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第409話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第422話
「もう十分でしょう。州に話すつもりなら、はっきりと伝えてちょうだい。親は断固反対している、あの子を絶対にうちの敷居は跨がせないってね」琴音は冷たく言い放つと、さらに言葉を続けた。「それから、紫音。あなたと律もいい加減になさい。もう私たちが口出しするのもこれで最後にするから、とにかく早く子どもを作りなさい。そうしてくれた方が、私とお父さんも心穏やかに過ごせるのよ。分かったわね」琴音は話題をすり替え、紫音たちへの子作りの催促を再燃させた。傍から見れば、この兄妹は優秀で何事もそつなくこなし、親の手を煩わせないように見える。しかし、その実、親にとって一番の重大事である「結婚」や「孫」については、いつまでものらりくらりとかわし続けているのだ。「お母さん、なんで急に私の話になるの？今はお兄ちゃんのことでしょう？子どものことは前にもはっきり言ったじゃない。二人で真剣に話し合って、今はまだその時期じゃないって決めたの。タイミングが来たら自然に任せるわ」紫音は呆れたような声を出した。「だから、私たちのことは放っておいて。もういい大人なんだから自分たちでなんとかするわ。お母さんたちは、自分たちの生活だけをゆっくり楽しんでよ」紫音は今日、兄から母の説得という重要なミッションを託されてここへ来た。だからこそ、自分の問題で議論を拡散させるわけにはいかないのだ。それに、親の気持ちも理解できないわけではない。年齢を重ねた両親が、孫の顔を見て安心したい、自分たちの結婚生活が「形」として結実するのを見届けたいと願うのは、ごく自然な親心なのだろう。「そういう理屈は聞き飽きたわ。とにかく、州とあの子の交際だけは私が絶対に阻止する！あなたたちのことにこれ以上口出ししない代わりに、あの女を京極家の敷居を跨がせることだけは、何があっても許さないからね！」琴音の頑迷さは筋金入りだった。紫音がどれほど言葉を尽くそうと、まるで石に水。その決意は揺らぐどころか、一層強硬になるばかりだったどうやら、ただの感情論ではなく、相当な覚悟と準備をもって反対する気らしい。紫音はついに手詰まりを感じ、深くため息をついた。母を説得するのは不可能だ。そう悟った紫音は、バルコニーで静かに茶を飲んでいる父・隆之介の姿に目を留めた。母の視線から逃れるようにして、紫音はそっと父の横に滑り込んだ。
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第421話
「ただ単に、釣り合わないと言っているの。これからも交際を続けるなんて絶対にあり得ないわ。これは決定事項よ。紫音、あなたもこれ以上私を説得しようとしないでちょうだい。州にも直接、はっきりと言うつもりよ。あの人とは今すぐ別れなさいって！」琴音は息子のために一睡もせず悩み抜き、ただ「交際を絶対に許さない」という強硬な決断を下していた。自慢の息子なら、もっと生まれも育ちも良い相手と結ばれるべきだという執念に囚われていたのだ。紫音は絶句した。母の態度がここまで頑なだとは予想だにしていなかった。どう見ても覆る余地がなく、まったく付け入る隙がない。これは一刻も早く、兄に知らせなければならない。「お母さん、お兄ちゃんにも、お母さん自身にも、もう少し考える時間をくれない？そんなふうに頭ごなしに決めつけないでよ。二人は本気で愛し合ってるし、有加里さんは本当に素晴らしい人なんだから。お兄ちゃんの場合は、私のあの時の事情とは全く違うのよ。そこは分けて考えて！言いたいことがあるなら、もっと冷静に話し合いましょう？そんなに感情的になって、お母さんが自分の体を壊してしまったら何の意味もないじゃない！」紫音はただ立ち尽くすしかなかった。琴音の頑固でプライドの高い性格は誰よりも知っている。一度こうと決めたら、誰の言葉にも耳を貸さないのだ。「話し合う余地なんてないわ。州があの人に優しくしているのも、尽くしているのも知ってる。でもね、州は誰に対しても優しいでしょう？あの子にはもっとふさわしい相手がいるはずよ。あの二人は合わないわ。お父さんも私も長く生きてきた分、あなたたちより見えているものがあるの。恋愛にのぼせ上がっている今は分からないだろうけれど、だからこそ親が止めてやらなきゃならないのよ。一生の問題なんだから」両親ですでに話し合い、有加里とは到底受け入れられないと完全に意見が一致しているようだった。結婚は一生を左右する重大な決断だ。一度籍を入れれば簡単に別れるべきではないからこそ、最初から火種になりそうな相手は排除しなければならない。親として、子供の幸せを願うがゆえの強硬な態度だからこそ、余計に始末が悪かった。どうやら、ここでは何を言っても無駄だ。紫音は途方に暮れた。これを兄が知れば、どれほど絶望することか。それに、州もまた非常に意地っ張りな性格をして
