Tous les chapitres de : Chapitre 31 - Chapitre 40

絵里の口から飛び出した「婚約破棄」という言葉。それは、世界の終わりを告げる予言よりもなお、現実味のない響きを持っていた。和也は一瞬呆気にとられたものの、すぐに嘲るような冷笑を浮かべた。「気を引くための駆け引きか。随分と手慣れてきたもんだな。婚約破棄なんて言葉で俺が動揺して、言うことを聞くとでも思ったか？」あまりの言動に、絵里は怒りを通り越して乾いた笑いを漏らした。無理もない。和也はいつだってそうだ。彼女の言葉になど耳を傾けず、すべては自分への関心を引くための狂言だと決めつけているのだから。「信じるも信じないも、あなたの勝手よ」これ以上関わり合うのは時間の無駄だ。絵里はきびすを返した。どうせ一ヶ月後に彼の両親が帰国すれば、すべてが白日の下に晒されるのだ。「どこへ行くつもりだ？何を逃げている？」絵里の手首が乱暴に掴まれた。和也の怒りに満ちた表情には、女性をいたわる色など微塵もない。「お前がどんな小細工を弄そうと無駄だ。今日こそ病院へ行き、寧々に謝罪してもらう」手首に走る痛みに、絵里は苦痛に顔を歪めて抵抗した。「放してよ！何するつもりなの！」だが和也は聞く耳を持たない。苦痛に歪む絵里の表情など意に介さず、強引に駐車スペースまで引きずっていくと、彼女を車内へと押し込んだ。「あなた、気が狂ったの！一体何がしたいわけ？」手首がずきずきと痛む。絵里の瞳は、彼を刺し殺さんばかりの冷ややかな光を宿していた。「謝罪させるためだ」和也は運転席のアシスタントに命じた。「車を出せ。病院へ向かう」「……」絵里は反対側のドアを開けようとしたが、指先がドアノブに触れるより早く、和也に力任せに引き戻された。元々力の強い彼が、感情に任せて加減を忘れているのだ。絵里の身体は革張りのシートに叩きつけられ、その拍子に額をシートベルトの金具に強打した。あまりの痛みに、涙がにじむ。「っ……！」絵里は短い悲鳴を上げ、痛みに身体を丸めた。和也の瞳に焦燥が走る。だが、彼女の狡猾な手口を思い出すや否や、その表情は氷のように凍りついた。「被害者ぶるのもいい加減にしろ。寧々への謝罪から逃げるためなら、手段を選ばない女だな」絵里は痛みに耐えながら、鼻をすすった。すでに和也への想いは断ち切ったはずなのに、

和也は絵里の頭を死に物狂いで押さえつけた。絵里は身を起こすことさえできず、ようやく治りかけていた膝が再び痛み出し、その激痛に奥歯がガチガチと鳴った。「和也……」絵里の声は、喉の奥から無理やり絞り出したかのように掠れていた。「父に約束したはずでしょ。私を大切にするって。それなのに、これがあなたの言う『大切にする』ってことなの？こんな仕打ちが？」その言葉に和也の表情が揺らぎ、押さえつけていた手の力がふっと緩んだ。それを見た寧々は、慌てて口を挟んだ。「絵里、和也はずっと絵里に尽くして、大事にしてきたじゃない。それに感謝もしないどころか、亡くなったおじ様のことまで持ち出して追い詰めるなんて、ちょっとひどすぎない？」和也は昔から、絵里に父の話を持ち出されるのを何よりも嫌っていた。まるで脅迫されているような気分になるからだ。祖父が絵里を気に入っていること、そして長年の情と、彼女が従順だったこと。それがなければ、とっくに別れていただろう。「黙って！」寧々の口から父親のことを言われ、絵里の怒りが爆発した。彼女は冷ややかで怒りに満ちた顔を強引に上げ、言い放つ。「あなたに父の話をする資格なんてないわ。汚らわしい」「そんなに私が嫌いなの？和也、見てよ。絵里、どうしてこんなに私を受け入れてくれないの……こんなに恨まれるなら、帰国なんてしなきゃよかった……」寧々はしおらしくうつむき、今にも泣き出しそうな様子を見せる。その姿に和也は胸を締め付けられ、カッとなって再び絵里の頭を力任せに押さえつけた。「お前は本当に救いようがないな！寧々が許してくれるまで、そこで頭を下げてろ！」「放してよ……！」絵里は必死に抵抗した。だが、暴れれば暴れるほど和也は力を込め、まるで地面にめり込ませるかのように頭を押さえつける。首の骨が軋み、折れそうだった。その瞬間、絵里の心に和也への底知れぬ憎しみが湧き上がった。これが、五年も愛し続けた男の正体なのか。いわゆる「妹」のために、ここまで自分を傷つけるなんて。「絵里、いいから土下座して謝れ」和也は彼女の頭を押さえ続け、どんなに抵抗しても無駄だった。寧々は、身動きの取れない絵里を見て、可憐な顔に陰湿な笑みを浮かべた。ふとサイドテーブルのポットが目に入り、その瞳に悪意が走る。

