บททั้งหมดของ 略奪愛の末路、さよなら、ゴミ共: บทที่ 1 - บทที่ 9

結婚して十年目。夫の高木辰哉（たかぎ たつや）と息子の高木陸斗（たかぎ りくと）が私、江口寧々（えぐち ねね）に対してアレルギー反応を起こし始めた。私がそばに寄るだけで、辰哉は激しくえずき、陸斗は引きつけを起こして痙攣した。すべてのバス用品を買い替え、一日に十回も体を洗い、肌を血がにじむほどこすり洗いしても、何一つ好転しなかった。少しでも二人が楽になればと、私は自ら家を出た。深夜、防護服に身を包んでこっそりと戻り、二人の寝顔をそっと確認する。そんな日々を送るしかなかった。それなのに、彼らの拒絶反応は日に日に激しさを増していく。結局、面会は週に一度、わずか三分間だけになった。私は信じていた。この妥協は一時的なもので、いつか二人が元通りになる日が来ると。だが出張を控えたある日、忘れ物を取りに家へ戻ると、キャミソール姿で私の寝室から出てくる妹の江口柚葉（えぐち ゆずは）に出くわした。陸斗は嬉しそうに柚葉に抱きつき、甘えた声を出す。「柚葉さん、起きたんだね！いつになったら、僕の本当のママになってくれるの？」辰哉は愛おしそうに陸斗の頭を撫で、ため息をついた。「焦るなよ。寧々を狂うまで追い詰めれば、彼女は勝手に消えていくさ。そうすれば俺は財産を守れるし、ずっとお前や柚葉と一緒にいられるからな」眩暈に襲われ、私は玄関先で足元が崩れ落ちそうになった。本来なら会社で残業しているはずの辰哉も、学校で授業を受けているはずの陸斗も、なぜか今この家にいる。それどころか、離婚したばかりの柚葉までがそこにいる。悪い夢を見ているに違いない。聞き間違いだ。たとえ辰哉が本当に裏切っていたとしても、私が手塩にかけて育てた陸斗が、私を愛していないはずがない。リビングからは、楽しげな笑い声が漏れ聞こえてくる。「柚葉さん、数日後の面会にはもう行きたくないな」陸斗は甘えるように柚葉の腕にすり寄った。「たった三分だって嫌だよ。ねえ、柚葉さんが僕のママならよかったのに」柚葉は優しく陸斗を抱きしめ、囁くように言った。「いい子ね。私の教えた通りに、彼女が嫌いなふりをし続けて。そうすれば、すぐ私が本当のママになれるわ」「やっぱり柚葉の考えは完璧だな」辰哉の声には、甘やかすような響きが混じっていた。「見ろよ、今の

陸斗の顔は真っ赤に上気し、肩で息をしている。今にも意識を失って倒れそうなほどだ。柚葉がすぐに焦った様子で私の腕を掴んできた。「お姉ちゃん、お願いだから一旦、外に出て。辰哉と陸斗のことは私が看病しておくから。落ち着いたら、私もすぐ自分の家に帰るわ。ね？これ以上、二人を刺激するのはやめてあげて」目の前で繰り広げられる、三人のあまりにも拙い茶番劇。それを見ているだけで、胃の底から激しい吐き気がこみ上げてくる。私は彼女の手を振り払った。溜まりに溜まった怒りが、まさに爆発しようとした、その時だった。視界が急に暗転した。意識が遠のく中、彼らが声を潜めて言い争うのが微かに聞こえた。「どうしよう、お姉ちゃんが倒れたわ！」「病院に連れて行くわけにはいかない。精密検査でもされて、体に異常が見つかったら……おしまいだ」そこから先の記憶はない。次に目を覚ました時、私はホテルのベッドにいた。私が目を開けるなり、柚葉はこれ以上ないほど心配そうな顔を作った。「お姉ちゃん？気がついたの！ああ、よかった……本当に死ぬほど心配したんだから！」私は上体を起こした。頭が割れるように痛む。「……どうして、ここにいるの？」彼女は温かい水が入ったグラスを差し出し、わざとらしく溜息をついた。「お姉ちゃん、さっき急に正気を失って、幻覚を見ていたみたいなの。わけのわからないことを口走って、外にまで飛び出して大騒ぎするから……もう、誰も手が付けられなかったんだから。辰哉からパニックになった電話を受けて、ひとまずここに連れてきたのよ」彼女はそう言いながら、自分のスマホを差し出してきた。画面の中で「私」は髪を振り乱し、発狂したように自分の服を破り捨てていた。誰もいない空間に向かって泣き叫び、罵っている。その姿は、完全に理性を失った狂人そのものだった。だが、AIで加工された映像だと示すタグが、一コマだけ消し忘れられている。もしそれを見つけていなければ、私自身、あやうく自分の正気を疑うところだった。まさか、これほど周到な準備をしていたのだ。柚葉はスマホを引っ込め、憂いに満ちた目で私を見つめた。「お姉ちゃん、前に紹介した心療内科の先生のところには行ってないの？状態は、私が思っていたよりずっと深刻みたい……」その親身を装った顔を