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第420話
玄関を入った瞬間から、母の顔色がひどく沈んでいることには気づいていた。間違いなく昨日の件で思い悩み、一睡もできなかったのだろう。娘として、そんな母の姿を見るのは胸が痛む。だが、どう引導を渡せばいいのか分からないのも事実だった。紫音自身も、兄の抱えるこの厄介な問題に対する明確な解決策など持っていないのだから。「どうして、もっと早く教えてくれなかったの！事前に知っていれば、こっちだって心の準備ができたし、州と冷静に話し合うことだってできたのに。早い段階で私たちが全力で引き離していれば、二人がこんなふうに深入りすることはなかったかもしれないじゃない！」琴音はやり場のない怒りをぶつけるように声を荒げた。「最近、州がずっと塞ぎ込んでいたから、会社で何かあったんじゃないかって心配していたのよ。それが、あの子との関係で思い悩んでいたなんてね。……州が追い詰められるのも当然だわ」琴音の後悔は尽きなかった。もっと早く気付いて、有加里と関わらないように釘を刺していれば、こんな事態にはならなかったはずだという思いが、彼女の心を苛立たせていた。母親として、息子の行く末を危惧するのは当然のことだった。あんなにも優秀で誇らしい息子なのだから、もっとふさわしい真っ当な相手がいるはずなのだ。たとえ能力が飛び抜けていなくてもいい、ごく一般的な、暗い過去を持たない清廉な女性であってほしかった。琴音の願いは、ただそれだけだった。「お母さん、少し前にお兄ちゃんがあんなに落ち込んでいたのは、有加里さんが一度彼のもとから離れてしまったからなの。二人は心底愛し合ってる。それに、有加里さんは本当に良い人よ。私自身がそう感じたからこそ応援してるの。もしお兄ちゃんを不幸にするような相手なら、私だって真っ先に反対してるわ。お兄ちゃんは昔から私のことを本当に大切にしてくれたでしょう？私だって、同じくらいお兄ちゃんを大事に思ってる。普段はたいして力になれないけれど、選んだ相手がお兄ちゃんに相応しいかどうかを見極めることくらいはできるわ。私の目から見て、あの二人は本当にぴったりなのよ。もし有加里さんの抱える傷が、本人自身の過ちから来たものなら、私だって交際には反対する。でも、あれは有加里さんにはどうしようもなかったことでしょう？過去に理不尽な目に遭ったからって、それが何だっていうの。今はもうそ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第419話
「だからね、今の私のお願いはひとつだけ。一刻も早く元気になること。あなたが身も心も完全復活してくれないと、会社で私を助けてくれる人がいなくて本当に困るの。だから、絶対に無理はしない。素直に体を休める。わかったわね？」こくん、と小さく頷く蘭を見つめながら、紫音は胸の奥をチクリと痛ませていた。これほどまでに蘭がボロボロになってしまった本当の理由は、単なる過労ではない。あの報われなかった恋が原因なのだ。浩一があまりにも無情で、蘭の入り込む隙や希望を一切与えなかったせいで、優しくて一途なこの子は深く心をすり減らしてしまった。こんなにも残酷な失恋は初めてなのだ。すぐに立ち直れないのも、無理はないのだと紫音は痛いほど理解していた。「紫音さん……いつも助けてくれて、ありがとうございます。私にとって、紫音さんは本当のお姉ちゃんみたいな存在です。紫音さんと出会えて本当によかった。あの時、紫音さんについて前の会社を辞めたこと、少しも後悔していません。むしろ、最高の幸運だったって思ってます」蘭は心底そう思っていた。独立した紫音のもとへついてきてからというもの、日々は充実しているし、何より上司と部下の枠を超えた、かけがえのない絆で結ばれているのだから。「はいはい。今はとにかく休むこと。早く目を閉じて眠りなさい」紫音は優しく布団をかけ直した。「ごめんなさいね、今日はもうついていてあげられないの。実家の方で少し厄介なことがあって、お母さんのところへ行かなきゃいけないのよ。会社の方も処理する案件が残っているから、私はこれで戻るわね」本音を言えば、紫音も病室に一人で残すのは気が引けた。気を抜けば、また勝手に無理をしたり、治療の途中で抜け出したりしそうで放っておけないのだ。しかし、こればかりはどうしようもなかった。会社に戻って取引先を待たせている企画を何としても仕上げなければならないし、何より心労の重なっている母の様子が一刻も早く見たかった。蘭には申し訳ないが、いまは仕事の段取りを最優先させ、片付いたら急いで両親の様子を見に行くしかない。「紫音さん、早く行ってください！私のことはどうか気にしないで。ちゃんと自分の体は大事にしますから。安心してください、お医者さんの言う通りに大人しくしていますし、水分をしっかり取ってゆっくり休みますから！」蘭は急に素直に頷き、精
