جميع فصول : الفصل -الفصل 690

황제가 입을 열기도 전에, 곁에 있던 손복안이 웃으며 한마디했다.“현청전에서 소녕전으로 오시는 길에 폐하께서 우연히 자형화를 보시고, 친히 몇 가지를 꺾으셔서 마마께 드리려고 하셨답니다.”위명은 문 앞에 서서 손복안이 하는 말을 들으며 속으로 중얼거렸다.‘간신이 따로 없구나! 어디에나 나서는구나!’금영은 이 말을 듣고 고개를 들어 황제를 바라보았다. 황제를 바라보는 그 눈빛에는 감동한 기색이 역력했다.금영이 손을 내밀어 꽃을 받으려 하자, 황제는 웃으며 오히려 손을 들어 올렸다. 금영이 눈을 깜빡이며 약간 토라진 목소리로 말했다.“신첩에게 주시는 게 아니었사옵니까? 어찌 안 주시는 것이옵니까?”황제가 웃으며 분부하셨다.“물을 담은 백자병을 가져오거라.”황제는 말을 덧붙였다.“가시에 찔리면 큰일이다.”“너의 손은 특히나 섬세하게 가꿔야지.” 황제의 뒷말에 금영의 얼굴이 순식간에 붉게 타올랐다.‘폐하께서, 일국의 군주로서 어찌 저런 말을 태연히 내뱉는단 말인가?’화가 난듯한 금영의 얼굴에 황제는 잠시 멈칫하다가, 이내 그녀가 왜 이런 반응을 보이는지 알아차렸다. ‘금영이 설마 그런 뜻으로 여긴 것인가?’그는 한 손으로 이마를 가볍게 짚으며, 난감한 표정을 지었다.그저 금영이 가시에 찔릴까 봐 걱정했을 뿐이었다. 행복하기 위해 입궁한 그녀였기에, 그녀를 어떤 위험에도 내놓고 싶지 않았다. 황제는 금영을 바라보며 나긋하게 말했다. “짐이 그런 뜻으로 한 말이 아니었다면, 믿겠느냐?”금영은 마치 털을 곤두세운 작은 짐승처럼 황제를 흘겨보며 말했다.“그런 뜻이 아니라니, 그것이야말로 무슨 뜻이옵니까? 폐하께서 이미 그리 말씀하셨으면서, 어찌 그런 뜻이 아니라고 하시는 것이옵니까?”손복안은 백자병에 물을 채우러 밖으로 나갔다가, 문 앞에서 기둥처럼 서 있던 위명과 마주쳤다.위명이 호기심 어린 표정으로 손복안을 붙잡았다.“폐하와 원비마마께서 무슨 말씀을 하시는 것이옵니까?”위명은 함부로 성심을 헤아리고 싶지 않았다.하지만 요

벽 위에는 드넓은 사막에, 한 여인이 말을 달리고 있는 그림이 걸려 있었는데 유난히 자유로워 보였다.그림으로 볼 때, 금영은 천성적으로 자유로운 사람이었다.황제가 금영을 바라보며 물었다.“궁 생활이 자유롭지 않다고 여기지 않느냐?”금영은 시선을 떨구었다가 다시 고개를 들어 올렸다. 그 눈빛은 맑고 또렷했다.“궁중은 규율이 많으니, 당연히 궁 밖만 못하옵니다. 하지만 얻는 것이 있으면 잃는 것도 있는 법, 신첩은 한 여인으로서, 이미 천하의 모든 여인이 부러워할 만한 자리에 올랐사옵니다.”선택사항이 더 있었다면, 그녀도 이 길을 택하지 않았겠지만, 이미 선택한 이상 그저 앞으로 나아갈 뿐이었다. 망설이고 후회해 봤자, 자신만을 괴롭힐 뿐이었다. “폐하, 마마, 영안후 세자가 뵙기를 청하옵니다.” 손복안이 들어와 아뢰자, 황제가 웃으며 말했다.“들여보내라.”배경원이 들어와 공손히 예를 올리고 금영과 몇 마디 인사를 나눈 뒤, 조용히 곁에 서 있었다.금영이 입을 열었다.“오라버니, 함께 어머니께 향을 올리러 가는 것이 어떠하옵니까?”말을 마친 금영은 황제의 의견을 묻듯 황제를 바라보았다.황제가 반대할 리가 없었다.다만 황제가 친히 영안후부의 사당에 가서 금영의 생모에게 향을 피우고 절을 할 수는 없었다.금영도 잘 알고 있었기에, 온화한 목소리로 말했다.“폐하, 잠시만 이곳에서 기다려 주십시오. 신첩, 금방 돌아오겠사옵니다.”태자가 웃으며 말했다.“서두를 것 없다. 조심히 움직이거라.”그러고는 배경원을 바라보며 한마디 덧붙였다.“원비를 잘 보살피게. 무슨 사고라도 생긴다면, 결코 가볍게 넘어가지 않을 것이니!”배경원이 재빨리 손을 모아 아뢰었다.“소신, 분부를 받들겠사옵니다.”금영을 따라 안성당에서 나온 배경원은 비로소 입을 열었다.“마마, 어찌 갑자기 여기까지 오신 것이옵니까? 소신에게 친히 분부하실 일이라도 있사옵니까?”금영은 똑똑한 사람과 대화를 나눈 것을 좋아했다.그녀는 곧장 배경원에게 물었다. “오라버니께서는

