Tous les chapitres de : Chapitre 41 - Chapitre 50

裕也の隆起した喉仏から視線を下げれば、シャツのボタンがいくつも外されているのが目に入った。はだけた胸元からは鍛え上げられた筋肉のラインが覗き、その男らしい肉体美が嫌でも想像を掻き立てる。絵里に経験はない。だが、知識がないわけではない……この状況、あと一歩で……信じられない。普段はあんなに反発し合っているのに、先ほどまでの二人は、まるで離れがたい恋人同士のように求め合っていた。もしかして……裕也は、私が思うほど私のことを嫌っていないのだろうか？絵里の思考が千々に乱れていると、裕也のかすれた低い声がそれを遮った。「どうした？怖気づいたか？」絵里はやはり負けん気が強い。眉をひそめて言い返す。「誰が怖いなんて言ったのよ。そんなことないわ」「なら、続きだ……」裕也は頭を下げ、再び唇を寄せようとする。だが今の絵里は、先ほどよりも幾分冷静さを取り戻していた。さっきの感覚があまりにも強烈で恐ろしくなり、とっさに顔を背けて避けてしまう。裕也の瞳の色がわずかに暗くなる。彼はじっと彼女を見つめた。「？」絵里の手の中で鳴り続けていたスマホは、いつの間にか切れていた。気まずい沈黙が流れる。どうしよう。もし私たちが「そういうこと」をしてしまったら……あまりにも変じゃないか？数秒もしないうちに、再び着信音が鳴り響いた。それで完全に我に返った絵里は、慌てて口を開く。「梨乃からだわ。急用かもしれないし、出るわね」雰囲気が霧散し、裕也の瞳から欲情の色が引いていく。彼は拘束を解いた。彼女が望まないのなら、無理強いするつもりはない。絵里は彼のそんな眼差しの変化には気づかず、急いで電話に出た。「もしもし絵里？どうしてすぐに出ないのよ。最近忙しすぎじゃない？さっきかけた時は電源切れてたし……」梨乃のマシンガントークが始まる。だが裕也はまだ絵里の身体の上に半分覆いかぶさったままで、退こうとしない。その体勢に、絵里の呼吸は乱れたままだ。「べ、別にそんなことないわよ」「へえ、声変じゃない？もしかしてそこに男でもいるの？」梨乃が「あ！」と声を上げ、何かとんでもないことに気づいたようだ。「まさかあんたたち、裕也とイチャついてる最中なんじゃ？うっそー！あなたたち変態すぎ！私と電話しながらナニ

絵里は家に籠り、リビングのテーブルで原稿執筆に勤しんでいた。幸いなことに手の怪我は大したことなく、タイピングに支障はない。休暇を取っていた使用人たちが今日から戻ってきており、田中がカットフルーツの盛り合わせを運んできて、彼女のそばに置いた。「奥様、フルーツをどうぞ」「ありがとう」絵里は田中に向かって愛想よく微笑んだ。彼女は家の使用人に対しても腰が低く礼儀正しいため、皆から尊敬され、好かれている。田中はニコニコと朗らかに言った。「奥様、何かご用があれば何でもお申し付けくださいね。私たちも藤原家の古株ですが、長年お仕えしてきて、社長があれほどまでに誰かお一人に対して優しく、気にかけていらっしゃる姿を見るのは初めてでございますよ」絵里は心の中でツッコミを入れた。「人は変わるものよ。昔は私に対する態度、すごく悪かったもの」「社長は三年間海外にいらっしゃいましたからね。ですが、私も小さい頃から坊ちゃんを見てきました。あの方は元来クールな性分ですから、今あんなにお優しいのは、きっと奥様のことを心から愛していらっしゃるからですよ」裕也が、私を好き？絵里は単に田中が考えすぎているだけだと思った。執筆に没頭し、午後四時を回った頃。大学時代のクラス班長だった石畑収(いしはた おさむ)から電話が入った。要件は、数日後に卒業生たちが母校の改修工事費用を支援するためのチャリティーパーティーを開催するそうで、絵里にも参加してほしいという招待だった。非常に意義のある集まりだ。絵里は二つ返事で快諾した。夜になり、裕也が会社から帰宅した。二人はダイニングテーブルに向かい合って座り、絵里はチャリティーパーティーの話を切り出した。「あなたも行く？」「スケジュールを見てみないと」裕也も同様に招待状を受け取っていた。彼も同じG大学の出身で、絵里より数年上の先輩にあたる。家での彼は黒のスラックスに白シャツという出で立ちで、襟元のボタンを少し開けており、会社での厳格で近寄りがたい雰囲気とは違って、気だるげでラフな色気を漂わせている。絵里は「ふうん」と答え、それ以上は聞かなかった。裕也はふと視線を上げて彼女を見つめ、穏やかな声で言った。「明日から数日出張に出る。だが、極力早く戻ってあなたと一緒に行けるようにするよ」

