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第889話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第910話
紫音の放つ圧倒的なプレッシャーに、結衣はビクッと肩を震わせた。結衣の目には、明らかな動揺とショックの色が浮かんでいた。かつてはあんなに仲が良かったのに。自分の味方をしてくれると信じていたのに。今、目の前に立つ紫音は、見ず知らずの他人のような冷たい目で自分を睨みつけている。どうして……どうして誰もかも、あの女の味方をするのよ！結衣はギリッと唇を噛み締め、悔し涙を堪えるように目を赤くした。「……本当に、分からないわ。この女のどこにそんな魅力があるの？浩一くんも、紫音ちゃんも、どうして皆してこんな女に騙されてるのよ！」結衣は悲痛な声で叫んだ。「私、本当に悲しいわ……紫音ちゃんには裏切られた気分よ。でも、それがあなたの選択だって言うなら、もういいわ。今日を限りに、あなたとの縁も切らせてもらうから！」結衣は激しい怒りと悲しみを顔に貼り付けたまま、強がるように言い放った。思い通りにならない現実に対する苛立ちと、紫音から拒絶されたショック。その二つが入り混じった彼女の姿は、ひどく哀れで滑稽に見えた。紫音は小さくため息をつき、それ以上結衣を引き止めることはしなかった。幼馴染としての情が全くないわけではないが、これまで辛い時期を共に乗り越え、何度も涙を流しながら自分を支えてくれた蘭を見捨てることなど、絶対にあり得ない。「好きにすればいいわ。あなたがそう決めたのなら、私から言うことは何もない。……でも、ここは私の会社よ。これ以上、私の大切な部下を侮辱し続けるつもりなら、今すぐここから出て行ってちょうだい」紫音は社長としての威厳を放ち、氷のように冷たい声で退室を促した。「なっ……私を追い出す気！？ふざけないでよ！私はまだこの女に言うべきことがあるの！」結衣は紫音の警告を無視して蘭に向き直り、憎悪に満ちた目で睨みつけた。「いいこと？今すぐ浩一くんから手を引きなさい！さもないと、絶対にタダじゃおかないわよ！」結衣の言葉は、もはやただの脅迫だった。自分が手に入れるべき男を奪われたという執念が、彼女の顔を醜く歪ませていた。「どうせあんたの魂胆なんて見え透いてるのよ！財産目当てで男に寄生する、最低で下劣な寄生虫！よく自分の胸に手を当てて考えてみなさいよ。家柄もない、誰もが振り返るほどの美貌もない、際立った教
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第909話
結衣は裏切られたかのように悲劇のヒロインを気取り、大げさに肩を落としてみせた。「まあ、そうよね。彼女はあなたの可愛い部下で、私なんかただの昔の知り合いに過ぎないものね。ええ、期待した私が馬鹿だったわ。最初から二人が結託して私を陥れようとしてたってことなんでしょうね」そして、結衣はふんと鼻で笑い、紫音を値踏みするように見つめた。「でも、紫音ちゃんも随分と安っぽくなったわね。まさかこんな『お金目当てで男にすがりつくような女』と仲良くお友達ごっこをしてるなんて。必死に彼女の玉の輿を応援してあげるなんて、涙ぐましい友情だこと」「……っ、やめてください！」結衣が紫音を侮辱した瞬間、それまで冷静だった蘭が声を荒らげた。自分のことで紫音を巻き込み、あまつさえ彼女を貶められることだけは、絶対に許せなかったのだ。「私をどう言おうと勝手ですが、紫音さんを巻き込むのはやめてください！これは私とあなたの問題でしょう！」蘭は真っ青な顔で結衣をキッと睨みつけた。「あなたが浩一さんを本当に愛しているというなら、どうして彼を苦しめるようなことばかりするんですか！彼が望んでいないのに無理やり結婚を押し付けて、本当にそれでいいと思っているんですか！？」「彼を苦しめているのは私じゃなくて、あなたよ！だから身を引けと言っているの！」結衣も負けじと声を荒らげ、蘭を威圧するように一歩前に出た。「そもそも、私と浩一くんは家柄も釣り合っているし、誰もが羨む完璧なカップルなのよ！それに比べてあなたはどう？彼との身分差がどれだけあるのか分かっているの！？育った環境も価値観も違うのに、結婚したってどうせ不幸になるに決まってるじゃない！」「身分が同じなら、愛がなくても絶対に幸せになれるとでも言うんですか！？」蘭の怒気を孕んだ問いかけが、オフィスフロアに響く。家柄や血筋……そんなものが、二人の愛よりも重要だというのだろうか。確かに自分は一般家庭の出で、浩一の住む世界とはかけ離れているかもしれない。けれど、そんなことはどうでもよくなるくらい、自分たちは深く愛し合っている。お互いを必要としている。昨夜、彼が真っ直ぐな瞳で伝えてくれた不器用で熱い愛情を思い出す。あんなにも深く誰かを愛し、愛される喜びを、蘭はこれまでの人生で知らなかった。
