Lahat ng Kabanata ng 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Kabanata 881 - Kabanata 890

紫音の熱心な言葉を受けて、蘭の瞳に揺れていた迷いが、次第に確かな光へと変わっていくのがわかった。昨夜、律に現実を突きつけられてからずっと、彼女の心の中で燻っていた思い。それが今、紫音の言葉によって一つの明確な答えへと結実しようとしていた。「蘭。私を信じて、もう一度だけ彼にチャンスをあげてみない？」紫音は蘭の手を両手で優しく包み込み、まっすぐにその目を見つめた。「彼に少しだけ時間をあげてほしいの。親の反対なんて、一朝一夕で解決できる問題じゃないわ。だから……そうね、一ヶ月。一ヶ月だけ彼を信じて、二人で立ち向かってみて。もし一ヶ月経っても彼がこの状況を打破できなくて、あなたがやっぱり耐えられないと思ったら……その時は、潔く彼を諦めるのも止めないわ」期限を設けたのは、蘭がこれ以上一人で苦しみ続けるのを防ぐためでもあり、何より紫音自身が浩一の力量を信じていたからだ。もちろん、親の猛反対という壁がどれほど高く、時に残酷な結果を招くかは、紫音も痛いほど知っている。兄である州の悲恋という、痛ましい前例を間近で見てきたからだ。だが、人は皆違う。親の性格も、家を巡る事情も同じではない。兄と同じ結末を辿るとは限らないのだから、戦わずして諦めるなんて絶対に間違っている。「……紫音さん」しばらくの沈黙の後、蘭は深く息を吸い込み、しっかりと顔を上げた。その瞳からはもう、先ほどまでの弱々しい涙は消えていた。「そこまで言ってくださるなら……私、もう一度だけ彼を信じてみます」蘭の声には、確かな芯が通っていた。「本当は……別れを告げてからの一分一秒が、胸が張り裂けそうなくらい辛くて、悲しかったんです。だから、一ヶ月だけ。一ヶ月間、彼と一緒に足掻いてみます。近いうちに、ちゃんと彼と向き合って話し合おうと思います」力強く宣言する蘭の表情を見て、紫音は心底ホッとしたように微笑んだ。ああ、よかった……蘭の胸の奥には、温かい感情がじんわりと広がっていた。身分違いの恋に悩み、どうしようもない自己嫌悪に陥っていた自分を、律は厳しい言葉で目を覚まさせ、紫音はまるで本当の姉のように優しく導いてくれた。この冷酷なビジネスの世界で、自分のためにここまで親身になって怒り、励ましてくれる存在がいることが、蘭にとってはどれほど救いだったか。一人

「私たちは持ちつ持たれつでしょ？そんな水臭いことは言わないの」紫音は優しく微笑みながら、蘭の手を軽く握り返した。「私にとっての一番の恩返しはね、あなたが浩一さんと一緒に笑い合って、幸せになってくれることなのよ。二人で困難を乗り越えて、もっと絆を深めていってほしいわ」紫音の温かい言葉に、蘭は小さく頷いた。けれど、その表情にはまだ拭いきれない不安の影が落ちていた。「……そうですね。近いうちに、ちゃんと彼と向き合って話し合ってみます。ただ……」蘭はギュッと唇を噛み締め、視線を伏せた。「彼のお母様が、本当に私を受け入れてくださる日が来るのか……それだけが怖くて。初めてお会いしたあの日、私の家柄や生い立ちを理由に、まるで汚いものでも見るかのような目で拒絶されました。あんな風に完全に否定されるのは初めてで……今でもあの時の冷酷な言葉を思い出すと、息が詰まるくらい苦しくなるんです」名門である塚山家の当主夫人からの容赦ない圧力。それは、一般家庭で育った蘭にとって、想像を絶するほどの恐怖と絶望だったはずだ。彼女が心が折れて浩一から逃げてしまったのも、無理はない。「蘭。そこから先のことは、すべて浩一さんに任せておけばいいのよ」紫音は、不安に震える蘭を安心させるように、はっきりとした口調で告げた。「あなたがもう逃げずに、しっかり彼の手を握って味方でいてくれるとわかれば、彼はどんな手を使ってでもあの母親を説得してみせるわ。あなたが信じてくれたと知ったら、彼は泣いて喜ぶでしょうね」「浩一さんって、ああ見えて本当に頼りになる男なの。昔から、私が何かトラブルに巻き込まれた時も、いつも的確にサポートしてくれたわ。付き合いは長いけれど、彼が無責任なことを投げ出したり、いい加減な対応をしたところなんて一度も見たことがないもの」浩一の性格を知り尽くしているからこそ、紫音は自信を持って断言できた。紫音は少し口角を上げ、思い出したように付け加えた。「私の兄の州も、浩一さんとは長い付き合いだけど、『浩一と組んで仕事をする時が一番安心できる』ってよく言っているのよ。どんな厄介な問題が起きても、絶対に解決策を見つけ出して一緒に乗り越えてくれるからって。ビジネスでもプライベートでも、彼はそういう誠実な人なの」紫音の言葉を聞いて、蘭の強張