絵里は口元を綻ばせた。やはり、口喧嘩で梨乃の右に出る者はいない。寧々の顔色がどす黒く沈む。「梨乃、部外者がしゃしゃり出ないで。あんたには関係ないでしょ」「はあ？やったくせにしらばっくれる気？あんな真似しといて、今さら何を怖がってんのよ。恥知らずが」梨乃は鼻で笑った。「ああ、忘れてた。それがあんたの常套手段だったわね」「梨乃、言いすぎじゃない？」寧々の隣に立つ女が、義憤に駆られたように口を挟んだ。彼女の名は榎原晴子(えのきはら はるこ)。大学時代、四人は同じクラスだった。彼女を見て、絵里の眼差しが冷え込む。かつて、寧々が絵里に対して行った数々の仕打ち、その片棒を担いでいたのが晴子だ。まさに同じ穴の狢である。梨乃は数歩前に出て、絵里を庇うように立ちはだかった。「あんた、まだ寧々の腰巾着やってんの？」彼女は容赦なく嘲笑う。「晴子、十年一日の如く進歩がないわね。忠犬ぶりには感心するわ」絵里は心の中で親指を立てた。さすがだ。梨乃に喝采を送りたい気分だ。「梨乃、何ですって！」晴子は怒りで声を震わせ、手を上げようとして、ぴたりと止まった。「やる気？試してみな」梨乃の眼光が鋭くなる。身長一七五センチの彼女は、ローヒールのブーツを履いていても、その威圧感で相手を圧倒している。晴子は言葉に詰まり、動けなくなった。「梨乃、晴子を腰巾着呼ばわりするけど、あんただって絵里の金魚のフンじゃない」寧々は顔を真っ赤にして皮肉を返した。彼女はホルターネックのワンピースを身に纏い、鎖骨や腕を露わにしているが、胸元の火傷跡だけは完璧に隠されていた。「晴子を梨乃と一緒にするな。格が違う」絵里は梨乃の横に並び立ち、寧々の胸元を鋭く睨みつけた。「前回のお仕置きじゃ物足りなかった？続きが欲しいの？」絵里の視線はまるで業火のように彼女を焼き尽くし、あの日火傷を負わされた痛みを鮮明に思い出させた。寧々は恐怖に身を縮める。「絵里、あんた狂ってるわ！だから和也に婚約破棄されたのよ！」その増長した態度に、梨乃の堪忍袋の緒が切れた。絵里の手の怪我が彼女の故意によるものだと知っている梨乃は、強く寧々の肩を突き飛ばした。「絵里にはもっといい男がふさわしいの。和也みたいなゴミをありがたがってるの

