All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 11 - Chapter 20

最近、綾はすごく口が達者になった。きっと明里とばっかり一緒にいるからだ。人をやり込めるようなことばっかり覚えてる。明里は、海斗が自分をにらみつけて、中指を立てているのに気づいた。湊と凪が話しているすきに、明里はさっと海斗の手をつかむと、その中指を彼の口にぐいっと押し込んだ。「おえっ！」海斗は指を引っ込めるのが間に合わず、中指がのどを突いてしまった。えずいて、目に涙を浮かべていた。「次やったら、その指、剣で切り落とすからね」凪は海斗をぐっと抱き寄せると、怒ったように言った。「なんてことするのよ、子供相手に！」「しつけを手伝ってあげただけよ。お礼は要らないわ。『親が親なら子も子』って言うもんね。親がこれじゃあ、子供もかわいそう」明里はちっちっと舌を鳴らしながら、同情するように海斗を見つめた。湊はうんざりしたように眉をひそめ、スタッフを呼んだ。「席を替えてもらえますか」人混みが嫌いだし、フェンシングにも興味はなかった。ここにきたのは凪と海斗に付き合うためだったのに、まさかこんな騒ぎになるとは思っていなかった。一行がいなくなると、明里は空気がすんだような気がして、試合に集中することにした。試合は勝ち抜き戦形式だ。勝者はステージに残り、次の挑戦者を待つ。勝ち残った回数で点数が決まるから、体力も精神力もすごく試される。前の選手たちは、最高でも3回戦までしか勝ち残れなかった。そして、ついに綾の出番がきた。白いマスクをつけているから顔は見えない。でも、明里には綾のオーダーメイドのフェンシングウェアが分かった。審判の合図とともに、5年の時を経て、綾が再び剣を構えた。鮮やかなカウンターで、相手の剣をはじき返した。でも、練習から長く離れていたせいか、綾の動きは少しぎこちなく、すぐに劣勢に立たされた。それでも綾は冷静さを失わなかった。剣さばきは相変わらずしなやかで鋭い。最後は意表をつく技で点数をひっくり返し、ステージに勝ち残った。だけど、残念ながら5回戦を勝ち抜いたところで体力が尽きてしまい、惜しくも負けてしまった。試合が終わるころには、もう夜も遅かった。司会者がステージに上がる。「それでは、上位3名の選手を発表します……」湊は眉間を押さえた。「海斗はもう寝る時間だ」海斗を抱き上げると、自分

綾は、凪親子を忘れられないくせに、自分をこんな風に縛り付ける湊が憎かった。いい加減、離れようと決心したのに。湊が弱っている姿を前にすると、どうしても突き放せない自分が憎い。「屋上で、少し星を見ないか」綾は何も言わず、エレベーターは最上階へ直行した。スイッチを押そうとして、湊が明かりを嫌うことを思い出し、手を引っ込めた。綾は車椅子をガラス窓の前まで押すと、自分は少し離れた一人用ソファに腰掛けた。いつも座っている、座り心地の良いソファだ。子供の頃、中野家に来たばかりの時は、綾はまだ慣れなくて両親が恋しかった。同じく両親を亡くした湊は、綾の両親は空の上で星になったんだ、と教えてくれた。それは子供をあやすための嘘だったけど、当時の綾はそれを信じて、毎晩、夜空をただひたすら見上げていた。大人になって、生きることと死ぬことがどういうことか分かっても、星を見る習慣だけは残った。空に星がまたたいているのを見ると、心が落ち着くのだ。和子が亡くなってから、綾と湊はここに引っ越してきた。湊は屋上を展望台として特別に設計してくれた。夜、何もすることがなくて晴れている日には、一緒に星を見に来てくれる。今夜はあいにくの天気で、空にはただ暗い雲が広がっているだけだった。綾は眠くてたまらず、あくびが止まらなかった。「もう寝るわ」「先に休んで。俺はもうしばらくここにいる」ガラス張りの壁の向こうに広がる夜空の下で、湊の姿はどこか頼りなく、小さく見えた。綾は黙って湊を見ていたが、結局何も言わずに一人でその場を去った。もういくら星を眺めても、二人の関係は元には戻れない。翌朝、綾は幸子に起こされた。湊が高熱を出したのだ。綾は驚いて一気に目が覚め、靴も履かずに裸足のまま凪の部屋へ駆け込んだ。湊は体を丸め、熱で意識が朦朧として、うわごとを繰り返していた。「兄さん、兄さん……綾、怖くないよ。俺がここにいる。おばあさん、お願い、どうか……」綾が湊の額に触れると、火傷しそうなほど熱かった。綾は急いで隆に湊を背負わせて車に乗せ、剛はすでにエンジンをかけていた。助手席に座ると、幸子が持ってきてくれた服と靴を急いで身につけた。凪が車のドアに手をかけ、「私が行くわ」と言った。「どいて！」綾は力任せに