「俺は、お前が絶対に戻ってきてくれるって……心のどこかで信じていたんだ」浩一は蘭を抱きしめたまま、その耳元で熱を帯びた声で囁いた。「俺たちの想いは、絶対にこんなところで終わるようなものじゃないって。これからのことはすべて俺に任せてくれ。必ず、近いうちに母さんを納得させてみせる」浩一は少しだけ身を離し、蘭の両肩をしっかりと掴んでその目を見据えた。「蘭、約束してくれ。これから先、何が起きても俺の味方でいると。俺の言葉だけを信じると。俺たちが互いを完全に信じ抜く限り、誰にも俺たちを引き裂くことなんてできやしないんだ」その強い瞳に見つめられ、蘭はコクンと深く頷いた。「俺は……気の利いた甘い台詞を言えるような器用なタイプじゃない。でも、お前への愛に偽りは一つもないと誓う。……正直に言うと、最初に出会った頃は、俺はお前に特別な感情を抱いていたわけじゃなかったんだ」浩一の突然の告白に、蘭は少しだけ驚いたように瞬きをした。浩一は自嘲気味に小さく笑うと、ずっと心の奥底にしまっていた過去を静かに語り始めた。「俺にはずっと……長い間、想い続けている人がいたんだ。彼女への気持ちを隠して、ただの『良き友人』という立場でずっと側にいられれば、それでいいと思っていた」それは、誰よりも気高く、美しく、そして手が届かない女性。京極紫音への、長くて静かな片思いだった。「でも……俺はいつの間にか、彼女への想いを過去のものにしていた。彼女が本当に愛する人を見つけて、幸せな未来を歩み始めたから、というのもある。俺は彼女の幸せを心から祝福していたし、そこに割り込もうなんて微塵も思わなかった」浩一はそこで言葉を区切り、蘭の頬にそっと手を添えた。親指で優しく涙の跡を拭いながら、愛おしそうに微笑む。「俺が過去への執着を手放せた一番の理由は……俺の心の中に、いつの間にか別の女性が深く入り込んでいたからなんだ。こんなにも誰かに惹かれる日が来るなんて、俺自身が一番驚いているよ」浩一の真っ直ぐな言葉が、蘭の胸の奥深くにじんわりと染み込んでいく。「蘭が俺の前からいなくなったあの日から、毎日が息ができないくらい苦しくて、地獄みたいだった。何度も自分からお前を迎えに行こうとしたけど、お前をあんなに泣かせた俺にそんな資格があるのかって……情

