Semua Bab その魔法が解ける前に: Bab 161 - Bab 170

｢そうだなぁ、こんな話を婚約者にしていいのか分からないけど…｣ 雄大さんはわざとらしく顎に手を当てて、勿体ぶるように視線を宙に泳がせた。 その態度は、これから語られるであろう壱馬さんの過去のエピソードが、私の想像をはるかに超える凄まじいものであることを予感させる。 少女漫画のような光景を頭に思い描きながら、私はゴクリと息を飲んだ。 ｢教えてください｣ すると雄大さんは肩をすくめ、ニヤリと口角を吊り上げた。 ｢それはそれはモテ─────｣ 彼が言葉を口にしたその瞬間、聞き慣れた低い声が鋭く切り裂いた。 ｢モテてないよ｣ ハッとして声のした方へ勢いよく顔を向けると、私たちが歩いていた道の数メートル先に、壱馬さんが立っていた。 数歩の距離を大股で縮め、あっという間に私の目の前までやってくると、まるで私の無事を確かめるように、頭から爪先までを素早く見下ろす。 ｢壱馬さん！｣ 壱馬さんは私の肩を抱き寄せるようにして雄大さんから私を引き離すと、雄大さんが持っていた私のエコバッグを無言で奪い取るようにして受け取った。 ｢ちょっと今いい所だったのに！｣ 雄大さんが、自分が語ろうとしていた最高の見せ場を台無しにされた子供のように、大げさに両手を広げて抗議の声を上げた。 ｢花澄に余計なこと言わないで｣ 普段、私に対して決してこんなに冷たい声音を使うことのない壱馬さんが、露骨に不機嫌な態度を隠そうともしない。 ｢私が聞きたいってお願いしたんです｣ 私が必死に庇うように言うと、壱馬さんは少しだけバツが悪そうに視線を逸らし、短くため息をついた。けれど、すぐにいつもの穏やかな、私だけに向ける優しい顔へと戻る。 彼の手が私の頭にそっと伸びてきて、髪を乱さないように優しく撫でてくれた。 ｢俺の学生時代の話なんて、聞いても面白くないよ｣ 少し困ったような、照れくさいようなトーンで甘く囁いた。その声には先ほどの冷たさは微塵もなく、ただ私への深い愛情だけが滲み出ていた。 ｢でも、なかなかそういう話は聞けないので｣ 私が少しすねたように言うと、壱馬さんは目を丸くして私を見つめ、ふわりと柔らかく微笑んだ。 ｢気になるなら、俺がいくらでも教えてあげるよ｣ 壱馬さんは私の頬にそっと手を添え、親指で優しく撫でながら、落ち着いた声で

｢何か、変な勘違いしてるでしょ。俺はただ、誰にも見せたくないだけだよ｣ その言葉の意味を頭の中で反芻し、私の胸の奥にずっと潜んでいた劣等感がチクリと顔を出す。 見せたくないというのは、どういうことだろう。 壱馬さんは仕事もできて、誰から見ても完璧でかっこいい自慢の人で。それに比べて私は、これといって取り柄のない平凡な女でしかない。 胸の奥で渦巻くその悲しい疑念を、恐る恐る口にしてみた。 ｢私が恥ずかしいから…？｣ その言葉を口にした瞬間、心臓がギュッと縮み上がるような痛みを覚えた。壱馬さんの眼差しはどこまでも真っ直ぐで、果てしなく優しかった。 ｢好きだからだよ。笑顔も見せたくなかったのに｣私が恥ずかしいからではなく、ただ純粋に、私のことを自分だけのものにしておきたいという独占欲だった。長年の友人相手に本気で嫉妬して拗ねているのだ。その事実がたまらなく嬉しかった。は真っ赤になった顔を隠すように両手で頬を覆いながら、壱馬さんの可愛らしい嫉妬心を和らげるために慌てて言葉を紡いだ。 ｢私の事なんてなんとも思ってないですよ｣ 私が必死になって否定すると、壱馬さんは少しだけ不満げに眉を寄せた。客観的に見れば、雄大さんにとって私はただの親友の奥さんに過ぎず、困っていたから助けてくれただけの完全に善良な一般人だ。ストーカーの影に怯えていた私が、彼の気さくな優しさにどれほど救われたか。けれど、今の壱馬さんにそんな正論を言っても火に油を注ぐだけだろう。 ｢可愛いなんて言われて｣まぁ、確かに雄大さんは、私をからかうような明るい調子でそう言ってくれた。けれど、それは「良いお天気ですね」と挨拶するのと同じレベルの、空気を和ませるための社交辞令でしかない。 ｢それは、ただのお世辞ですよ」私は壱馬さんにふさわしい妻になろうと日々必死に背