「病院に来てそんなに経ってないのに、どうしてあなたのご実家が知ってるの？」「誰かがお父さんに告げ口したみたい。昨日私が湊をさんざん罵倒したってね」綾はただ事ではないと察して、湊の秘書に電話をかけた。「もし誰かに聞かれたら、湊は私と海外旅行に出かけたと答えて。会社で何か急ぎの用件があれば、直接私に連絡してちょうだい。私が代わりに決断するわ」次に中野家に電話をかけた。電話に出たのは幸子だった。「山下さん、凪に代わって」すぐに電話の向こうから、凪の不機嫌な声が聞こえてきた。「湊はどうなの？」「あなたの目的が何であれ、湊が入院したことは絶対に誰にも言わないでちょうだい。もしこのことが漏れたら、湊が目を覚ましたときに許されるとは思わないで。彼は5年前とは違う。そのことはよく覚えておきなさい」綾の口調は冷たく厳しかった。そして最後に、一言付け加えた。「自分の息子のためだと思って、余計なことは言わないことね」明里は事の重大さに気づき、急いで実家に電話して口止めをした。「じゃあ、うちに告げ口したのは二宮さんだったってこと？」綾はうなずいた。「湊は突然倒れたの。考えられるのは彼女だけよ。井上さんも山下さんも、中野家に長年仕えている人たちだから。言っていいことと悪いことの区別はつくはずだわ」「器が小さい女ね。昨日のことで、こんな大問題を引き起こすなんて。まあ、うちに伝わっただけで済んでよかったけど」明里はふと話題を変え、声をひそめて尋ねた。「会社の株価への影響を心配してるだけじゃないでしょ？何か他に警戒してるの？」綾は深刻な表情になった。「湊はあの体で社長の座に就いたの。どれだけ大変だったか、想像できるでしょ。取締役会の人たちは、みんな腹に一物あるような人たちばかりよ。湊が集中治療室にいるなんて知れたら、この機に乗じて権力を奪おうとするに決まってるわ」明里は考え込むように言った。「でも、湊のお兄さんの誠さんは会長でしょ？自分の弟なんだから、きっと守ってくれるんじゃないの？」「親子の間でさえ計算が働くことがあるのに、兄弟ならなおさらよ。昔から、権力争いのために兄弟が殺し合うなんて話は珍しくないじゃない」綾は誠とあまり接点がなかった。口数が少なく、誰に対しても心を閉ざしている、というのが綾の抱く印象だった。

