บททั้งหมดของ 三年間、彼に恨まれた契約妻は、世界を魅了する仮面の天才音楽家だった: บทที่ 21 - บทที่ 30

「……あ、……私は……」神木仁から「君も彼女をフォローしてる？」と不意に尋ねられ、私は一瞬、言葉に詰まってしまった。完璧に演じわけてきたはずの二つの顔の境界線を、彼があまりにも自然に、そして優雅に跨いでくるから。すると、神木仁は私の動揺を全て包み込むように、ただ優しく微笑んだ。「そんなに警戒しなくていいよ。ほら、君が夢中で聴いていたから。きっと君も彼女の演奏が好きなんだと思っただけさ」彼はそう言って私を安心させるように言葉を紡いだけれど、その瞳の奥には、私が『名前のない音』の本人であるという確信がはっきりと宿っていた。神木仁は私の反応を全て楽しむように見て、密かに歓喜している。彼との見えない駆け引きに胸を焦がしながらも、私はその場を後にした。そしてその夜、約束の時間が訪れる。お兄様の手配してくれたマンションの隠し部屋で、私は漆黒の仮面を被り、バイオリンを構えた。『名前のない音』の生配信が始まる。画面が立ち上がった瞬間から、コメント欄は凄まじい勢いで流れ始めた。「待ってました！」「今日の演奏も鳥肌が立つ……！」世界中から集まる絶賛の声、そして画面を埋め尽くすほどの高額な投げ銭。その熱狂の渦中の中に、私は見覚えのあるアカウントが張り付いているのを見つけた。ーー蓮だ。蓮は今日も、地味な婚約者である私への当たりを強くしたその裏で、仮面の私に魂を救われようと、必死に配信にしがみついている。コメント欄には、彼が必死に打ち込んだであろう称賛の言葉が何度も踊っていた。誰よりも熱心に、誰よりの狂信的に、彼は『名前のない音』を盲信している。私は仮面の奥で、冷酷な笑みを浮かべながら弓を引いた。激しく、切なく、神崎家への復讐の意志を込めた旋律が、電波に乗って蓮の不眠症の脳髄へと突き刺さっていく。しかし、配信の途中で、蓮はコメント欄の「ある異変」に気づき、愕然とすることになる。数え切れないほどのコメントの中で、ひときわ熱狂的で、かつ配信者のプライベートに深く踏み込んでいる謎のアカウントがあった。アカウント名はーー「KJ」。その「KJ」は、まるで『名前のない音』の素顔や、彼女が今どこで何をしているかを全て把握しているかのような、親密で意味深な言葉を何度も書き込んでいた。『今日の君の音も最高に美しいよ。また明日、いつもの場所で会おう』神木仁

「バイオリンを本格的に弾く人なら、誰だって似たような場所にタコが出来るものじゃない？それとも蓮、何か気になることでも？」キッチンの薄暗い灯りの下で右手を掴まれ、仮面バイオリニストとの共通点を指摘された私は、一瞬だけ動きを止めてみせた。けれど、すぐにいつも通りの抑揚のない、冷淡な声音で言葉を返す。これまでの従順で怯えていた私なら、取り乱して言い訳を並べていたはずだ。しかし、今の私から返ってくるのは、ただの冷え切った事実だけ。蓮は私の予想外の態度にグッと言葉を詰まらせ、それ以上は反論できないまま、忌々しそうに私の手を乱暴に放した。だが、彼の胸のうちに生まれた巨大な疑念の種は、そう簡単に消え去るものではなかった。それからの数日間、蓮は取り憑かれたように私を隠密に調べ始めた。学園でも、彼は以前のように私を「視界に入れる価値もないゴミ」として扱うのをやめ、遠くからじっと値踏みするような、昏い視線を向けてくるようになった。私が席を外した隙に、私のカバンや持ち物を漁り、スマートフォンの履歴を探ろうと画策していることにも、私は気づいていた。お兄様が裏で完璧にデータを暗号化し、痕跡を消してくれているため、蓮がどれだけ足掻こうとも決定的な証拠は掴めない。焦燥に駆られ、狂っていく蓮の姿を見るのは、この上ない愉悦だった。しかし、私の復讐のチェス盤を揺るがす動きを見せたのは、蓮だけではなかった。私の立場を奪い去った西園寺玲奈もまた、蓮が異様なまでに『名前のない音』に狂信していることに危機感を抱き、独自に配信の調査を進めていたのだ。ネット上の情報からは何も掴めなかった玲奈だったが、彼女は配信動画を穴が開くほど見つめているうちに、ある決定的な「綻び」に気づいてしまった。画面の向こうの仮面のバイオリニストが、手首に微かに覗かせている藤の花のブレスレットの傷。これ、いつも音羽が着けているブレスレットと同じじゃない……！？玲奈の脳裏に最悪の予感が過ぎる。もしその正体が音羽であれば、蓮の心は完全に音羽に奪われ、神崎家での自分の地位も崩壊する。強烈な焦りと恐怖に突き動かされた玲奈は、音羽の行動を影から監視し始めた。物陰から突き刺さる彼女の醜い嫉妬の視線を、音羽は背中で受け止めながら、冷酷の微笑んでいた。そしてある夜、私は神崎の屋敷で蓮に決定的な罠を仕掛けた。私

