บททั้งหมดของ 三年間、彼に恨まれた契約妻は、世界を魅了する仮面の天才音楽家だった: บทที่ 31 - บทที่ 40

神崎家の応接室に駆け込んできた蓮は、私を守ろうと必死な形相で私と父親の間に割り込んできた。かつて私を「ゴミ」のように見下していた男が、今や全財産や立場を投げ打ってでも私を引き止めようと必死になっている。ただの地味で無能な令嬢だと思っていた私が、世界を魅了する天才バイオリニストであり、なおかつこれほどまでに底知れぬ意志を持っている。私の本当の身分は、ただ者ではないのではないか――。危険を察知した当主は、私を蓮から完全に引き離すため、新たな一枚のカードを切ってきた。「そのバイオリンは、海外のどこかにあると聞いている。……この人物に連絡しろ。彼なら、お前に本当の置き場所を教えてくれるはずだ」当主は一枚のメモをテーブルに滑らせた。そこには、海外に拠点を置く謎の人物――新たな協力者か敵かの名前が記されていた。「俺の条件を飲んでくれるなら、その人物の連絡先を今すぐ教えてやる。西園寺家との騒動を収め、玲奈のために弁明しろ」祖母の形見という最大の弱みを握られ、私はしばしの間、静かに葛藤してみせた。当主の思惑通りに動くフリをし、彼の提示した条件を飲む答えを口にする。「……分かりました。必要なのは、この騒動を収めることだけですよね？」当主は満足そうに浅く頷いた。けれど、それは私の表面上の譲歩に過ぎなかった。私は玲奈の罪を覆い隠すための虚偽の説明など、最初からするつもりはなかったのだ。翌日、私はメディアの前に立ち、玲奈のための言い訳ではなく、より世間の注目をさらっていく巨大な話題を発表した。「近いうち、新曲のお披露目も兼ねた大規模な個人音楽会を開催いたします。本物の演奏を、皆様にお届けします」世界的なバイオリニストによる音楽会開催のニュースは、一瞬にして世界中を駆け巡った。玲奈の成りすまし騒動という醜いスキャンダルは、圧倒的な「本物の音楽会」への期待と熱狂の渦によって、一気に過去のものとして押し流されていったのだ。私の打った一手により、神崎家のメンツも表面上は保たれ、当主も文句を言えない状況を作り出した。その後、神崎蓮の私に対する態度は劇的に変化した。彼はいまや全力で私を取り戻そうと、過去の過ちを死に物狂いで償い始めていた。私が望むもの、欲しがるものすべてを手配し、私に許しを乞うために必死に尽くす蓮。その息子の狂乱とも言える変貌ぶりに、当主

「分かった。君が俺のそばから離れないでいてくれるなら、何でもする」プライドの塊だった神崎蓮が、ついに頭を下げた。誰かに屈した経験など一度もない彼が、私を取り戻すためなら何でもすると誓ったのだ。こうして、彼の必死な「罪滅ぼし」の日々が始まった。包丁すら握ったことのない蓮は、毎朝早く起きて私のために料理を作り始めた。不器用な手つきで指を何度も切り、作った料理が不味くて私が怒っても、彼は一切言い返さない。そうして努力を重ねた蓮は、ついに満足のいく料理を完成させ、嬉しそうに私の練習部屋へと届けてきた。しかし、扉を開けた彼が目にしたのは、私と神木が距離を詰めて親しげに練習している姿だった。「あ、ちょうどいいところに来たわね。写真を撮ってくれる？ SNSに載せたいから」蓮の顔が引きつる。かつて彼が玲奈と仲良くし、私に酷い痛みを味わわせたあの光景。それと全く同じ苦しみを、今、彼はカメラのレンズ越しに突きつけられているのだ。「何でもできるんじゃなかったの？ やらないなら帰って」私の冷酷な言葉に、蓮は感情を押し殺してシャッターを切った。その瞬間、彼は自分が私に与えていた過ちの深さをようやく理解したのだろう。撮影が終わり、私は彼が作ってきたお弁当に視線を落とした。「どうして一人分しかないの？ 私の友達はお腹を空かせていてもいいってこと？ それに……どうしてナスが入っているの？ 私はナスが大嫌いよ、知らなかった？」そう言い捨てると、私はお弁当箱を床へと投げ落とした。ガシャン、と重い音が響く。蓮は昔、私が「ナスが好き」と言ったことを覚えていただけだった。けれど、それはかつて彼の好みに合わせようとしてついた、私のささやかな「優しい嘘」に過ぎない。しかも、そのお弁当箱は自動加熱式だったため、落ちた衝撃で激しい熱気が噴出し、蓮の手に赤く腫れ上がるほどの火傷を負わせた。「まあ、もう演技を始めたの？ 痛いなら早く病院に行けば？ 」私が冷たく言い放っても、蓮は何も言い返さなかった。こうなった原因は全て自分にあると思い知らされ、強い罪悪感に苛まれていたからだ。「大丈夫だ……。俺が片付ける。落ちた料理を片付けて、薬を塗ればいい」火傷の痛みに耐えながら、彼は絞り出すような声でそう言った。私はそんな彼に一切の情けをかけることなく、お弁当箱を見下ろしたまま