絵里が病室に入ると、裕也もすぐに後に続いた。その長身が彼女の傍らに在る様子は、まるで守護者のようだ。続いて裕也は片眉を上げ、二人を一瞥する。彼から放たれる強烈な覇気は、圧倒的な威圧感に満ちていた。彼は冷ややかな声で部下に命じた。「入り口を見張れ。誰も中に入れるな」和也の肩が、再びびくりと震えた。裕也の凄まじい気迫に加え、元より彼に抱いていた畏怖、さらに先ほどの件に対する後ろめたさも相まって、和也は心臓を早鐘のように鳴らすばかりで口を開くことができない。和也と同じく、寧々もまた居心地の悪さを感じていた。特に、裕也があからさまに絵里を庇う態度を見せていることに、恐怖を覚えずにはいられない。「兄さん、私のお見舞いに来てくれたの？」寧々は裕也の目を見ることができず、弱々しい声で尋ねた。何しろ、彼女はずっと彼に嫌われていたのだから。この家に引き取られてから数年、二人が言葉を交わした回数は片手で数えるほどしかない。「お前にそんな価値はない」裕也は冷淡に言い放ち、寧々に視線すら向けなかった。絵里は口元を引き締め、密かに笑みを浮かべた。さすが、相変わらずの毒舌だ。寧々は羞恥と怒りに震えたが、癇癪を起こす度胸はない。ただ助けを求めるような目を和也に向けた。「兄さん、絵里は甘やかされて育ったんだ。そんなに庇ったら、ますますつけあがるだけだよ」和也は、絵里が裕也にあることないこと吹き込んだのだと思い込み、彼女への不満を募らせた。彼はすかさず絵里を指差し、叱責した。「寧々に謝れと言っただけだろう。あいつはわざとやったわけじゃないし、お前の手だって大したことないじゃないか。それなのに寧々を恨んで、兄さんまで引っ張り出してくるなんて」絵里の手は火傷で包帯が巻かれており、その痛々しさは一目瞭然だ。それなのに、彼は「大したことない」と軽く言い捨てたのか？滑稽極まりない。呆れるほどのダブルスタンダードだ。「彼女が死んだわけでもないんだから、些細なことでしょ？なのになぜ私に謝罪を強要するの？」絵里は冷ややかに言い返し、決して引こうとはしなかった。和也は怒りを爆発させた。「絵里、悪いことをしたくせに口答えか？お前は本当にどうしようもないな！」絵里が眉をひそめると、裕也が彼女の肩を軽く叩いた。そ

