줄지어 서 있었다.앞으로 다가온 황제는 다른 이들은 안중에도 없다는 듯, 오직 금영에게만 모든 시선을 쏟았다. “금영아.” 금영이 예를 갖추려 하자, 황제는 그녀의 손을 붙잡아 제지했고, 다른 후궁들은 여느 때처럼 예를 올렸다.이어 황제는 친히 금영을 부축해 주석에 앉힌 뒤에야 비로소 입을 열었다. “모두 일어서라.”황궁에서는 예로부터 법도를 중시했다. 하여 연회가 열릴 때마다 서 황후가 자리에 있는 한, 황제의 곁 주석에 함께 앉는 이는 반드시 황후여야 했다.이는 황제의 총애와는 별개로 결코 어길 수 없는 예법이었다.만약 금영을 주석에 앉히고 황후를 그 아래 자리에 앉혀둔다면, 많은 소란이 일 것은 물론이고, 전조의 탄핵과 민간의 유언비어가 걷잡을 수 없이 쏟아졌을 것이다.그러나 황후는 지금 금족령으로 인해 처소에 갇혀 있었고, 황제는 자연히 마음에 두는 이와 함께 앉고자 하면 그렇게 할 수 있었다. 금영은 원비로 책봉되었다. 겉으로는 다른 세 명의 비와 동등한 품계였으나, ‘원’ 자가 지닌 무게감 덕

태자가 말을 이었다. “아바마마, 어마마마께서는 비록 잘못을 저지르셨지만, 결코 의도적인 것이 아니었고...”말이 채 끝나기도 전에 황제가 말을 끊었다. “닥쳐라!”더 볼 것도 없었다. 태자는 서 황후를 위해 간청을 온 것이었다.“황후는 중궁의 주인으로서 이간질과 말썽을 일삼았다. 짐이 황후의 권한을 빼앗고 금족령만 내린 것도 이미 너그러운 처분이거늘, 태자는 짐의 처분에 불만이 있는 것이냐?”황제가 냉랭하게 말했다.황제는 서 황후가 잘못을 저질렀다고 해서 그 책임을 태자에게까지 묻고 싶지 않았다. 하지만 태자가 금영의 탄신 연회까지 와서 서 황후를 변호하는 것은, 자기 무덤을 파는 것에 불과했다.황제가 냉랭하게 입을 열었다. “네 효심을 참작하여, 방금 한 말은 듣지 못한 것으로 하겠다. 다시는 꺼내지 말거라.”태자가 금영을 바라보며 입을 열었다. “영…”황제의 경고 어린 눈빛에 태자가 서둘러 변명했다. “소자가 실언하였사옵니다. 영비마마가 아니라 원비마마였지요.”태자가 말을 이었다.“원비마마, 어마마마께서 평소에 마마를 잘 대해주셨사옵니다. 이번에는 언행이 지나치시긴 했으나, 결코 큰 잘못을 저지른 것도 아니옵니다. 부디 지난날의 정을 생각하셔서, 어마마마께 자비를 베풀어주시옵소서.”황제가 금영 때문에 서 황후를 벌했다고 여기는 태자였다. ‘금영은 아직 내게 옛정이 있는 것이다. 그게 아니고서는 저 팔찌를 하고 있을 리 없다. 내가 부탁하면 금영도 반드시 들어줄 것이다!’하지만 지금의 금영은 적절한 기회를 찾지 못해, 서 황후를 궁지로 내몰지 못했던 것뿐이었다. ‘서 황후를 위해 간청을 하라고? 꿈도 꾸지 마라!’금영이 황제를 바라보며 조심스럽게 말했다. “폐하, 태자전하께서 말씀하신 대로, 황후마마께서는 그저 언행이 지나쳤을 뿐이지, 큰 잘못을 저지르신 것은 아니옵니다. 신첩은 단지 뱃속이 불편하여 태기가 놀랐던 것뿐이옵니다. 이 때문에 종일 근심하고 우울해하였으나, 태교에 영향을 미칠 정도는 아니옵니다.”금영의

