All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 21 - Chapter 30

会議室のドアがゆっくりと開くと、長いテーブルの向こうに、見覚えのある横顔が目に飛び込んできた。晩秋の日差しがその人を包み込み、彼の周りには淡い金色の光が差しているようだった。金茶色の癖っ毛は、太陽の光よりも柔らかそうだ。盛り上がった眉骨、カラスの羽のように濃いまつ毛が伏せられ、それが目元の彫りを一層深く見せていた。すっと通った鼻筋の下で、薄い唇は自然と口角が上がっている。その笑みは、いつもどおり、優しそうに見えてどこか冷たかった。顎のラインはシャープだけど、きつい印象はない。どのパーツも、完璧なくらいに整っていた。その完璧なパーツのすべてに、綾はかつて、愛情を込めてキスをしたことがある。男の顔立ちはあまり変わっていなかったけれど、雰囲気はずいぶんと変わっていた。かつての無邪気な少年っぽさはすっかり消え、代わりに、大人の男性らしい落ち着きが漂っていた。ただ、生まれ持った気品だけは、昔のままだった。「中野さん、中野さん、どうしたんですか？」すぐそばにいるはずの杏奈の声が、まるでどこか遠くから聞こえてくるようだった。綾ははっと我に返った。片手はまだドアノブにかかったままだ。中の人たちが声に気づいて、こちらに顔を向けた。二人の視線が交わった瞬間、その氷のような青い瞳に、ほんの一瞬、傷ついたような色が浮かんだ。でもすぐに、彼は口の端をゆがめて嘲るように笑うと、何か言いたげな視線をすっと逸らした。綾は胸を押さえた。あまりの痛みに、思わず眉をひそめる。鼻の奥がつんとして、少しでも気を緩めたら、涙が溢れ出てしまいそうだった。いつの間にかそばに来ていた樹が声をかけた。「まだ体調が万全じゃないのか？今日はもう帰って休みなさい」綾は首を横に振った。「社長、ありがとうございます。大丈夫です」あの人が自分のことを知らないふりをするなら、自分が気にする必要なんてない。綾は背筋を伸ばすと、ハイヒールを鳴らして、毅然と会議室へ入っていった。両社の協力についてはすでに話がまとまっていて、今日は契約書にサインするだけだった。樹は快くサインした。青菊グループとの提携は、念花グループがI国市場へ進出する大きな足がかりになるからだ。「青木社長、これからよろしくお願いします」青木健吾（あおき けんご）はペンを回

【明日の午前10時からテレビ会議】綾はスマホをぎゅっと握りしめ、事務的に【承知しました】とだけ返信した。向こうからの返事はなかった。綾は沈黙したままの画面を、目が痛くなるまでじっと見つめていた。かつての二人には、尽きることのない話題があったのに。昼間はべったり一緒にいて、夜はそれぞれの家に帰っても、深夜まで話し込んでいた。どんな些細なことでも、夢中でお互いに話したくなったものだ。あれから時が経ち、今では沈黙だけが残っている。突然、けたたましく電話が鳴り響き、綾は上の空で応答ボタンを押した。「どうして返事をしない？」湊の声は冷たく、明らかな怒気を含んでいた。そこで綾は思い出した。今朝、会社に着いたとき、湊から【なぜ手作りの朝食を病院に届けに来ないんだ】とメッセージが来ていた。その時は忙しくて、返信しなかった。仕事が落ち着いた頃には、そのことはすっかり忘れていた。「忘れてたの」綾は素直に答えた。「忘れた？」病院の病室で、湊の顔がこの上なく険しくなった。自分の耳を疑ったほどだった。これまでずっと、綾は自分のことを何よりも優先してきた。どんな些細なことでも、一度もミスをしたことがない。ましてや、メッセージの返信を忘れるなんてありえなかった。自分は綾の連絡先リストで、唯一のお気に入りであり、常に一番上に表示される相手だったのに。「ごめんなさい」湊の落胆した声を聞いて、綾はいつものように罪悪感を覚えた。「明日の朝、作って持っていくわ」湊は病気の時、自分の手料理しか口にしない。だから放っておくのは、どうしても心配だった。「綾、俺、一日何も食べてないんだ」電話の向こうで、湊の声は低く沈み、どこか弱々しく聞こえた。綾は眉をひそめて時間を確認した。夜の7時だ。「今から作って持っていくわ」綾は電話を切ると、キッチンに駆け込んで調理を始めた。病院に駆けつけた頃には、もうすぐ9時だった。湊は病室の大きな窓の前に座り、ノートパソコンで仕事をしていた。顔色は昨日と比べて良くはなっておらず、相変わらず病的なまでに真っ白だった。綾は何度も、湊に中野グループを辞めて、家でゆっくり療養するようにと勧めてきた。しかし湊は頑固で、会社に残ると言って聞かない。それどころか、精

