All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 871 - Chapter 880

結衣がこれ以上無駄に傷つかずに済むようにと、州なりに言葉を尽くして忠告したつもりだったが、彼女の執念は岩のように硬かった。恋愛というものは、時として人をここまで盲目にするものか。それが純粋な愛なのか、ただの歪んだ執着なのかは分からない。だが、彼女が本気で浩一を手に入れようとしていることだけは確かだった。自分が口を挟めるのはここまでだ。他人の感情にこれ以上踏み込めば、かえって事態をややこしくするだけだろう。最終的にどんな結末を迎えようと、それは彼女自身が選んだ道なのだ。結局、その日はそれ以上深い話に踏み込むことはなく、州は結衣をオフィスから送り出した。どう転ぶにせよ、あとは当人たちの問題だ。周囲がいくら騒ぎ立てようと、最後は当人同士で決着をつけるしかないのだから。一方、紫音はここ数日、重いため息ばかりをついていた。無理もない。大切な友人であり、優秀な右腕でもあるアシスタントの蘭が、浩一との一件でひどく心を痛め、見る影もなく憔悴しきっているからだ。蘭の苦しみや自己犠牲的な覚悟を一番近くで聞かされている紫音としても、胸が締め付けられるほど焦燥感を覚えていた。だが、どれほど腹を立て、浩一たちを心配したところで、他人の恋愛問題ばかりは外からどうにかできるものではない。そんな紫音の鬱々とした空気を察してか、夜になると、律がわざわざ彼女のオフィスを訪れた。すっかり人の気配が消えた静かな社長室。律は高級なソファにゆったりと腰を下ろし、持ち込んだタブレットに視線を落としながら、静かに紫音の残業に付き合ってくれている。彼がそこにいるだけで、冷たいオフィスの空気がふわりと洗練された温かさに包まれるようだった。「律、仕事が忙しいなら、わざわざ夜のオフィスまで来なくてもよかったのに」紫音はキーボードを叩く手を止め、美しい横顔を見せている律に向かって口を開いた。「蘭が今、あんな状態でしょう？彼女のメンタルが落ち着くまでは、私が直接カバーしなきゃいけない案件がどうしても増えちゃうの。だから、今日はまだまだ帰れそうにないわ」紫音は小さく息を吐き、申し訳なさそうに眉を下げる。「あなただって、グループの仕事や夜の会食で忙しいはずじゃない。私のことは気にしなくていいから、自分のスケジュールを優先してちょうだい」いくら彼が優しいか

紫音はどうしても首を縦に振れなかった。彼女は元来、責任感が人一倍強く、仲間を見捨てることができない性格だ。自分の周囲の人間が暗い顔をして苦しんでいる時に、自分だけが幸せに浸るなど、彼女の矜持が許さなかった。どうにかして彼らの力になりたい。でも、具体的にどう動けばいいのか分からない。そのジレンマが、紫音をオフィスに縛り付けていた。「君の優しさはよく分かっている。だがね、紫音。君がここに残ったところで、彼らの恋愛問題の根本的な解決にはならないだろう？」律は紫音の椅子の背もたれから手を離し、今度は彼女の正面に回ってその両手をそっと包み込んだ。そして、彼特有のひどく静かな、それでいて有無を言わせない凪いだ視線で紫音をまっすぐに見つめた。「私にとって一番意味があるのは、君が毎日心穏やかに、笑顔でいてくれることだ。君が彼らの痛みに寄り添い、共に苦しむことではない。……それに、君がここに残って気を揉んだところで、実質的に手助けできることがないのなら、君まで一緒に心をすり減らす意味がどこにある？」「それは……」「仕事のこともそうだ。仕事など、どれだけこなしても尽きることはない。経営者には、どこかで意識的に立ち止まり、すべてを切り離して休む時間が必要なんだ」律の態度は極めて強硬だった。それもそのはずだ。彼はこの旅行のために、はるか前から綿密なスケジュールを組み、紫音が心からリラックスできるような極上のリゾートを手配していたのだから。彼女の笑顔を取り戻せるなら、彼はいくらでも時間と金と労力を注ぎ込むつもりだった。だが、紫音の頑固さも負けてはいなかった。「律……あなたが私のために色々と準備してくれたことも、私を心配してくれていることも、痛いほど分かってるわ。本当に感謝しているの」紫音は律の手をきゅっと握り返し、切実な瞳で訴えた。「でも、どうしても今はあなたと旅行には行けない。ここから離れるわけにはいかないの。……蘭はただのアシスタントじゃないわ。私が一番苦しかった時期に、文句一つ言わずにずっと側で支えてくれた恩人よ。彼女が身を粉にして働いてくれたから、今の私があるの」紫音の声には、熱い決意が宿っていた。「そんな彼女が、今まさに一番辛い思いをしているのよ？どうして私だけが彼女を見捨てて、旅行になんて行けるの？

