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第38話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第331話
健吾は綾を見下ろし、厳格な口調で言った。綾は顔を上げ、澄んだ青色の瞳を真っ直ぐに見つめた。とても綺麗だ。雨上がりの空よりも澄んでいて、晴れた日の海よりも輝いている。少しして、綾は気まずくなって視線を逸らし、ソファへ座り込んだ。「健吾、あなたとは一緒になれない」そういう時、綾は健吾を見ることができなかった。予想に反し、健吾は怒ることもなく、隣に座って綾の手を握った。「綾、理由を教えてくれ。もう隠さないでほしい」健吾に怒りがないはずがない。腹を立てたい気持ちはもちろんあった。だが彼は、6年前の別れを思い出した。激しく口論しただけで、肝心なことは何も話せなかったあの日を。「健吾はエステ家と青木家の跡継ぎよ。私は何の後ろ盾もないただの人間だから、あなたの家族は受け入れてくれないわ」綾は冷静に説明した。これが二人の抱える現状の壁だった。その答えを聞き、健吾はひっそりと安堵の息を漏らした。「それは俺が考えるべき問題だ。任せてくれればいい」「どうやって？私のために家族と絶縁するの？それとも、私がひたすら耐えるの？」綾が問い詰めた。健吾は長い沈黙の末、懇願するように言った。「家族を説得してみせる。時間をくれ」「分かったわ。私たちが付き合っていた4年間にならって、4年間待つわ。それで十分？」綾には、健吾以外と恋をする気も結婚する気も、この数年はなかった。この愛にチャンスを与えてもいい。この4年で、健吾のひたむきな想いに応えるつもりだった。「十分すぎるほどだ。ありがとう、綾」健吾は笑みを浮かべたが、心の中は荒れていた。家族の性格を誰よりも分かっていたからだ。青木家は百年の伝統を重んじ、婚約には必ず家柄が釣り合い、運気も見合う相手を選ぶ。エステ家に至っては言うまでもない。子弟の結婚は、家の繁栄に繋がることが絶対条件だ。ビアンカでさえも、関係維持のために嫁に出されそうになった。健吾は必死でビアンカの婚約を阻んだが、自分のこととなると話は別かもしれない。間もなくして答えは突きつけられた。I国からかかってきた一本の電話が、つかの間の静寂を切り裂いた。「もしもし、お母さんよ」健吾は立ち上がり、窓際へ行って電話に出た。聞くべきではないと思いながらも、狭い部屋では逃げ場がない。耳を塞がない
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第330話
この夜は狂おしいほどで、二人は荒野に解き放たれた獣のように、ただ本能のままに身を任せていた。綾は、激しい風の音や遠雷、雄大な山々や川の流れを感じていた……「魂の欲望こそ、運命の預言者」激しい愛に溺れる中で、綾は魂が自由に近づいていくのを感じていた。健吾は、その自由の一部だった。翌日、全身の痛みで綾が目を覚ますと、すでに昼の12時を過ぎていた。キッチンから物音が聞こえ、スリッパを履いて見に行くと、健吾がエプロン姿で料理をしていた。綾はキッチンのガラス扉のそばで、その光景をじっと見つめていた。愛する人がそばにいて、鍋が湯気を上げ、窓の外では植物が息づいている。これこそが幸せなのだろう。こんな小さな幸せさえ、これまで手に入れるのは難しかった。少なくとも自分はまだ手に入れたことがなかった。ぼんやりしていると、健吾がこっちを見た。健吾が菜箸を持ったまま近づき、綾のおでこに軽くキスをした。「煙がすごいから、先にフルーツでも食べてて。すぐにできるから」「お願いね、シェフさん」綾が健吾の頬にキスを返すと、食卓には洗ったばかりのイチゴが置いてあった。シャワーを浴びて戻ってくると、健吾が食卓に料理を並べていた。「久しぶりに料理したよ。口に合うといいんだけど」「健吾の手料理なんて贅沢ね。めったに食べられないわ」綾はお椀を二つ手に取り、食卓に向かった。健吾が向かいに座る。「贅沢だなんて言うなら残さず食べてくれよ。痩せすぎだ」「豚じゃないんだから」綾は文句を言いながら、大口で料理を口に運んだ。健吾は小さく笑ったが、内心では少し不安を感じていた。すべてが現実味を欠いているほど、たやすく手に入ってしまったからだ。食事を終えると、健吾が下へ荷物を取りに行くと言い出した。綾は食器を食洗機に入れ、窓の外を見下ろした。健吾がマルスから大きな箱を受け取っている。綾は何が入っているのか気になった。健吾が戻るのを待たず、綾はドアの前で心待ちにしていた。健吾が戻ってくると、綾が彼の抱えるダンボールを興味深そうに見つめていた。「先にセキュリティーチェックを受けて」綾は両手を上げ、おどけて言った。「危険な物はないと保証するよ。重いから、中に入ってから検査してもいいか？」健吾は目を細め、甘えるよ