綾は胸が苦しくなった。湊は、あれほどプライドの高い人だったのに。湊が自嘲するのを聞くたび、彼と同じくらい悲しい気持ちになった。綾は唇を震わせ、力なく口を開いた。「湊、私がそんなふうに思ったことなんて一度もないって、わかってるでしょ」「なら、証明して見せろ」湊は暗い瞳でスマホを手に取った。「ここに残るか、俺と一緒に行くか。選べ。今すぐ明里に電話してやる」「ここに残るわ」綾は折れて、裕也に休みを取ると連絡した。湊の体が回復しさえすれば、それでいい。そうなれば仕事で忙しくなって、自分のことなど気にかけていられなくなるはずだ。湊は満足そうに微笑むと、綾の頭を撫でた。「綾、俺がやっていることは、すべてお前を守るためなんだ」綾は、湊が樹のことを言っているのだとわかった。どんなに説明しても、湊は樹の自分への想いが清いものだとは信じないだろう。5年前のあの交通事故が、本当に憎かった。明るく元気だった湊を、こんなふうに変えてしまったのだから。綾は反論しなかった。今はとにかく、湊に早く回復してもらうことが先決だ。湊は入院中だったが、会社の業務はずっと続けていた。達也の回診が終わると、湊はすぐに仕事モードに切り替わった。綾はその隙に病室を出て、廊下の隅にある椅子に腰を下ろした。10時きっかりに、ビデオ会議が始まった。綾は両社の担当者も参加するものだと思っていたが、画面には健吾一人が映っていた。健吾は自宅のソファらしき場所に座っていた。黒のパーカーを着て、首にはゴールドのネックレスが見える。明るい金茶色の髪は無造作で、気だるげな雰囲気を漂わせている。その瞳は澄んでいて、吸い込まれそうだ。昔、綾は「動物を見る目まで熱烈ね」とからかったことがあった。しかし今、健吾の眼差しはとても冷たい。その冷気は画面越しにさえ伝わってくるほどだ。綾は厄介な相手だと直感した。犬が通りかかったら、蹴飛ばしそうなほど機嫌が悪そうだ。「青木社長、参加者は私たちだけでしょうか？」健吾は唇を歪めて皮肉を言った。「何年も経つのに、まだ俺たちの間に誰かがいるのがお好きなようで？」綾は一瞬固まったが、すぐに笑顔を取り繕った。「今日の会議の議題は何でしょうか？」この世で、借りを作った相手はいない。健吾、ただ一人を除いて