今の会社はプロジェクトも順調に回っており、スタッフの数も十分に足りている。社長直属のアシスタントである彼女が、自ら現場の仕事を抱え込んで深夜まで残る必要など全くないのだ。それなのに彼女がここにいる理由は、ただ一つ。……浩一のことばかり考えてしまうのが辛くて、無理やり仕事に逃避してるのね……ボロボロの心から目を背けるために、倒れる直前まで自分を痛めつけているのだ。その痛々しい姿に、紫音は胸が張り裂けそうになった。「ご心配おかけしてすみません、紫音さん。でも、本当に大丈夫なんです。家にいてもやることがないし……それに私、今はもっとキャリアを積んで、上を目指したい時期ですから」蘭は無理やり口角を上げ、不自然なほど明るい声を出した。「私ならもう平気です。どうかこれ以上、お気遣いなく……私なんかのことで、紫音さんの手を煩わせたくないんです。それに、彼とのことはもう……完全に終わったことですから」その言葉を口にする瞬間、蘭の瞳が微かに揺れたが、彼女はすぐにそれを強引に押し殺した。「彼には、もうちゃんと伝えました。あちらには、家柄にふさわしい婚約者の方が戻っていらっしゃったんだから、もう関わるべきじゃないって。彼にこれ以上、親と私との間で板挟みになって苦しんでほしくないんです」それは、自分自身の心から血を流しながら絞り出したような言葉だった。「無意味な抵抗をして、彼を傷つけるのはもう嫌なんです。だから……もし彼に会うことがあったら、伝えていただけますか？『もう二度と私に構わないでほしい。これでお互いに解放されたんだから』って……」蘭は淡々と、しかし決定的な拒絶の意思を示した。彼女の中ではすでに、「愛する人の重荷にならないために自分が身を引く」という結論が完璧に出来上がってしまっているのだ。だが、その健気で痛々しい強がりを、紫音がすんなりと受け入れられるはずもなかった。「蘭、あなたがそうやって自分を納得させようとしてるのは分かるわ。でもね、今のあなたの顔を見て、誰が『完全に吹っ切れた』なんて信じると思うの？」紫音は蘭の両肩をガシッと掴み、真剣な瞳で彼女を見据えた。「今のあなたは、ただ仕事に逃げて、自分の本当の気持ちを麻痺させているだけじゃない！そんなボロボロの状態で、自分は平気だなんて嘘をつかないで！」