西園寺玲奈が自ら「仮面バイオリニスト」だと名乗り出たことで、状況は大きなうねりを見せ始めていた。しかし、私にはどうしても腑に落ちないことがあった。それは、あの転校生――神木仁の不可解な動きだ。『音羽、君はどう思う？ あの子、本当に仮面バイオリニストだと思う？』彼から届いたメッセージの文面を、私は暗い部屋の中で何度も見つめ直していた。 神木仁は、まるで私が『名前のない音』の本人であることを最初から知っているかのような言動を、これまで幾度となく見せてきた。それなのに、なぜいつも遠回しに探るような真似をしてくるのだろう。……この人は、どこかおかしい。いつもどこか不敵に笑い、私の正体を見透かすように近づいてくる。その底知れない態度に、私は少しずつ警戒を強めていった。彼は私の復讐を面白がっている共犯者のようでありながら、一歩間違えればこちらを切り刻みかねない、極めて危険な刃でもある。私は彼への警戒を解かないよう、仮面の裏の顔をさらに強固に隠した。一方、玲奈が「本物の仮面バイオリニスト」だという衝撃の事実に辿り着いた蓮は、どこか言い知れぬ違和感を覚え始めていた。いつも地味で、自分の言いなりだった音羽が、世界を熱狂させるバイオリニストであるはずがない。もちろん、華やかで才能に溢れる玲奈がその正体だと言われた方がしっくりくる。いつの間に、あれほどの実力を身につけたのだろう。……しかし、玲奈には可能性がないわけではない。そう自分に言い聞かせるように納得した蓮は、再び玲奈に強く惹かれ、彼女に近づき始めた。蓮は玲奈を隣に置き、嬉々として音楽について熱く語り合うようになった。「あの配信の、楽譜にはないトリルの入れ方はどういう意図なんだ？あの独特な演奏方法、どうやって生み出した？」だが、それは玲奈には到底答えられない内容ばかりだった。本物の知識も技術もない彼女が、仮面バイオリニストの神がかった演奏の理論など理解できるはずもない。しかし、玲奈は持ち前の傲慢さと狡猾さで、顔を引きつらせながらも巧みにそれを誤魔化した。「感覚で弾いているから、言葉にするのは難しいわ。ふふ、蓮も音楽に正解なんてないってこと、よく知っているでしょう？」その場しのぎの甘い言葉で蓮を煙に巻く玲奈。蓮はその言葉にわずかな物足りなさと違和感を抱きつつも、彼女の嘘の微笑みに繋ぎ止めら