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第908話
その言葉の裏にある焦りと苛立ちを、蘭は冷静に読み取っていた。私を心配するふりをして、自分から身を引くように仕向けているだけだわ。もしここで結衣の安い挑発に乗り、浩一の愛情を疑って逃げ出してしまったら、それこそ相手の思うツボだ。もう二度と、他人の言葉に振り回されて自分たちの愛を諦めたりはしない。「白鳥さん。もしあなたが本当に自分自身に、そしてご家族の力に絶対的な自信があるのなら、どうしてわざわざ私のところへ説得になんて来たんですか？」蘭は一歩も引かず、冷静に言葉を打ち返した。「心の中では分かっているんじゃないですか？親の力を使っても、自分の望み通りにはならないかもしれないって。いくら私にそんなことを言ったところで、無意味です。もし彼が本当に親の言いなりになるような人なら、とっくの昔に私を捨てて、あなたを選んでいるはずですから」「なっ……！」「絶対的な確証があるなら、黙って待っていればいいはずです。それなのに、こうしてわざわざ私に牽制しに来るなんて……ご自分の焦りを証明しているようなものですよ」淡々と、しかし的確に痛いところを突く蘭の言葉に、結衣は目を大きく見開き、言葉を詰まらせた。いつもは大人しく言い返せないような地味な女だと思っていたのに、ここまで隙のない反撃をしてくるとは予想外だったのだろう。結衣はドレスのスカートをギュッと握りしめ、ワナワナと震えた。しかし、彼女は腐っても名門の令嬢である。こんな一般庶民を相手に声を荒らげて取り乱すなど、自分のプライドが許さない。結衣は必死に怒りを飲み込み、口角を無理やり引き上げて冷ややかな笑みを作った。「……ふんっ。まあ、あなたみたいな身の程知らずだからこそ、そんなお花畑な夢を見続けられるんでしょうね。私も、ここまで恥知らずで図々しい女を見たのは初めてだわ」結衣は憎々しげに蘭を睨みつけ、その言葉の刃をさらに鋭くした。「浩一くんにしつこく纏わりついて、自分がどれだけ彼を苦しめているか分からないの？浩一くんとお母様の関係が最悪な状態になっているのは、全部あなたのせいよ！」結衣はまるで自分が正義を代弁しているかのような口調で、蘭を激しく非難し始めた。「ご両親がせっかく海外から帰国されて、何年かぶりに家族で顔を合わせたっていうのに、彼がゆっくり食事す
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第907話
「だいたい、今日わざわざこの会社にまで乗り込んできたのは何故ですか？本当は、ご自身でも分かっているからじゃないですか？お母様の後ろ盾があったとしても、浩一さんの心が絶対に自分には向かないって。……自分に自信がないから、私を威嚇して引き下がらせようとしたんですよね？」「なっ……！あなた、口の利き方に気をつ……！」図星を突かれて顔を真っ赤にする結衣の言葉を、蘭はピシャリと遮った。「誰も私たちを引き離すことはできませんし、浩一さんが愛してもいない人と無理やり結婚させられる謂れもありません。白鳥さん、少し冷静になって考えてみてください。仮に周りの力を使って彼と結婚できたとして、彼の心にあなたがいないのに、それで本当に幸せになれるんですか？」蘭の言葉は、鋭くもどこか憐れむような響きを帯びていた。「誰かを無理やり縛り付けて手に入れた幸せなんて、本当の幸せじゃありません。あなたはご自身の価値を下げてまで、わざわざ悪役を演じてみせる必要なんてないはずです。そんなふうに自分を惨めにするのは、もうやめてください」――その言葉を聞いて、紫音は思わず息を呑んだ。蘭……！今日の彼女は、どうしたことだろう。身分違いの恋に悩み、涙を流して彼から逃げようとしていた昨日の姿はどこにもない。相手は名門の令嬢であり、圧倒的な財力と権力を笠に着て見下してきているというのに、蘭は一切怯むことなく、結衣の威圧的なオーラを正面から跳ね返してみせたのだ。ああ……すごく強くなったわね。紫音の胸の奥から、じんわりと熱いものが込み上げてくる。自分と浩一が築き上げてきた時間に、愛情に、ついに彼女自身が絶対的な自信を持てるようになったのだ。愛する人と共に運命に立ち向かうと決めた女性は、ここまで強く、美しくなれるものなのか。隣に立つ親友であり妹分でもある彼女の目覚ましい成長と頼もしい姿に、紫音は言葉にできないほどの深い喜びを感じていた。「はっ……！随分と偉そうな口を叩くじゃない！」結衣は一瞬の怯みをすぐに消し去り、あざけるような笑みを浮かべた。「勘違いしないでよね。私はただ、これ以上恥をかかないように親切心で教えてあげに来ただけよ。浩一くんのお母様は完全に私の味方なの。親の承諾も得られないのに、彼があなたなんかと本気で結婚するわけ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第906話