そのまっすぐな愛の言葉に、蘭は胸が張り裂けそうになるほど幸せを感じていた。「浩一さん……」かつては手の届かない高嶺の花である紫音を見つめ続けていた彼が、今はこうして、自分のことだけを狂おしいほどに愛してくれている。人の心と縁というものは、本当に不思議で、そして限りなく美しいものだと浩一自身も感じていた。長年胸の奥に燻っていた初恋への執着が、いつの間にか綺麗に消え去り、今、自分の両腕の中には、何にも代えがたい最愛の女性がいる。このかけがえのない奇跡を、絶対に守り抜いてみせる。たとえ母親がどんな強硬手段に出ようとも、あるいは結衣がどんなに執拗にすがりついてこようとも。塚山浩一は、己のすべてを懸けて森下蘭という女性を守り、そして必ず自分たちだけの幸せを掴み取ると、固く、深く心に誓ったのだった。胸の奥に溜まっていた重苦しい感情をすべて吐き出したことで、二人を包んでいた張り詰めた空気は嘘のように消え去っていた。互いの気持ちを確かめ合い、二度と離れないという揺るぎない覚悟を共有した今、かつては越えられない壁のように思えた問題さえも、決して乗り越えられないものではないと思えるようになっていた。浩一は愛おしそうに蘭の頬を撫でると、少しだけ眉を下げて心配そうな顔をした。「……にしても、蘭。お前、すごく痩せたな。目の下に隈まで作って……ちゃんと寝て、ご飯も食べてたのか？」「それは……その……」蘭が気まずそうに視線を泳がせると、浩一は小さくため息をつき、その細い肩をそっと抱き寄せた。「お前のこんなボロボロな姿を見ると、本当に胸が痛むよ。全部俺のせいだ。俺がもっと早く母さんを説得して、お前を安心させてやれていれば、こんなに苦しめることもなかったのに……お前を傷つけてしまったこと、本当にすまない」浩一の心には、母親が蘭に浴びせた冷酷な言葉や、自分が彼女を追い詰めてしまったことへの深い自責の念が渦巻いていた。自分が愛したせいで、彼女を傷つけてしまった。その事実が、彼の心を今も締め付けている。だが、蘭は浩一の胸に顔を埋めたまま、力強く首を横に振った。「浩一さんのせいじゃないよ。それに、私ならもう大丈夫。だって、これからは浩一さんがずっと一緒にいてくれるんでしょ？二人で一緒なら、どんな困難だって乗り越えられるって……今なら

「この縁談は絶対に受けない。もし破談になったことで、白鳥家とのビジネスが頓挫して会社に損失が出るって言うなら、俺個人の資産で全額補填してやる。だからこれ以上、俺の結婚に出しゃばらないでくれ」浩一は吐き捨てるようにそう言い放った。「愛してもいない女と結婚して、一生を台無しにされるなんて絶対に御免だ。俺は、俺が選んだ人と必ず幸せになる！」これまで、浩一が親に向かってこれほど激しい言葉をぶつけたことは一度もなかった。だが、今日も繰り返される理不尽な強要に、彼もとうとう限界を迎えていたのだ。親たちが勝手に敷いたレールは、自分が決して望んでいるものではないのだと、今この瞬間、はっきりと彼らにわからせる必要があった。浩一の容赦ない決別の言葉に、電話越しの貴子は一瞬だけ言葉を失い——直後、ヒステリックな金切り声を上げた。「浩一、あなた正気なの！？母親に向かってなんて口の利き方をするの！」耳を劈くような怒声の中には、激しい怒りと焦りが混じっていた。「私がしていることは、全部あなたのためを思ってのことなのよ！確かに白鳥家とのビジネスもあるけれど、一番の理由は、結衣さんがあなたの妻として最もふさわしい女性だからじゃない！」貴子は息を荒らげながら、自らの正当性をまくしたてる。「いいこと？住む世界が違う女と一緒になって、あなたが幸せになれるはずがないのよ。今はただ、恋愛遊びの熱に浮かされているだけ。少し時間が経てば、価値観も教養もまったく違う生活に息が詰まって、絶対に破綻する。そんなこともわからないの！？」「母親の私が、あなたを不幸な道へ進ませるわけがないでしょう！結衣さんはあなたに惚れ込んでいるし、家柄だって申し分ない。これ以上ない完璧な条件なのに、どうして少しも歩み寄ろうとしないの？あなたはそうやって、私を憤死させる気なの！？！自分が絶対に正しいと疑わない、上流階級の夫人特有の傲慢な押し付け。それが浩一の心をどれほど冷え切らせているかなど、彼女は一ミリも理解していないのだ。「だいたい、あなたの一番の親友だって、親が取り決めた縁談で婚約して、あんなに幸せにやっているじゃないの！それなのに、あなただけがどうして——っ！」激昂する貴子だったが、その胸の奥では、身を切られるようなショックにも打ちひしがれていた。