「何をするつもりだ？」和也は心底慄いた。眼前に立つ絵里が、あまりにも見知らぬ他人のように思えたからだ。彼は首を巡らせ、裕也に向かって叫んだ。「兄さん、見ただろ！こいつはこんなにも悪辣なんだぞ。それでもまだ味方するつもりか？」裕也は冷ややかに瞳を沈めた。「やられたらやり返す。それが何か間違っているか？」「兄さん！」和也は愕然とした。まさか兄さんが、ここまで絵里を増長させているとは思いもしなかったのだ。彼が思考を巡らせる暇もなく、寧々の助けを求める泣き声が再び響き渡った。「和也、苦しいよ、痛い……身体中が焼けるように痛いの……助けて、和也……」寧々の全身を焼けるような激痛が襲い、彼女はたまらず床を転げ回っていた。剥き出しになった肌は、見るも無残なほど赤く腫れ上がっている。和也は胸を締め付けられるような思いでそれを見つめたが、拘束されていてどうすることもできない。ただ寧々が痛みに泣き叫ぶ姿を、指をくわえて見ているしかなかった。その悲痛な泣き声が、和也の理性を消し飛ばした。彼は絵里に向かって罵詈雑言を浴びせる。「おい絵里、このクズ女！どんな手を使って兄さんをたぶらかしたか知らんがな。いいから今すぐ寧々のために医者を呼べ！さもないとお前を絶対に許さないからな。俺との結婚なんて夢のまた夢だと思え！」和也の声は脅迫めいており、その瞳は憎悪と嫌悪で満ちていた。絵里の心臓は握りつぶされたようだったが、不思議と痛みは感じなかった。むしろ、このクズ男の本性を直視できたことを幸運だとすら思った。彼女は部下に目配せして和也を引きずり出させると、背後に回り込み、その膝裏を思い切り蹴りつけた。ドスンッ！和也は無様に膝をついた。膝の皿が砕けそうなほどの衝撃が走り、床に激突する。和也は悲鳴を上げ、苦痛に顔を真っ赤にして歪めた。「絵里、気でも狂ったのか！？よくも俺にこんな真似を！」絵里は彼の正面に回り込み、冷ややかな視線で見下ろした。「あなたが入籍をすっぽかしたあの日、私たちはもう終わってるの。この後、ご両親にも破局と婚約破棄を正式に通告するわ。私とあなたは、これでもう赤の他人よ」絵里の声には力がこもっており、その言葉は断固として揺るがない。あまりに決然としたその表情に、和也は一瞬呆気に

絵里の心臓が、早鐘を打ち始めた。視界の中で、裕也の端整な顔立ちがぐんぐんと迫ってくる。絵里は思わず息を止め、緊張のあまり拳を固く握りしめた。心臓が口から飛び出してしまいそうだ。どう見ても、裕也の顔は天人が作りたもうた芸術品のようだ。絵里は呆然とそれを見つめ、自分の鼓動さえ止まってしまったかのような錯覚に陥った。「目を閉じろ」裕也の声は低くかすれ、温かい吐息が彼女の神経を甘く刺激する。絵里は素直に目を閉じたが、すぐに息苦しさを感じた。酸欠で喘ぎそうになる。裕也の切れ長の目から、優しさと邪気を含んだ笑みがこぼれた。「バカだな、息継ぎして……呼吸だ」絵里の小さな顔が瞬く間に真っ赤に染まり、彼女は大きく息を吸い込んだ。さっき窒息しそうだったのは、息をするのを忘れていたからだなんて。「続きだ……」裕也は再びキスを落とし、その両手は彼女の背中を滑り落ちていく。華奢で柔らかな身体は、いともたやすく彼に抱き上げられた。そのまま階段を上っていく。落ちるのを怖がり、絵里はすらりとした腕を彼の首にしっかりと巻きつけた。裕也はまるで彼女に絡みつくかのように、離そうとしない。絵里は見よう見まねで応え、彼にリードされながら息継ぎを覚えた。ぎこちなかった絵里も次第に裕也のリズムについていけるようになり、二人の呼吸は熱く交じり合っていく。絵里は寝室へと運ばれ、ふかふかの大きなベッドに横たえられた。部屋の柔らかな照明が裕也の頭上に降り注ぎ、彫りの深い顔立ちに陰影を落としている。その姿はあまりにも美しく、そして煽情的だった。かっこいい……絵里の視線は彼に釘付けだった。心臓は高鳴り続け、脳裏には先ほどの光景が焼き付いて離れない。「裕也……」あまりに激しい動悸に耐えきれず、絵里が口を開くと、その声は自分でも驚くほど甘く艶を帯びていた。まるで自分の声ではないみたいだ。裕也はベッドサイドに立ち、上半身を少しかがめると、灼熱の視線を彼女の紅潮した頬に注いだ。視線が上がり、絵里の瞳とぶつかる。二人の視線が絡み合う。その場の空気までもが熱を帯び、艶めかしいものへと変わっていく。「緊張してるのか？」裕也の長身が覆いかぶさり、肘を彼女の顔の横について、その腕とベッドの間に彼女を閉じ込めた。絵里は思わず息を呑み