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第329話
健吾は綾の方を見た。綾は映画に夢中になっている。彼がそっと体を寄せ、綾の膝の上に置かれた手に自分の手を重ねる。綾は息をのみ、とっさに手を引こうとした。しかし健吾は離さない。強く握られたままだ。綾はあきらめて、そのまま健吾に寄り添うことにした。健吾は空いた手で綾の頭を軽く押し、肩にもたれさせた。綾もそれに応え、もう片方の手を彼の腕に絡める。見慣れた映画、嗅ぎ慣れたほのかな香り。大学時代に遅刻しないよう、朝走った日を思い出す。「健吾」「ん、どうした」健吾は優しく返した。呼びかけても誰も答えてくれない、あの孤独な日々を恐れていた綾を彼は知っている。その後は、ただ映画のセリフだけが流れていた。綾は何かを話そうと口を開くが、言葉が見つからない。4時間の映画が終わったが、肝心の話は何一つできなかった。画面の中で懸命に生きる主人公の姿を見て、綾は一つ息を吐いた。「健吾」「なぜ教えてくれなかった？」綾が話し出すより早く、健吾が先に尋ねた。薄暗い光の中、綾は顔を上げて彼と視線を合わせた。「何を？」健吾の表情までは見えない。でも、その声から痛いほどの哀しみが伝わってくる。「俺から離れた本当の理由だ」その低く沈んだ声は、綾の胸に重い一撃を叩きつけたようだった。「知っていたの？」「中野から聞いた。彼のおばあさんがお前に頼み込んで、無理やり結婚させたと」婚約当日、健吾のもとに一本の電話がかかってきた。その知らせを聞いてすぐ、健吾は婚約を破棄して綾の元へ戻ることを決めたのだ。綾は少し沈黙してから尋ねた。「それだけ？」「それと、もう離婚したこと、それに……くだらない話だ」湊は、二人がいわゆる「形だけの夫婦」だと言ったのだ。けれど健吾は、綾が無事でさえあればそれでよかった。「理由がどうであれ、あなたを裏切った事実に変わりはない」綾は穏やかに言った。言い訳なんてしたくなかった。過ちは過ち。自分が正しいと思う道を選んだからといって、もう一方が間違いになるわけではない。「バカだな。俺に相談してほしかった。信じてほしかったんだ」健吾には分かっていた。それが綾らしいやり方だと。彼が知っている綾は、いつも彼女自身を傷つけて、手のかかる女だった。綾が味わってきた苦し
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第328話
湊が旅立ってから3日目、綾は健吾を呼び出した。これが最後の一件だ。すべて終われば、ようやくこの東都を離れられる。青木家の屋敷で夕食を共にする約束をしていた。綾が到着すると、健吾はちょうど木彫りの制作中だった。綾は声をかけず、静かに隣の席で彼が終わるのを待った。オデュッセウスは、前回の綾の怪我を覚えているのか、少し離れた場所に座り、恐る恐る彼女をうかがっている。綾が微笑んで手招きすると、オデュッセウスは優雅に歩み寄り、ゆっくりと距離を詰めてきた。綾の目の前まで来ると、小さく頭を下げる。綾はそっとその頭に手を乗せ、優しく撫でた。許可をもらったと思ったのか、オデュッセウスは尻尾をブンブン振って綾の膝に前足を乗せ、舌を出して甘えてきた。一人と一匹が仲良く戯れていると、健吾は彫刻刀を置き、布で木くずを丁寧に拭き取った。「これ、私？」綾の目が輝いた。そこには確かに自分が彫られていたからだ。健吾は均整のとれた指で繊細な木彫りを手に取った。ランプの灯りに照らされ、指は宝石のように、彫刻は銅のような美しい光を放っている。「今回はうまくできたな」健吾は立ち上がり、棚を開けてそこに木彫りを収めた。綾がその棚の中を見ると、何十個もの木彫りが並んでいた。ほとんどの顔には目鼻立ちすら刻まれていない。それらすべてが、まるで自分に見えた。「それ、私にちょうだい」綾はお願いした。健吾から貰ったかつてのプレゼントはすべて湊や凪に捨てられた。