その言葉は、蘭の心に致命的な一撃を与えた。彼女は力なくうなだれ、震える両手で顔を覆った。私は……なんてことをしてしまったの……？彼を苦しめたくなくて身を引いたつもりだった。けれど実際には、彼から「戦う理由」を奪い、より深い絶望へと突き落としていただけだったのだ。逃げたのは自分だ。家柄の重圧や、彼を奪われるかもしれない恐怖と戦うのが怖くて、真っ先に逃げ出しただけなのだ。「彼のため」という綺麗事で自分を正当化し、一番愛する人を孤独な地獄に残してしまった。自分の選択は、間違っていたのだろうか。私は本当に彼を愛していたのに、自分の弱さのせいで彼を壊してしまったのだろうか。今からでも、二人はやり直せるのだろうか。蘭の心の中で、これまで頑なに築き上げてきた「諦め」の壁が音を立てて崩れ落ちていく。彼女はようやく、自分の犯した本当の過ちと、彼への捨てきれない愛に向き合い始めていた。「今日、私が君に言った言葉は耳障りだったかもしれない。だが、これはすべて君たちのためを思ってのことだ」蘭が自分の本心に気づき、深く打ちのめされているのを確認すると、律は先ほどまでの冷酷なトーンを少しだけ和らげた。「君たちが本気で覚悟を決め、二人で一緒に立ち向かうのなら、今の障害などどうにでもなる。君はただ、どんな状況でも揺るがずに彼の隣に立ち続けるだけでいいんだ。二人の絆が本物であれば、他人がどれだけ引き裂こうとしたところで、最終的に君たちを止めることなど誰にもできないのだから」律は、絶望の淵に立たされている蘭に、わずかな光を示すように言葉を続けた。「君は浩一を過小評価している。君が思う以上に、あいつはタフな男だ。君が心から彼を信じて隣にいてやりさえすれば、あいつはどんな重圧も一人で跳ね除け、すべてを解決してみせる力を持っている。……だから、君はこれ以上、一人で勝手に恐怖を抱え込む必要などないんだ」浩一という男の本当の強さを知っているからこその、律なりの確信に満ちた助言だった。蘭は驚いたように顔を上げた。拝島グループの頂点に君臨し、普段は他人に冷淡なあの拝島律が、自分のような一介のアシスタントに対して、ここまで時間を割いて深い言葉をかけてくれるとは夢にも思っていなかったのだ。しかも、その言葉はどれも痛いほど正論で、反論の余

愛する女がこれ以上、他人の恋愛のゴタゴタで思い悩み、美しい顔に影を落とすのを見るのは彼にとっても耐えがたいことだったのだ。自分が介入することで二人の目を覚まさせることができるならと、先ほどはあえて憎まれ役を買って出たが、本来であれば彼らの恋愛問題など律にとっては取るに足らないことだ。重要なのは、今腕の中にいる紫音が心身ともに健やかでいてくれること、ただそれだけだった。「……紫音」律は紫音の顎をそっと持ち上げ、その澄んだ瞳を真っ直ぐに見つめ返した。「私があの二人に言ったことは、そのまま私たちにも言えることだ。……もし将来、私たちが同じように越えがたい壁にぶつかった時、君にも、私を信じて決して手を離さないでいてほしい。どんな誤解や困難が生じようとも、君にはただ、私の隣で堂々と立ち続けてほしいんだ」それは、巨大な権力闘争の渦中に身を置く律からの、最も切実で深い愛情の言葉だった。どれほど世界を敵に回そうとも、この女だけは自分の側にいてほしい。彼女さえ揺るがなければ、自分はどんな困難でもなぎ倒してみせる。それが、律の求める唯一の救いだった。その真摯な言葉に、紫音はふっと柔らかく微笑み、律の背中に両腕を回してぎゅっと抱きしめ返した。「ええ、もちろんよ。どんな問題が起きても、私は絶対に逃げない。一緒に立ち向かうわ」紫音の返事は迷いがなく、力強かった。「思えば、私たちも随分遠くまで来たわね。最初は愛なんてかけらもない、ただの利害が一致した関係だったのに」紫音は律の広い胸に頬をすり寄せながら、愛おしそうに目を細めた。「いつからかしら……私がこんなに、あなたのことを頼りにするようになったのは。今ではね、あなたが隣にいてくれるだけで、どんな絶望的な状況でも不思議と『大丈夫だ』って思えるの。だってあなたは本当にスーパーマンみたいに、どんな困難でも完璧に解決して、私を導いてくれるんだもの」それは紫音の紛れもない本心だった。今や律は、彼女にとってなくてはならない絶対的な存在だ。彼がいてくれるからこそ、紫音は安心して前を向いて歩くことができる。互いに背中を預け合い、数々の修羅場を乗り越えてきた彼らの絆は、もはや生半可なことでは決して揺らがないほど強固なものになっていた。「私は絶対に、あなたから離れないわ」紫音