금영은 말은 그렇게 했지만, 속으로는 다른 생각을 하고 있었다.‘나는 누구의 것도 아니다. 나는 오직 나만의 것이다.’하지만 금영의 말에 황제의 눈빛은 오히려 어두워졌다. 그가 다시 물었다.“태자와의 혼인을 파하고 후궁으로 입궁한 것을 후회한 적은 없느냐?”금영은 비로소 황제가 평소와 다른 연유를 깨달았다.오늘 태자가 무슨 바람이 들어 갑자기 서 황후를 변호하는지는 모르겠지만, 사실 그리 놀라운 일이 아니었다. 태자의 행동은 다소 어리석어 보일 수는 있으나, 이 또한 지혜롭다고 할 수 있었다. 만약 태자가 서 황후를 위해 한마디도 하지 않았다면 오히려 냉정하다는 인상을 주어 황제의 의심을 살 수 있었기 때문이다.그러나 태자가 변호하러 왔기에, 황제는 크게 노하셨지만, 태자가 정을 중시하는 사람임을 알 수 있었다. 설령 태자가 서 황후를 변호한다는 말이 퍼져도 사람들은 태자가 효를 중시한다고 여길 것이다.그럼에도 황제가 이처럼 평소와 다른 까닭은, 바로 태자가 연회 내내 금영에게 시선을 떼지 않았기 때문이다! 비록 금영도 말은 하지 않았지만, 자꾸만 자신을 향하는 태자의 시선을 느끼고 있었다. 사실 금영도 그 시선이 마음에 들지 않았지만, 태자는 그저 바라볼 뿐 아무 말도 하지 않았다. 하여 그녀가 먼저 지적할 수도 없는 노릇이었다. 괜히 말을 꺼내면 오히려 그녀만 억지로 시비를 거는 것처럼 보일 테니까. 그런데 황제도 그 사실을 알고 있었다. 금영의 맑은 두 눈이 밝게 빛났고, 목소리에는 확고함이 가득했다.“신첩은 후회하지 않사옵니다!”그녀는 진심으로 후회하지 않았다!게다가 후회가 무슨 소용이랴. 다시 선택할 기회가 주어진다 해도 그녀는 이 길을 택할 것이다.당시 상황에서 이것이 그녀의 유일한 길이었다. 서 황후와 맞설 수 있는 유일한 길이었다.황제가 금영을 꿰뚫어 보듯 바라보며 물었다.“진심이냐?”황제가 의심할 줄은 몰랐던 금영은 갑자기 장난기가 발동하여 눈을 깜빡이며 웃음을 띠었다. “폐하, 만일 신첩이 거짓말이라 한다

“금영아, 나를 떠나지 말아다오.” 태자는 배명월을 껴안았다. 마치 세상에 하나뿐인 보물을 놓칠까 봐 두려운 것처럼 꼭 붙잡았다.배명월은 오랜만에 태자와 이렇게 가까이했다. 이것은 그녀가 꿈에도 바라던 것이었다.그녀는 태자와 다시 화해하고, 전처럼 그의 품에 기대어 그의 다정한 말소리를 들을 수 있기를 바랐다.지금, 이 광경은 그녀가 바라던 것과 대개 비슷했다. 다만, 그의 입에서 나오는 이름은 금영이었다.탐욕스럽게 태자의 품에 기댄 배명월의 눈에 뒤틀린 증오가 서려 있었다.그녀는 너무나 원망스러웠다. 그녀는 태자비의 자리를 차지했지만, 모든 것을 잃었다. 태자는 배명월을 자기 몸 아래로 눌렀다. 그녀의 옷고름을 풀려는 순간, 태자는 배명월의 두 눈을 보았다. 배명월의 눈도 나름 예쁘기는 했지만, 금영의 환하고 맑은 눈에는 미치지 못했다.태자가 갑자기 몸을 일으키며 혐오스러운 눈빛으로 배명월을 바라보았다.“분명 자매인데, 어찌 이리 다른 것이냐? 금영의 아름다움에 조금이라도 미치지 못하구나!”