지금의 금영은 황제와의 관계에서 조금은 요령이 생겼다.아무리 충성스럽고 순종적으로 굴어도, 황제는 가시 돋친 꽃을 더 선호했다.정말로 도망갈 생각은 추호도 없었지만, 때때로 가시를 세워 황제의 마음을 살짝 찔러, 그가 자신을 잃을지도 모른다는 불안감을 주는 것이 오히려 더 많은 총애를 얻게 하는 길임을 알게 되었다.황제는 금영의 말에, 품속의 금영을 더욱 꼭 안으며 이를 악물었다.“배금영, 짐이 너를 너무 총애한 것이냐? 네 담력이 점점 커지는 것 같구나!”금영은 조용히 생각했다. ‘사실 담력이 커진 것이 아니라, 애초에 담력 같은 것이 없었기에 태자의 약혼녀라는 신분으로 폐하께 접근한 것이옵니다.’금영이 영안후부에 돌아온 목적은 배경원과 이 일을 직접 상의하기 위해서였다. 황제가 따라올 줄은 생각지도 못했다.어쨌든 목적을 달성했으니, 더 이상 영안후부에 머물 필요도 없었다.두 사람은 잠시 휴식을 취한 후, 함께 영안후부 밖으로 나갔다.영안후부 문 앞에 이르자, 마침 밖에서 돌아오던 배경천과 마주쳤다. 금영이 이곳에 있을 줄 몰랐던 배경천은 잠시 당황했다. 황제와 금영을 배웅하러 나온 영안후가 배경천을 보며 호통을 쳤다.“멍하니 서서 뭣 하는 것이냐?”배경천은 서둘러 정신을 차리고 황제와 금영에게 예를 갖췄다.“폐하와 원비마마를 뵈옵니다.” 배경천이 무릎을 꿇고 절을 올렸다.황제가 입을 열려는 순간, 금영이 황제의 손을 잡으며 조용히 말했다.“폐하, 궁으로 돌아가는 길에 초수 하나를 사고 싶사옵니다.”황궁에는 없는 것이 없었다.그러나 금영의 입에서 초수가 나오자, 황제는 그날 금영과 주작거리에서 먹었던 연화 초수가 떠올랐다. 황제가 미소를 머금으며 말했다.“좋다.”금영의 갑작스러운 제안에 황제는 배경천을 일어서게 하는 것도 까먹었다.금영이 의도한 것인지, 아니면 무심코 그런 것인지 모르겠지만, 어쨌든 배경천을 철저히 무시한 것이다. 이때 금영이 몸을 돌려 배경원에게 한마디했다.“셋째 오라버니, 본궁은 좋은 소식을