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第418話
「紫音さん、本当に大丈夫ですから。私のことは放っておいて……会社に戻ってください。今は大事な時期でしょう……？」こんな状態になっても、蘭の頭にあるのは仕事のことばかりだった。現在、会社では複数の重要プロジェクトが同時に進行しており、まさに正念場を迎えている。本当なら今日も出社して少しでも役に立ちたかったのだが、どうしても体が動かなかったのだ。「会社のことはどうでもいいの！あなたはただ何も考えずに休みなさい。仕事なら私でどうにかするから」紫音は語気を強めた。「いいから、今すぐ病院に行くわよ。ただの風邪だと思って拗らせて、肺炎にでもなったらもっと面倒なことになるんだから」このまま無理をさせておくわけにはいかない。絶対に病院へ連れて行くという紫音の決意は固かった。「紫音さん、そこまでしなくても……少し大げさですよ。後で解熱剤を飲んで寝ていれば治りますって。それに、病院で注射をされるのも嫌ですし……」強がるように言う蘭だったが、実際には全身の関節が軋むように痛み、指先ひとつ動かす気力すらないほどの虚脱状態に陥っていた。これまで、ここまで酷い熱を出した記憶はない。思い当たる節といえば、昨夜ベッドに入ってからも色々と考えてしまい一睡もできず、夜中に起き出して冷たい水を飲んだりしたことくらいだ。あれで体を冷やしてしまったのだろうか。それにしても、まさか翌朝に自分一人では起き上がれなくなる事態になるとは、夢にも思っていなかった。「ダメ。今日ばかりは私の言うことを聞いてもらうわ。今すぐ病院へ連れて行くからね！」紫音の意志は固かった。ただでさえ衰弱しているのに、ここで処置が遅れればさらに熱が上がり、本当に体が持たなくなってしまう。断固として譲らない紫音の気迫に押し切られる形で、蘭は半ば強引に病院へと送り込まれた。医師の診察を受けると、やはり事態は軽くなかった。単なる風邪からの発熱とはいえ、疲労と衰弱が激しいため、ベッドで点滴を受けながら経過を観察する必要があるという。完全に熱が下がりきるまでは帰宅を禁じられてしまった。点滴の針を落とされ、ようやく静かな病室のベッドに横たわった蘭は、薬が回り始めたのか、先ほどより少しだけ呼吸が落ち着いているようだった。しかし、その表情は深い罪悪感で押し潰されそうになっていた。「紫音さん……本当に、ご
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第417話
複雑な家庭環境で育ち、幼い頃から多くの苦難や挫折を味わってきた彼女の心には、いまだに深いトラウマが影を落としているのではないか。両親の目には、有加里の精神状態が不安定なものにさえ映っている。そんな相手と一緒になって、果たして息子は本当に幸せになれるのだろうか――残りの長い人生を共に生きていく上で、その暗い影が州の人生まで蝕んでしまうのではないか。親がそう危惧するのも痛いほど理解できた。「明日、時間を作って一緒に実家へ顔を出そうか。君からも琴音さんをうまくフォローしてあげてほしい。私たちが隣にいて思いを伝えれば、少しは琴音さんの気も休まるはずだ」律の提案には、紫音の家族を誰よりも気遣う、彼らしい細やかな配慮が滲んでいた。「ありがとう。じゃあ、今日はもう休みましょう。こんな時間だし、最近は会社の方も色々と立て込んでいて忙しいでしょう？明日もし無理そうなら、私一人で実家に戻るから、どうか気にしないで」そう言って微かに微笑むと、二人は短い会話を切り上げ、深い夜の静寂へと身を委ねた。夜が明けて、翌日。紫音はいつもより早く出社した。なるべく今日の仕事を前倒しで片付け、早く両親のマンションへ向かうつもりだった。少しでも母の不安を取り除きたいし、昨夜はちゃんと眠れたのかどうかも気がかりだったのだ。ところが、オフィスに着いてみると、アシスタントである蘭の姿がない。いつもなら、出社できない事情がある時は必ず事前に連絡を入れてくるはずなのだ。しかし今日はメッセージ一つなく、出社時間を過ぎても現れない。心配になった紫音は電話をかけてみたが、コール音が空しく響くだけだった。立て続けに二度、三度とかけ直しても結果は同じだ。嫌な胸騒ぎがして、紫音はたまらず蘭のマンションへと車を走らせた。とにかく直接無事を確認しなければ落ち着かなかった。合鍵を使って踏み込んだ部屋で、蘭はソファの脇に崩れ落ちるように倒れ込んでいた。顔面は青白く、ひどくやつれ果てている。「紫音さん……本当に、すみません。うっかり寝過ごしてしまって……熱があるみたいで、なんだか体が重くて……欠勤の連絡も忘れるなんて……ご心配をおかけして、本当に……」息も絶え絶えな声で謝る蘭は、明らかに並の風邪ではない状態だった。こんな限界になるまで一人で耐え、誰かに助けを求めようともしなかったの
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