「わかった。じゃあ、一週間、私の使用人になって」足元で惨めに涙を流し、プライドも何もかもをかなぐり捨てて平伏する玲奈を見下ろしながら、私は慈悲を与える聖女のような声音でそう告げた。全員の前での謝罪を免れる条件として私が突きつけたのは、あまりにも残酷な執行猶予。玲奈は絶望に目を見開きながらも、社会的な死を回避するためにはそれに応じるしかなかった。「……わかった、やるわ……」屈辱にまみれた声でそう呟いた玲奈を、私は冷ややかに見つめていた。こうして、地獄の一週間が幕を開けた。翌日から、学園における私たちの立場は目に見えない形で、けれど決定的に逆転した。「音羽様、お荷物をお持ちいたします」教室の隅で、玲奈は震える手で私のカバンを受け取る。かつて彼女が私にやらせていた雑用を、今度は彼女が完璧にこなさなければならない。昼食の時間、私は玲奈に自分のお弁当を作らせた。豪奢な容器に詰められた色鮮やかな料理。それを私は、一口だけ口に運んで箸を置いた。「……これで私を満足させられると思ったの？ 誰かの生活を支えるって、そんなに簡単なことじゃないよ」玲奈の料理を一刀両断し、冷徹に言い放つ。「この料理、どれだけの手間と時間がかかっているか、自分で作ってみて少しは分かった？」かつて私が彼女に言われ続けた理不尽な言葉の数々を、そのまま百倍にして彼女の鼓膜へと叩き返してあげるのだ。玲奈は拳を血が滲むほどに強く握りしめ、今にも怒りと悔しさで狂いそうになっていた。けれど、周囲には常に多くの生徒たちの目が、そしてカメラのレンズがある。「仮面バイオリニスト」として神格化され、高潔な令嬢としてメディアの注目を集めている玲奈は、人前では決して本性を現すわけにはいかない。貼り付いたような、引きつった笑顔を浮かべて、彼女はひたすら耐えるしかなかった。「音羽さん、本当に優しいですね。私たち、今ではとても仲良しなんです」周囲の取り巻きたちに向けて、玲奈は乾いた声を響かせる。本心では私を八つ裂きにしたいほど憎んでいるくせに、自分の嘘を守るために、私の良い友人を演じ続けなければならない皮肉。その痛々しい道化芝居を特等席で眺めながら、私は彼女にだけ聞こえる微かな声で、耳元に極上の毒を囁いた。「安心して。あなたがちゃんと役目を果たしてくれたら、音楽祭では私がステージであな

割れんばかりの歓声に包まれていた会場は、一瞬にして凍りついた。バックスクリーンに映し出された生映像――ステージの裏側で、漆黒の仮面を被り、鬼気迫る表情でヴァイオリンを掻き鳴らす私の姿。そして、目の前のステージで、ただ弓を虚しく動かしていただけの西園寺玲奈の姿。そのあまりにも残酷な対比を前に、会場は三秒間、完全な静寂に包まれた。「……え？」「嘘、でしょ……？」観客たちの脳が、目の前の現実を拒絶するようにフリーズする。しかし、次の瞬間、静寂を切り裂くようにして、嵐のような怒号とどよめきが沸き起こった。メディアのフラッシュが、まるで濁流のように玲奈の青ざめた顔を白々と照らし出す。「偽物……！？ 玲奈様が、偽物だったの！？」容赦のない糾弾の声がステージに突き刺さる。その瞬間、西園寺玲奈は糸が切れた人形のように、その場に崩れ落ちた。手にしていたヴァイオリンが、床に虚しい音を立てて転がる。彼女が被っていた偽物の仮面もまた、床へと落ちて虚高なプライドと共に砕け散った。「あの女……！ 私を、私を嵌めたのね……っ！」玲奈はガタガタと全身を震わせ、涙と脂汗でドロドロになった顔を床に擦り付けながら、狂ったように叫んだ。「最初から私を陥れるつもりだったんだわ……！ 私を騙したのよ！」醜く叫び散らすかつての女王。しかし、自ら「私こそが本物だ」と嘘を吐き、この断頭台へ上がったのは他でもない彼女自身だ。自業自得という名の鎖が、彼女の四肢を冷酷に縛り付けていた。客席がパニックに陥る中、ステージの袖から、私はゆっくりとした足取りで歩み出た。私の手には、祖母の形見である、古びた、けれど至高の輝きを放つヴァイオリン。仮面を外し、私はありのままの姿を晒した。私の登場に、騒然としていたメディアのカメラが一斉にこちらを向き、無数のレンズが私を射抜く。蓮が、そして全校生徒が、息を呑んで私を見つめていた。私はマイクの前に立つと、会場全体を見渡しながら、静かに、けれど凛とした声を響かせた。「先ほどの曲を演奏していたのは、私です。西園寺さんの手は……今日も“少し調子が悪かった”ようですので」嫌味なほどの慈悲を込めた私の言葉に、会場は再び騒然となった。誰もが、これまで「無能な影」として見下していた私が、世界を熱狂させた本物の天才バイオリニストだったという事実に直