배명월은 순간 정신이 아득해졌다. 한낱 웃음거리로 전락한 기분이 들었다. 술에 취한 태자는 그녀를 금영으로 착각한 것도 모자라, 금영을 닮지 않았다며, 금영의 미모에 미치지 못하다며 비난까지 했다. 눈물을 머금고 몸을 일으키려던 배명월을 태자가 거칠게 밀치더니 차갑게 말했다. “꼴 보기도 싫으니 당장 꺼져라!”‘배명월만 아니었다면, 나와 금영은 진작에 이루어졌을 것이다. 이별하지도 않았을 것이고, 금영이 폐하의 후궁이 되는 일도 없었을 테지!’배명월이 눈물을 머금고 말했다. “전하…”이 한마디는 참으로 순수하고 측은했다. 예전 같으면 그의 마음도 진작 약해졌을 것이다. 그러나 지금 태자의 머릿속은 옥팔찌를 찬 금영이 황제와 손을 맞잡고 있는 모습으로 가득 차 있었다.그는 극도로 혐오스러운 눈빛으로 배명월을 바라보았다.“불쌍한 척은 그만두어라! 이미 태자비가 되었는데, 무슨 불만이 그리 많단 말이냐?”배명월은 불만족스러울 수밖에

여비가 말을 이었다. “앞날이 어찌 될지 누가 알겠나! 이번에 아이를 잃지 않았다고 해서, 다음에도 그럴 거라는 생각은 하지 말게!” 여비가 살짝 망설이다가 입을 열었다. “설령 그 아이를 무사히 낳는다 해도 반드시 잘 자란다는 보장은 없지 않겠는가!”여비의 이 말에 금영의 이마에 핏줄이 섰다.회임 중이었던 금영은, 이런 불길한 말을 계속 듣고 있을 수 없었다.금영은 눈앞의 여비를 바라보았다. 여비의 눈에 담긴 혐오는 결코 가짜가 아니었다.수원과 마차 사건으로 여비에게 고마운 감정만 들지 않았어도, 아무리 성격 좋은 금영이라 할지라도 지금쯤은 화를 냈을 것이다.그러나 계속된 여비의 악담에 금영도 화가 치밀었다. ‘내가 오해한 것인가? 이런 사람이 내게 넌지시 알려줬을 리가 없다.’금영은 여비에게 직접적으로 얼굴을 붉히지는 않았지만, 표정은 이미 차가웠다. “감사 인사를 받아들이든 말든, 본궁은 이미 인사를 드렸사옵니다. 그리고 방금 말씀하신 다른 일은…”금영의 목소리가 단호해졌다.“본궁은 이 아이를 무사히 낳을 것이고, 반드시 잘 키울 것이옵니다.”여비가 비웃으며 말했다.“본궁이 똑똑히 지켜볼 것이니, 절대 실망하게 하지 말게!”여비는 그 말을 남기고 몸을 돌려 떠났다.여비의 몸종 자운이 곁에서 한마디 보탰다.“마마, 원비마마께서는 폐하의 총애를 한 몸으로 받고 계시온데, 이리 맞설 필요가 있었사옵니까?” 여비는 그 말에 대한 답을 하는 대신, 자신의 평평한 배를 쓰다듬었다.이어 여비가 천천히 입을 열었다.“원비의 배가 불러오기 시작했구나… 본궁은 회임했을 때의 느낌을 거의 잊어버렸는데.”‘이제는 뱃속의 아이가 움직이겠구나.’그렇게 생각하며 여비가 천천히 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 그 얼굴에는 평소의 광기나 비아냥 대신, 억눌린 고통만이 드러나 있었다. 금영과 여비가 다툰 일은 얼마 지나지 않아 후궁 전체에 퍼졌다.금족령으로 서봉전에 갇힌 서 황후는 평소보다 더 음울해져 있었다.서봉전의 궁인들은 감히 큰 소리