だからこそ、手元に残る思い出が欲しかったのだ。「これは少し材質が悪くてね。今度もっといいのを彫ってあげるよ」健吾は扉を閉めると、洗面台へと向かった。「私にはこれで十分よ」綾は棚を開け、銅色の木彫りを取り出した。「健吾、これって私の肖像使用料ってことでいいよね？」健吾の返事を待たずに、綾は遠慮なくカバンに木彫りを詰め込んだ。「お前の肖像、ずいぶんと安っぽい価値だな」健吾はからかうように言い、使用人に食事の支度を急がせた。夕食を囲みながらとりとめのない会話を続ける。お互い、核心を突く話題だけは暗黙のうちに避けていた。「ビアンカさんはどこ？」綾は尋ねた。「I国に戻った。彼女のお父さんの容体が急変してね」と健吾が言う。「一緒にいてあげないの？」綾は心か
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第327話
以前、綾が無垢で守るべき存在だと思っていた。だがこの1年で、自分は綾のことを何も知らなかったと気づかされた。綾は、自分が知る誰よりも強く、そして信念を持った人だった。「湊、準備は全て整った。午後には療養所へ行けるよ」達也が病室に入ってきた。今日は白衣を脱ぎ、スーツ姿で現れた。湊は苦笑を浮かべて聞いた。「送ってくれるのか？」「ああ、空の上でくたばった時の見届け人ってところだ」達也はぶっきらぼうに言った。湊の頑固さは筋金入りだ。今日行くと言えば、何があっても引き下がらない。「悪いな」湊が視線を向けた途端、笑みが凍りついた。「アンナ？」「ごめんなさい、こんなに遅くなってしまって」アンナはゆっくりと病床へ近づくと、涙を浮かべて湊を見つめた。しかし、湊は冷たく突き放した。「会いたくない。出て行ってくれ」かつてI国を訪れた時も、アンナは湊を避け、ボディガードを使って追い返した過去がある。あの日を最後に湊は、自分には母親などいないと思うことにした。「あなたのお父さんが私を海外へ売ったあの年、私はエステ家のカジノに多額の借金を作り、死ぬまで離れられない契約をさせられたの。逃げ出せば、すぐに手足を切り落とされてしまうわ」アンナは必死に弁解した。許してほしいわけではない。この別れの時くらい、湊に悲しい思いをさせたくないだけだった。湊はただの言い訳だと鼻で笑った。「嘘をつくな。俺に言ってくれればよかったんだ。借金くらい肩代わりしてやった」アンナは苦しげに俯いた。「あなたのお父さんの死後、身を守るためにカジノの有力者の愛人になるしかなかったの。相手は絶対に私を逃してくれない」達也は何も言わず病室を後にし、静かにドアを閉めた。友人として湊の複雑な境遇は知っていたが、実の母親が生きているとは知らなかった。「なら、今更何をしに戻ってきたんだ？」湊はアンナを見据えた。まるで赤の他人を見るような冷ややかな目だった。「チェッコさんが解放してくれたの。やっと自由になれたのよ」とアンナは答えた。「湊、お願い……これまでの償いをさせてちょうだい」湊の父親と一緒にいた頃のアンナはまだ若く、世界は自分を中心に回っていると信じていた。歳を重ね、多くの経験をしてようやく理解したのだ。自分などこの広い世界で
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第326話
送信すると、明里は嬉しさのあまり布団の中で身をよじらせていた。綾は慌てて布団を蹴り飛ばすと、洗面所に駆け込み鍵をかけた。扉に背中を預けて立ち尽くす。心臓がドクドクと、小鹿のように胸の中で激しく波打っていた。メッセージを打ったのは明里なのに、まるで自分の手で送ったかのように指先まで震えていた。鏡に映る自分は耳まで真っ赤で、頬も火照っている。緊張と不安。そして、どこか悲しいような気持ち。健吾からどんな返事が来ても、どう受け止めればいいのかわからなかった。拒絶された方が楽かもしれない。そうすれば、未練も残らないのだから。それなのに、健吾の返信は期待していたものじゃなかった。【綾に伝えて。俺は今も、6年前のまま彼女を待っていると】明里はスマホを手に持ち、洗面所の扉を叩いた。「綾！健吾はうなずいてくれたよ！」その言葉を聞いた瞬間、綾の胸がズシリと重くなった。彼女は扉を開けて、そそくさと布団に戻って潜り込んだ。明里は不思議そうな顔で、綾を見つめた。「どうして嬉しそうじゃないの？」健吾も綾も独身の今、やり直すチャンスだというのに。