서 황후가 잠시 뜸을 들이더니 말했다.“하지만 현비의 말도 일리가 있다. 배금영은 참으로 야심이 크구나!”서 황후는 전에 금영이 오직 미색으로 황제를 현혹했기에, 설령 훗날 아이를 낳는다고 해도 대세에 큰 변화가 생기지 않을 것이라고 여겼다.황제의 자리에는 태자가 오를 것이기 때문이다.그러나 오늘 금영이 심가를 끌어들인 일은 서 황후의 경계심을 불러일으켰다.서 황후 같은 사람은 늘 위험이 싹을 트기 전에 잘라 버리는 것을 좋아했다.서 황후의 얼굴이 어두워졌다.“배금영 그것이 아이를 낳든 말든 그건 나중 일이고, 적어도 본궁 눈앞에서 세력을 키우는 건 좌시하지 않겠다.”서 황후의 뒤에는 서가가 있었다. 배금영이 아무리 황제의 총애를 받는다고 해도, 서 황후에게 맞서지는 못했다. 그러나 금영이 세력을 키운다면, 이야기는 달라진다. 서 황후의 표정이 더욱 음울해졌다. 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.“하지만 마마, 영안후부는 어쨌든 태자비의 친정이옵니다. 배경원은 원비의 오라비일 뿐만 아니라, 태자비의 오라비이기도 합니다. 만일 태자비께서 영안후부의 세자와 잘 지낸다면, 굳이 이 혼사를 깨뜨릴 필요도 없지 않겠사옵니까?” 조씨가 다른 각도에서 이 일을 바라보며 말했다.서 황후가 고개를 끄덕였다.“네 말에 일리가 있다. 명월에게 전갈을 보내라. 영안후부에 자주 드나들라고…”영안후부 하나는 신경 쓸 가치도 없지만, 심가까지 얽히면 이야기가 달라진다. 서 황후는 배명월이 친정과의 인연을 이어 나가며, 영안후부의 소식을 계속 전달해 오길 바랐다. 어느덧 유월이 되었고, 금영의 배는 조금 더 불러왔다.그녀가 회임한 지도 벌써 다섯 달이나 되었다.금영은 식욕을 완전히 되찾았다. 더 정확히는 하루 세 끼를 먹어도 항상 배가 고팠다.금영이 한가로이 소녕전에 앉아 있을 무렵, 밖에서 소리가 들리더니 해수가 이내 안으로 들어왔다.“현비마마께서 또 내무부에 명하여 마마께 각종 음식을 보내셨사옵니다.”지금은 현비가 중궁의 권한을 맡아 후궁의 내무를

배명월은 취옥을 가볍게 꾸짖었다.“취옥아!”말을 마친 배명월은 배경원을 바라보며 나직이 읊조렸다.“오라버니, 괜찮습니다. 오라버니께서 좋아하신다면 그걸로 됐습니다. 아프지 않습니다.”그러면서 배명월은 그 백자납복도를 배경원 앞으로 내밀었다.배경원이 미간을 찌푸리며 무심한 듯 말했다.“예전에는 이런 솜씨가 있으신 줄 몰랐사옵니다.”배명월의 표정이 살짝 굳어졌다. 그녀는 예전에 배경천에게 손수 만든 물건을 수없이 선물하며 남매의 정을 다져왔다.심지어 나중에 돌아온 배경연에게도 빠뜨리지 않고 선물을 보냈다.그러나 배경원에게는 한 번도 준 적이 없었다.배명월은 잠시 망설이다가 말을 이었다.“오라버니, 혹 제가 태자전하와 혼인할 때 오라버니를 소홀히 대해 화가 나신 겁니까?”배명월이 눈썹을 내리며 진심으로 잘못을 인정하는 태도를 보였다.“오라버니께서 이리 화내시는 것도 당연합니다. 모두 제 잘못입니다. 혼인 준비로 너무 바빠, 그만 오라버니를 소홀히 대했습니다. 부디 용서해 주십시오.”배명월은 금영처럼 단아하고 빼어난 미모는 아니었지만, 외모가 사랑스러운 편이었다. 특히 항상 순진하고 세상 물정 모르는 척하는 태도는 사람들의 연민을 사기에 충분했다.배경원의 얼굴은 여전히 평온했다.“당치 않사옵니다. 소신은 그런 일을 마음에 담은 적이 없사옵니다.”“오라버니, 어찌 저와 이리 거리를 두는 것입니까? 저는 태자비이지만, 오라버니마저 저를 태자비마마라고 부르실 필요 없습니다. 누이나 명월이라고 불러 주십시오.” 배명월의 말에 배경원이 덤덤하게 말했다. “법도에 엇나옵니다.” “태자비마마의 축하 선물은 감사히 받겠사옵니다.”배경원이 손을 들어 그 선물을 받아들였다.내일이 혼삿날이었던 배경원은 배명월을 난처하게 하고 싶지 않았다.“태자비마마께서는 앞으로 이렇게 마음을 쓰지 마십시오.”배경원이 잠시 뜸을 들이다가 말을 이었다.“이리 복잡한 수예품을 직접 수놓으려면, 가장 숙련된 수녀라도 두 달은 족히 걸릴 것이옵니다. 마마께서 두 달