樹はニコニコしながら綾の顔を見て言った。「『おじさん』と呼んでくれればいいよ。これからグループに新しくできた研究所を見に行くんだが、一緒に来てくれないか」「はい」綾は自分のデスクに戻って、簡単にお化粧を直した。家を出るとき急いでいたから、お化粧をする時間がなかったのだ。綾はもともと肌が白くて綺麗なので、お化粧をしてもしなくても、実はあまり変わらない。ただ、昨晩はあまり眠れなかったので、疲れを隠す必要があった。元気そうに見えれば、相手にもっと良い印象を与えられるからだ。裕也は別の用事があるらしく、樹は綾だけを連れて行った。綾は少し緊張していた。綾が助手席のドアを開けると、樹は後ろに一緒に座るように言った。気まずい空気を和らげるため、綾は母が残した写真の話を切り出した。「杉本おじさん、写真で拝見した時と同じで、今もとても素敵ですね」樹はからからと笑った。「もう年寄りだよ」車が一つの大きな門をくぐると、綾は樹に続いて車を降りた。すると、ラフな格好の若い男性が出迎えてくれた。「叔父さん」「綾さん、彼は甥の杉本颯太（すぎもと そうた）だ。この研究所の責任者で、君より二つ年上だよ」綾は手を差し出した。「はじめまして、中野綾です。杉本おじさんの秘書をしております」「颯太と呼んでください。叔父さんから聞いてますよ。障がい者向けのスマートアシスト機器に、とても詳しいそうですね」颯太は雰囲気と同じ、性格も気さくで、まるでお隣のお兄ちゃんのようだった。職員に案内されながら、一行は研究所を見学した。綾はすっかり目を奪われた。この建物にある実験設備はどれも世界最先端のものばかりだった。その多くはネットでしか見たことがなく、初めて目にするものもあった。一通り見て回った後、一行は颯太のオフィスでお茶を飲みながら休憩した。「綾さん、これから毎日ここに顔を出すといい。君の部署異動のための準備だよ」その言葉に、綾は嬉しい反面、少し戸惑ってしまった。「でも、私は秘書ですので、本来の仕事がおろそかになってしまうかと……」もし本来の仕事すらちゃんとできなければ、念花にいられなくなってしまう。「秘書部は人手が足りてるから心配いらない。君をいきなり技術部に入れると、あらぬ噂を立てられるだろう。だから、一見遠回りに

湊の険しい表情が、ようやく少し和らいだ。「退院したら、海斗のために海外の信託口座を開設するよ。これでお前たち親子の生活も安心だろ」凪は、隠しきれない喜びを目に浮かべた。「湊、あなただけよ。私たちにこんなによくしてくれるのは」湊は息子に微笑みかけた。この世で自分と最も血の繋がりの濃い、小さな存在。海斗は一人でタブレットに夢中だったが、画面を下にスライドさせると、何かをじっと見つめた。「中野おばさんだ。中野おばさんがいるよ」その言葉を聞いて、湊は海斗からタブレットをひったくった。【謎多き独身貴族・杉本樹、恋人と堂々デート】という太字の見出しが目に飛び込んできた。【念花グループ会長の杉本樹さんに、ついに結婚の噂が。若く美しい恋人と街を歩く姿は、まるで本当のカップルのように親密で……】湊は下品な記事を読み飛ばし、下に並んだ数枚の写真に目をやった。写真の中では、樹が女性と抱き合っていたり、車に乗った後で女性の顔を撫でていたりした。写真の女性の顔ははっきりと写ってはいなかった。でも、綾を知る人なら、一目で彼女だとわかっただろう。特に、彼女が着ていたワンピースは、湊がプレゼントしたものだったからだ。凪は驚いた表情を見せた。「オークションで綾にブローチを贈った人、確か社長からって言ってなかったかしら？もしかして、念花グループの社長なの？」湊はこめかみがズキズキと痛むのを感じた。まだ血の気の引いた顔は、真っ青だった。タブレットが「ドン」と音を立てて床に落ちた。湊は胸を押さえ、苦痛に眉をひそめた。凪は恐怖で声も出せず、慌てて病室の外へ人を呼びに走った。「黒崎先生！早く黒崎先生を呼んできてください！」そこへ、ちょうど仕事終わりの綾がやってきた。凪のただならぬ叫び声を聞き、すぐに達也の後を追って病室へ駆け込んだ。「湊、どうした？」達也は湊を一目見るなり、顔色を変えた。「他の人は外に出ててくれ！」綾は病室の外に出された。今朝、達也から大したことはないと連絡があったばかりなのに。目の前の状況は、どう見ても大丈夫そうではなかった。ドアの小窓から中を覗くと、達也が慌ただしく動いている。モニターの波形が激しく乱れているのを見て、綾の心臓は締め付けられるようだった。「どうして湊の病気がまたひどくなったの？」