綾はゆっくりと首を振った。「分からないの」明里は少し考えてから、優しく言った。「自分の心に素直になればいいよ」手足の痺れを感じて、軽く揉んで、綾は小さく丸まった。「明里、健吾のことは愛しているわ。でも、愛情だけが人生のすべてじゃない。健吾はエステ家の御曹司で、青木家の跡取りよ。それに比べて私は……」明里は眉をひそめる。「綾、自分を卑下しないで。あなたは健吾に劣ってないわ」「恋愛のせいで、自分をまた別の籠の中に閉じ込めたくないだけよ」綾は以前、ルカがビアンカに冷たく当たるのを見ていた。ビアンカですら容認されないのに、自分ならなおさらだ。それに、青木家といえば伝統を重んじる格式高い家系で有名だ。家の規律も厳格に違いない。嫁ぐ相手の、地位や家柄を重視するのが決まり事だ。昔、健吾の母親ですら貴族の末裔でありながら、離婚を理由に家から距離を置かれたことがあった。自分の方が身分が低ければ、何かと相手にいいように操られる羽目になる。18歳の頃の綾なら、世間知らずで怖いもの知らずだった。ただひたすらに、健吾と結ばれたい一心だった。けれど、今の綾にはもう無理だ。
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第53話
そのハイヒールは、綾のお気に入りのブランドのもので、とても履きやすいと評判だった。こんな偶然、あるはずがない……「健吾、大変なの！」明里の震える声が、受話器の向こうから聞こえてきた。次の瞬間、健吾はシェパードにリードをつけると、車に駆け込んだ。……「くだらないいたずらだろう」湊は、凪が見せてきたネットニュースを一瞥すると、うんざりした様子で無関心にそう言った。「でも、本当に誰かが危ない目に遭ってるのかもしれないじゃない。それに綾も、こんなハイヒールを持ってた気がするわ」湊は画像に目をやり、答えた。「あいつは同じような靴を何足も持っている。履き心地がいいとかで
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第49話
綾は眉をひそめて綾を見ていた。綾の左には颯太、右には健吾が座っている。颯太が慌てて説明した。「青木社長はこっちが招待したんです。仕事のパートナーなので」颯太は、どうも湊が健吾に敵意を持っているように感じていた。健吾のほうも、湊のことが気に入らないようだ。この二人がいつから険悪なのかは分からないけど、とりあえず今は問題が起きないようにするしかない。「中野社長、この席にどうぞ」颯太が自分から席を譲ると、湊は遠慮なくその席に座った。綾は湊と健吾の間に挟まれる形になり、ものすごく気まずかった。二人が来るって分かってたら、絶対に来なかったのに。凪が湊の隣に座ったので、颯太
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第71話
幸子はスープだけでなく、綾のために簡単な料理まで作ってくれた。湊はいつの間にか向かいに座り、取り皿を用意してあげた。「海斗が急にお腹を酷く痛がって、それで病院に駆けつけたんだ」綾は「うん」と頷いた。「別に何もなかった？」彼女は湊のことは見ずに、料理を口に運んだ。「特に何も見つからなくて、病院に着く頃にはもうすっかり良くなってたんだ」湊の声は穏やかで、この光景はなんとも奇妙だった。食卓で向かい合う夫婦。夫が愛人との子供を心配し、妻がそれを穏やかに聞いている、実に和やかな一場面だ。「さっきお前からの着信とメッセージに気づいたんだ。海斗を驚かせないように、スマホをマナ
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第60話
綾は堂々と出迎えた。「誠さん、そして取締役の皆さん。こんなことで、わざわざお越しいただくなんて申し訳ありません」誠は単刀直入に尋ねた。「湊はどこだ？」「病室です。でも先生からは安静にするよう言われていて……本人も今は誰とも会いたくないみたいです」達也も口を添えた。「今は絶対安静が必要です。皆さん、また日を改めていただけますか」「皆さんはこちらでお待ちください。私が様子を見て来ます」「お待ちください、誠さん」綾は誠の前に立ちふさがり、意味ありげな視線を送った。「湊が今、一番会いたくないのは……誠さんなんです」誠は眉をひそめた。「どういう意味だ？」「今回の拉致事