健吾ったら、まさか画面を録画していたなんて。綾は悔しくて歯がゆくなった。本当に、会いたくない相手にばかり出くわすものだ。【青木社長、ご用件は何でしょう。なんなりとお申し付けください】健吾がこの動画を送ってきたのは、明らかに脅すためだった。【今夜、いつもの場所で俺とフェンシングをしろ。来ないなら、この動画を御社のグループチャットにばらまく】【ああ、忘れてるかもしれないから、親切に教えてやる。いつもの場所は、東都フェンシング館だ】もちろん、綾はいつもの場所が東都フェンシング館だと知っていた。彼女の剣術はそこで、健吾自らの手ほどきで身につけたものだった。高校時代、綾は気が弱くて、いつもいじめられていた。和子に心配をかけたくなくて、誰にも言わなかった。ある日、路地裏で何人かに囲まれているところを、健吾に助けられた。健吾は綾の気の弱さを見かねて、フェンシング館に連れていき、反撃の仕方を教えた。綾は教わった通りに反撃してみた。でも、返り討ちにあって、顔はあざだらけになってしまった。そのことに気づいた湊は、綾がいじめられていることを知って、いじめっ子たちに、ものすごく怒った。それからというもの、いじめっ子たちは綾を見かけると避けて通るようになり、ましてや、彼女に頭を下げかねないほどだった。あの頃の綾は、健吾に申し訳ない気持ちでいっぱいだった。せっかく反撃したのに、失敗に終わってしまったから。でも、健吾は褒めてくれた。「他人の力を借りてやり返すなんて、大した知恵だ」って。今、健吾がフェンシングに誘ってきたのは、おそらくこの機会に怒りを発散させるつもりなのだろう。綾は【はい】と返信した。樹は自分を信じてくれた。だから、その期待を裏切りたくない。それに、母のためにも、念花で恥をかくわけにはいかない。そこで綾は明里にラインを送って、湊に電話をかけもらい、自分が外出するのを協力してくれるよう頼んだ。最近の湊は気分屋で疑り深くなっていたから、夜に自分が一人で出かけるのを許すはずがない。湊が夕食を済ませ、凪親子とビデオ通話をしていると、明里が病院に乗り込んできた。「湊、これはちょっとひどくない？あなたは隠し子と楽しそうに話してるのに、綾が私と遊びに行くことさえダメだなんて。だから今夜は絶対に綾を

綾は起き上がろうとせず、そのまま後ろに倒れ込み、冷たい床に横になった。過去の出来事が、次々と頭に浮かぶ。健吾にフェンシングを教わったこと、彼におぶってもらい山を登ったこと、そしてひざまずいてプロポーズされたこと……あのエンゲージリングのことも覚えている。あれは高校生の時、雑誌で見た個人コレクションで、自分が「すごくきれい」と呟いたものだった。健吾がどれだけ苦労して、あの指輪を手に入れてくれたのか、想像もつかない。結局、健吾の純粋な想いを裏切ったのは、自分だったのだ……11時近くになって、綾は一人で東都フェンシング館を出て、タクシーで病院へ戻った。車の中で、健吾とのラインの画面を開いた。健吾のアイコンは変わっていなかった。大学生の時に、自分が設定してあげた海の写真のままだった。どこまでも青く澄みきっていて、まるで健吾の瞳のようだった。【青木社長、申し訳ありません。お怪我の具合はいかがですか？ひどいですか？】そこまで打ったものの、綾はなかなか送信ボタンを押せなかった。健吾には妻がいる。元カノである自分が、心配するようなメッセージを送るのは、果たして適切なのだろうか？たしかに二人は仕事上の取引関係にあるし、そもそも怪我をさせたのは自分だ。でも冷静に考えて、自分の気持ちは決して純粋なものではないと、綾は分かっていた。ひとしきり葛藤した末、メッセージをすべて消去し、ラインの画面を閉じた。病院の病室では、達也がすべての検査結果が正常であることを示す報告書を手に、湊にいつ退院するつもりか尋ねていた。「急ぐことはない。ここ数日のうちだ」湊が持つタブレットには名前のリストが表示されていて、そのうちのいくつかにバツ印を付けていた。湊が入院している間に、印を付けた部下たちが怪しい動きを見せていたのだ。達也はからかうように言った。「綾は君が危篤の時に情報を隠し、君は治った後でわざと重病だという噂を流す。嘘と本当を上手く使い分けてる、君たち夫婦には誰も敵わないよ」湊は何も言わずに笑みを浮かべ、その鋭い目つきが少し和らいだ。綾とはそういう人間だった。自分が多くを語らなくても、彼女はどうすべきかを察してくれる。この阿吽の呼吸は、幼い頃から共に過ごす中で、ゆっくりと育まれてきたものだった。それからほどなくし