紫音は急いで社長室を飛び出し、騒ぎが起きているオフィスフロアへと向かった。案の定、そこにはツンと顎を跳ね上げた結衣が、蘭を威圧するように睨みつけている姿があった。蘭が何か言い返すよりも早く、紫音は足早に二人の間に割って入り、蘭を背中に庇うようにして結衣の前に立ち塞がった。「結衣。ここは会社よ。何か文句があるなら座って話し合うべきじゃないかしら？他人のオフィスに乗り込んで騒ぎ立てるなんて、少し非常識にも程があるわ」冷ややかに言い放つ紫音の瞳には、一切の容赦がない。「それに、これだけははっきりと教えてあげる。あの二人を引き離すことなんて誰にもできない。私にも、そして……もちろん、あなたにもね」まさか名門の令嬢である彼女が、直接会社にまで乗り込んできて修羅場を演じるとは思わなかった。結衣がここまで周囲の目を気にせず、堂々と強気に出られるのは、浩一の母親である貴子が完全に彼女の後ろ盾となっているからに他ならない。「私が絶対に浩一くんの隣に立つ」という絶対的な自信――いや、貴子からそう吹き込まれているからこそ、結衣はこんなにも傲慢に振る舞えるのだろう。「紫音ちゃん。彼女があなたのお気に入りだってことは知ってるわ。最初から二人がくっつくように世話を焼いたのも、あなたなんでしょう？」結衣はふんっと鼻を鳴らすと、紫音に向かって不満げに口を尖らせた。「あのね、私たちが昔からの幼馴染だってこと、忘れたわけじゃないでしょ？子どもの頃に私が引っ越して離れ離れになっちゃったけど、それでも私たち、昔はあんなに仲良しだったじゃない！」幼い頃の繋がりを盾にして、結衣は一気にまくし立てる。「私、わざわざ浩一くんのことであなたに相談しに行ったのよ？それなのに、紫音ちゃんったら、彼の彼女が自分の部下だなんて一言も教えてくれなかったじゃない。ずっと知ってて隠してたなんて、ひどくない？」彼女の言い分は、まるで自分が裏切られた被害者であるかのような口ぶりだった。「最初から『自分のアシスタントと付き合ってるのよ』って教えてくれていれば、私だって紫音ちゃんの顔を立てて、少しは考えてあげたかもしれないのに。あなたの方から私を仲間外れにしたんじゃない！」結衣は鋭い視線で、紫音の背後に隠れる蘭をキッと睨みつけた。「だからね、今日私がここに乗り込んで
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第905話
絹のように滑らかな響きでありながら、有無を言わさない独占欲を孕んだその声に、紫音は思わず顔を赤らめ、小さく頷いた。律はただ、愛する彼女の盾となり、彼女が心から安心できる唯一の避難場所でありたいと願っている。自立心が強く、自分に何も求めてこない彼女だからこそ、彼の方からありったけの愛情を与え、溺愛し尽くしたくてたまらないのだ。最高級のレストランでの穏やかなディナーを終え、二人は律の邸宅へと帰宅した。広々としたリビングのソファに腰を下ろすと、紫音はふうっと心地よい溜め息を吐いた。ここ最近、社長としての重圧や蘭たちの問題で張り詰めていた心が、嘘のように軽く、穏やかになっている。律と一緒にいると……本当に、心から安心できるわ。彼が淹れてくれた温かいハーブティーの香りに包まれながら、紫音は隣に座る律の横顔をそっと見つめた。彼と二人でなら、この先どんな嵐が来ようとも絶対に乗り越えられる。互いを深く信頼し、愛し合うことで得られるこの絶対的な安心感は、紫音の心をどこまでも温かく、強く満たしていた。翌朝。出社した紫音が社長室のドアを開けると、そこにはすでに蘭の姿があった。その表情はパッと花が咲いたように明るく、足取りまでどこか弾んでいるように見える。昨夜の浩一との話し合いを経て、二人はしっかりと絆を深めることができたようだ。これまでの蘭の苦悩を知っているだけに、彼女がこんなにも幸せそうに笑っている姿を見られるのは、紫音にとってもこの上ない喜びだった。身分違いの恋に悩み、一度は彼の手を振り払おうとした彼女が、再び運命に立ち向かうまでにどれほどの勇気を振り絞ったことか。そこに至るまでの道のりが決して平坦ではなかったと分かっているからこそ、胸の奥がじんわりと温かくなる。何より、蘭自身が完全に吹っ切れたように、前向きなオーラを取り戻してくれたことが一番の収穫だ。この明るさと強さがあれば、浩一の母親からの冷酷なプレッシャーにも、二人で毅然と立ち向かっていけるに違いない。「紫音さん、おはようございます！朝ごはん、買ってきましたよ。どうせ今朝も何も食べてないんでしょう？」蘭はいつものように人懐っこい笑顔を浮かべながら、テイクアウトした温かいコーヒーとホットサンドをデスクに並べてくれた。本当に、この子は昔から気が利く
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