絵里が押し黙っているのを見て、和也はそれを後ろめたさの表れだと勘違いし、さらに声を荒らげた。「絵里、そんな態度じゃ、俺の婚約破棄の決意は固まる一方だぞ！」「願ったり叶ったりよ」絵里は一歩踏み出し、氷のような冷ややかな視線を彼に突き刺す。「言ったことは絶対に守ってね。これ以上、私にあなたを軽蔑させないで」捨て台詞を残し、絵里は梨乃の手を引いてその場を去った。和也は驚愕の表情を浮かべる。ここ数日の絵里の癇癪が収まれば、彼女の方から非を認め、謝ってくると思っていたのだ。まさか、絵里は本当に俺への未練を断ち切ったのか？そう思うと、和也は得体の知れない恐怖を覚え、思わず追いかけようとした。異変を察知した寧々が、慌てて彼の手を掴む。彼女は身体を弱々しく揺らしながら訴えた。「和也、胸が……すごく痛いの」和也は慌てて彼女を支え、怪我をした晴子にも視線を向けた。「病院へ送ろう」彼は雑念を振り払った。……絵里は梨乃を家まで送った。別れ際、梨乃は突然、彼女を力いっぱい抱きしめた。「絵里。これからどうなろうと、私はずっと一緒にいるから。一番の親友として、家族として」絵里の胸に酸っぱいものが込み上げ、たちまち視界が滲む。「私もよ」絵里は涙をこぼし、抱き返した。「何があっても、梨乃は私の一番の親友で、家族だから」彼女にとって、梨乃は血の繋がった家族以上の存在だった。二人はしばらく抱き合ってから離れた。梨乃は今夜泊まっていくよう勧めたが、絵里は原稿を書くからと断った。梨乃は玄関まで見送ると、ふと思い出したように言った。「そういえば、三日後のチャリティーパーティー、行く？意義のあることだし、顔を出そうと思ってる。少しでも力になれればいいしね」梨乃は頷いた。「わかった。じゃあ私も行くわ、その時は一緒に行きましょ」絵里は微笑んで頷き、「ええ」と答えた。……夜、十時。絵里は裕也からLINEが来ていたことに気づいた。夕方五時過ぎのメッセージだ。【着いた】とある。その頃、絵里はちょうどショッピングモールで寧々と揉めていて、通知を見逃していたのだ。今から電話して気遣うべきだろうか？絵里は迷った。でも、仕事の邪魔になったら悪い。あれこれ考えた末、絵里は諦めてスマホを

絵里は心の中で固く決意した。裕也が帰ってきたら、しっかりと問い質さなければならない、と。……三日目のチャリティーイベント当日、梨乃が自ら絵里を迎えに来た。会場は大学のキャンパス内だ。屋外に設営されたステージは大規模なもので、その下には千人以上を収容できる座席がずらりと並んでいる。今回の集まりに招待されたのは、全員がG大の出身者だ。ビジネス界のエリートや金融界の寵児など、今をときめく顔ぶれが揃っている。会場は人波で溢れ返り、ゆったりとした優雅な音楽が流れていた。大学の学長である河内徹(かわうち とおる)はステージの下で、卒業生たちに囲まれながら談笑している。絵里と梨乃も挨拶に向かった。徹は一丝の乱れもないオールバックの髪に、銀縁の細い眼鏡をかけていたが、驚いたことに彼女たちに気づいたようだ。「おや、君たちは……覚えているよ。君が絵里で、そっちが梨乃だね？」徹は柔和な笑みを浮かべ、親しげに話しかけてきた。絵里と梨乃は意外そうな顔を見合わせた。「はい、その通りです、学長」梨乃が嬉しそうに声を弾ませる。「まさか覚えていてくださるとは」「忘れるわけがないだろう？君たち二人はまるで双子のように、どこへ行くのも一緒だったからね」徹はさらに目を細めて笑った。「それに絵里、君が四年間、和也を熱烈に追いかけていたことは、今でも印象に残っているよ」追いかけていた、と言われるが、実際にはとっくに交際関係にあったのだ。和也が二人の関係を公にしなかった理由はただ一つ。「早く事業で成果を出して、胸を張って君を娶りたいから」というものだった。当時、絵里は大学一年生。和也は卒業したばかりで、藤原グループの子会社を引き継いだ頃だった。彼女はその言葉にすっかり言いくるめられ、彼に会いやすいようにと学外のマンションで一人暮らしを始めた。毎朝早く学校へ戻らなければならなかったが、和也の目覚まし時計代わりになり、家政婦のような世話を焼く生活を両立させていたのだ……卒業してからまだ一年しか経っていないが、絵里としては彼以上に、あの過去とはきっぱりと決別したい気持ちでいっぱいだった。「当時はみんなでふざけ合っていただけですよ。学長にお見せするような話じゃありません」絵里は淡々とかわした。挨拶に来る人が絶えないため、二人