「おじゃましまーす。壱馬の家来るの久しぶりだなぁ」雄大さんの屈託のない明るい声が、静かな玄関に響き渡る。壱馬さんのパーソナルスペースに別の男性を招き入れてしまったことへの申し訳なさと、この後どうやって間を持たせればいいのかという焦りが入り混じり、私は玄関口で立ち尽くしてしまった。何かおもてなしをしなければと頭をフル回転させるものの、手持ち無沙汰になった私は、緊張で少し震える手を隠すように、とっさに彼に向かってある提案を口にしていた。「コーヒーを…」緊張のあまり気の利いた言葉が浮かばず、半ば逃げるように口走ってしまった。私はそわそわと視線を泳がせながら、キッチンの方へと少しだけ体を向けた。「ありがとう」雄大さんの明るく気さくな声が、部屋に優しく響いた。そもそもこんな状況になっているのは、私が壱馬さんの過去について余計な詮索をしてしまい、その流れで雄大さんを巻き込んでしまったからで。壱馬さんの大切な友人にまで手間を取らせて気を遣わせている自分が情けなくて、私は咄嗟に謝罪を口にしていた。「私が余計なこと言ったせいで、すみません」戸棚からコーヒー豆とドリッパーを取り出し、お湯を沸かしながら慎重に準備を進めた。お湯を細く円を描くように注ぎ入れると、モコモコと粉が膨らみ、深く香ばしい匂いが部屋中に広がっていく。「そんなことないよ。俺も花澄ちゃんと仲良くなりたかったし」雄大さんはそういいながらソファーに座る。そのゆったりとした動作をキッチンの端から見つめながら、私は張り詰めていた肩の力を抜き、小さく息を吐き出した。震えそうになる手で、出来上がったコーヒーをそっと差し出した。「ありがと」マグカップを受け取る時、雄大さんがふと見上げたその眼差しは、とても優しくて人懐っこいものだった。壱馬さんとはまた違う、周囲の人間を自然とリラックスさせるような不思議な魅力が彼にはある。湯気が立ち上るコーヒーを前に、彼がホッと一息つく姿を見て、私も少し

「え……？」ポツリと落ちた雄大さんの言葉に、私は弾かれたように顔を上げた。あんな顔って、一体どんな顔だったのだろう。私が知らない壱馬さんの表情を想像して、思わず聞き返してしまう。「あ、いや、何でもないよ。こっちの話」雄大さんは少し悪戯っぽく笑って、ひらひらと手を振った。深く追求してはいけないような気がして、私はそれ以上踏み込むことができず、微かに熱の残る頬を冷ますように小さく息を吐いた。「……でも、少し羨ましいです」ぽつりと溢れた私の声に、雄大さんが「ん？」と小首を傾げる。「壱馬さん、雄大さんと一緒にいる時はすごく自然体で…」カップの縁を指先でなぞりながら、私は自分の中にあるもどかしさを言葉にしていく。雄大さんと話す時の壱馬さんは、私が普段見ている彼とは少し違っていた。言葉遣いも少しだけ荒っぽくなって、どこか少年のような、飾らない等身大の男性という感じがする。私と一緒にいる時の壱馬さんは、いつだって完璧で、エスコートもスマートで、驚くほど優しい。雄大さんの前で見せるような、力の抜けた素の壱馬さんを引き出せるのは、長い時間を共に過ごし、深く理解し合っている雄大さんだからこそなのだと思う。私に向けてくれる甘く優しい微笑みももちろん大好きだけれど、本当はもっと、彼の中にある泥臭い部分、不器用なところにも触れてみたい。「私にはまだ……見えない壁があるというか。優しくしていただいている分、気を遣わせてしまっているんじゃないかって、時々不安になるんです」私に向けられる優しさが特別なものだとしても、彼にとって一番居心地のいい場所は、まだ私ではないのかもしれない。そんな身勝手な劣等感が、せっかくの嬉しい気持ちに薄い影を落としていた。彼が何の鎧も纏わずに、ただ息をするように傍にいられる一番安らげる場所が私であればいいのにと、そんな身の程知らずな独占欲が心の奥底で静かに渦巻いていた。沈黙が降りた数秒の間、私は自分のひねくれた感

「うわ、もうこんな時間か」 お玉でかき混ぜていたシチューの鍋からふわりと立ち上る温かな香りに包まれながら、私はゆっくりと雄大さんの方を見る。 リビングのソファでだらだらとスマートフォンを眺めていた雄大さんが、画面右上にある時計の表示でも見たのか、大きく伸びをしながら天井を仰いでいた。 窓の外はすっかり暗くなり、街灯のオレンジ色の光がカーテンの隙間から細く差し込んでいる。 今日は夕方から急に冷え込んできたから、温かい料理を作っていて正解だったかもしれない。 「よろしければ、夕食食べていきませんか？」 ちょうど多めに食材を買い込んでいたこともあり、お鍋の中には三人分でも十分に足りる量のシチューがたっぷりと煮込まれていた。 それに、賑やかな食卓になるのは私も嬉しい。 「え、マジ？ いいの？」 彼の顔がパッと明るくなり、無邪気な表情が浮かんだ。ソファから勢いよく身を乗り出すあまり、クッションが床に落ちそうになるのを慌てて押さえている様子がおかしくて、私は思わずふふっと声を漏らして笑ってしまった。 まな板の上の野菜を片付けながら、私はカトラリーのセットを新しく用意しようと、食器棚の方へと歩みを進めた。 木製のスプーンとフォークを取り出しながら頷く。 「はい、多めに作ってあるので」 私の返事を聞いた雄大さんは、両手を軽く叩いて心底嬉しそうなジェスチャーを見せた。 「やった！ じゃあお言葉に甘えて──────」 雄大さんの歓喜の言葉は、リビングの入り口に姿を現した長身の影によって無惨にも途中で遮られた。 「少しは遠慮しろ」 仕事帰りのはずなのに、その立ち姿には疲労感よりも特有の威圧感のようなものが漂っていて、ピシッと整ったスーツ姿がリビングの緩みきった空気を一瞬にして引き締める。 それなのに、雄大さんは悪びれる様子もなくへらへらと笑ってみせた。 「あ、壱馬。おかえりー」 雄大さんの気楽な挨拶に対して、壱馬さんは短く鼻を鳴らして応えた。 上着を脱ぎながらこちらへ歩いてくる彼の姿を追いながら、私も手を休めて正面に向き直る。 普段は夜遅くまで仕事に追われていることが多い壱馬さんが、こんなに早く帰宅するのは珍しいことだった。 「壱馬さん、おかえりなさい。今日は早かったですね」 私の問いかけに、壱馬さんはスーツのジャケットを椅子に掛けながら静