​夜遅く、静まり返った神崎の屋敷へと帰宅した私は、リビングのパソコンの前でそのまま眠りこけている蓮の姿を見つけた。 ​画面には、私に関する情報がずらりと表示されている。そして机の上に広げられたノートには、幼少期の出来事から好きな食べ物、苦手なもの、日々の細かい習慣に至るまで、私について調べ上げたメモがびっしりと書き込まれていた。 ​「冷酷な御曹司が……自分で調べていたの？」 ​そう呟きながらノートをめくると、そこには幼い頃に二人で同じバイオリンコンクールに参加した時の写真が貼られていた。写真の横には、彼自身の筆跡で切ない言葉が添えられている。 ​『もっと早く君に出会えていたらよかった』 ​その文字を見た瞬間、胸の奥が激しく締め付けられ、私の目から静かに涙がこぼれ落ちた。 ​でも、蓮……あなたは一番大切なことを忘れているのよ。 ​実は、私たちはそのコンクールよりもずっと前に出会っていた。当時、人さらいに巻き込まれた際、幼い蓮は私を守るために身代わりとなって殴られてくれたのだ。 ​「私たちは、その前から出会っていたのに……」 ​眠る彼の頭を静かに見つめ、私はそっと毛布をかけてから部屋を後にした。 ​それから数日間、蓮は私の前に一切姿を見せなくなった。けれど、彼がいなくなった場所には、いつも小さなメモが残されていた。 ​『音羽、ちゃんと食事をして』 『水分補給を忘れないで』 『必ず休んで。練習のしすぎは手を傷めるから』 ​私を怒らせまいと配慮しながらも、必死に体調を気遣う筆致。その代わりに、彼の秘書が毎日のように私の元へ現れるようになった。 ​「奥様、蓮様からついておられるよう命じられております。何かあればいつでもお申し付けください。……蓮様は本当にあなたを大切に思っておられます。奥様がご自身を見るたびに怒っておられることを知り、目の前に出ないようにされているのです。どうか、もう一度チャンスをあげてください。たとえ彼がどれほどあなたを傷つけたとしても……もう十分償ったのではないでしょうか」 ​秘書の必死な訴えに、私は冷え切った眼光を向け、静かに言葉を返した。 ​「それは彼自身が招いた結果よ。あなたはずっと見ていたでしょう？ 彼が私に何をしてきたのか。それで本当に償えると思うの？」 ​「っ……

棚の上から落ちてきた大きな箱を受け止めて私を守ってくれた神木。私は慌てて彼の身体に手を伸ばし、怪我がないかを確認した。「大丈夫……！？ 怪我、してない？」「大丈夫だよ、音羽。君が無事なら、それでいい」安堵の息をつく私に、神木はどこか愛おしそうな眼差しを向けて微笑む。私を庇ってくれた彼の背中の温もりと、交わされる短い言葉。少しずつ、けれど確実に二人の心の距離が縮まっていくのを感じ、私は一瞬胸を熱くさせた。そして迎えた、音楽会当日。私は蓮が用意したドレスに身を包み、ステージへ上がる準備を始める。その頃、会場の袖や客席から離れた物陰には、人目につかないよう身を潜めている神崎蓮の姿があった。右手に火傷の包帯を巻いたまま、彼はただ私の晴れ舞台を遠くから見守ろうとしていたのだ。だが、同じ会場には狂気に囚われた西園寺玲奈もまた、密かに侵入していた。開演直前、舞台裏の静かな通路で、玲奈は突然私の前に立ちはだかった。その瞳には光がなく、怨嗟の意だけが渦巻いている。「あなたさえ……あなたさえいなければ……！」彼女は金切り声を上げると、なりふり構わず私に向かって激しく飛びかかってきた。あまりの凄まじい気迫とスピードに、私は身体が竦んで身構えることすらできない。――その瞬間。「音羽……っ！」私の視界を遮るようにして、横から猛スピードで割り込んできた影があった。蓮だ。彼が私を突き飛ばすようにして抱え込み、玲奈と激しくぶつかり合う。鈍い衝撃音と共に二人とも床へともつれ込み、静かな通路に荒い息遣いだけが響いた。「蓮……！？」間一髪で助けられた私は、床に倒れ込んだ二人を見つめ、何が起きたのか分からず呆然と立ち尽くしていた。ただの取っ組み合いかと思った――その次の瞬間だった。蓮の身体が大きく跳ね上がり、彼が苦悶の表情で胸元を押さえた。彼の指の間から、どっと赤ぐろい鮮血があふれ出し、床を汚していく。そして玲奈の右手に握られていたもの――血に濡れた小さな果物ナイフの銀色の光を目にした瞬間、私は全身の血が引くような衝撃に息を呑んだ。玲奈は素手で殴りかかってきたのではなかった。最初から、服の袖にナイフを隠し持っていたのだ。「蓮……！？」血の海の中で顔を歪めながらも、蓮はかすれた声で私に微笑みかけてきた。「俺のことは……いい。演奏を……止める

「……きっと後悔するぞ、音羽」地獄の底から響くような当主、神崎トオルの低い脅しに対し、私は慌てることもなく、静かに、けれど氷のように冷徹な眼差しで見つめ返した。「息子さんが目を覚まして、私がもうどこにもいないと知った時……本当に後悔するのは、きっとあなたの方です」私の迷いのない言葉に、神崎トオルは息を呑み、言葉を詰まらせた。長年自分たちの意のままに操ってきたはずの「影」の女が、完全に自分の手から離れていく恐怖。そして何より、最愛の音羽を永遠に失ったと知った時、息子の蓮がどれほど絶望し、精神を崩壊させてしまうか――父親としてその恐ろしい未来が脳裏をよぎり、胸を激しく痛めたのだろう。神崎トオルは苦々しい表情で顔を歪めながら、搾り出すように最後の条件を叩きつけてきた。「なら約束しろ。……二度と、あいつの前に現れるな」「ええ、もちろんです。頼まれても二度と現れません」私は一切の未練もなく頷くと、手元にあったスーツケースを握り締め、長年私を冷酷に縛り付け続けた神崎家の屋敷を後にした。冷たい風が頬を撫でる。そのままタクシーで向かった空港のロビーで、私は待っていた神木と無事に再会を果たした。彼は安堵したような優しい笑みを浮かべ、私を見つめて口を開く。「俺はこれからアメリカへ戻る。……君もアメリカへ行くだろ？」広がる青空と、新たな旅立ちへの予感。私は深呼吸をし、力強く静かに頷いた。一方その頃、病院のベッドで長い眠りから目を覚ました神崎蓮は、意識が戻ると同時に、朦朧とした頭で真っ先に私の心配をした。「音羽は……音羽は無事なのか……！？」付き添っていた秘書は、当主から固く口止めされていた通り、取り乱す蓮を落ち着かせるために偽りの報告を伝える。「ご安心ください、蓮様。演奏会は大成功でしたよ。奥様もあなたのお見舞いに来られ、『家で待っているから、早く元気になってほしい』とおっしゃっていました。だからどうか、無理をなさらないでください」その言葉を聞いた瞬間、蓮の顔にパッと希望の光が差し込んだ。音羽は……俺を許してくれたのか。俺が刺されたことで、少しは想いが届いたんだ……。愚かにもそう信じ込んだ蓮は、生きる力を取り戻し、言われた通りおとなしく療養に専念した。しかし、病室から音羽へ送った大量のメッセージは、何時間、何日経っても全て「未読」のままだ