通りかかる社員たちは皆足を止め、好奇の混じった視線をこちらに向けながら、夢中でスマホをかざしている。私はそんな喧騒を、どこ吹く風で受け流していた。背後には二組の派手なチンドン屋が控え、辺り一帯を震わせるような賑やかな音色を奏でている。その最前列には、二十メートルにも及ぶ巨大な横断幕が、高く掲げられていた。白地に、どろりとした鮮やかな赤と漆黒の太文字。その刺々しい配色は、陽光を反射して見る者の目に焼き付くほどだ。【祝！高木辰哉社長と義妹・江口柚葉 略奪不倫の末の不浄なご成婚！】辰哉がビルから下りてきた時、その顔色はこれ以上ないほど土気色に変わっていた。彼は大股で人混みを掻き分け、私の手首を乱暴に掴むと、低い声で吠えた。「寧々！お前、今度は何の真似だ！」骨が軋むほどの痛みが走ったが、私は眉ひとつ動かさない。ただ、自由な方の手を上げ、出番を待っていたチンドン屋たちに、優雅に合図を送った。ドンドコ、ドンッ！カッカッ、カカッ！鉦と太鼓の音が一段と高く響き渡り、派手な隈取りをした演者たちが、腹の底から声を張り上げる。「さあさあ、皆々様！妻を亡き者にせんと毒を盛り、義理の妹の寝床へ這い上がった不倫社長、高木辰哉様へのご挨拶に伺います！謹んで、お見舞い申し上げます！」朗々とした声が、通り全体に響き渡る。辰哉の手にかかる力が、私の手首を握りつぶさんばかりに強まった。「何を企んでいる！あの日も説明しただろ、柚葉はただ陸斗の看病に来てくれただけだ！」力任せに私の手を掴んで離さない彼を冷ややかに見据え、私は思わず鼻で笑った。「あら、アレルギーはもう治ったの？吐き気も、あの耐えがたい苦しみも、今はどこかへ消え失せたのかしら？」彼は焼きごてにでも触れたかのように慌てて手を離すと、極まりが悪そうに一歩後ずさった。周囲に集まった人々の視線が無数の針となって彼に突き刺さり、あちこちから棘のある密やかな囁きが聞こえてくる。ついに堪忍袋の緒が切れたのか、辰哉は私の鼻先に指を突きつけ、怒鳴り散らした。「いい加減にしろ、寧々！これ以上、醜態をさらすのはやめろ」その怒声が響き渡るやいなや、会社の中から弱々しい人影が、今にも泣き崩れそうな様子で駆け寄ってきた。「お姉ちゃん！」柚葉が私の前へと飛び出し、溢れんば

辰哉は尻尾を踏まれた猫のように逆上し、血走った目で私を睨みつけた。「寧々、寝言を言うのもいい加減にしろ！この会社は俺が長年心血を注いできた結晶だ。お前なんかに渡すものか！」私は何も答えなかった。ただ、ゆっくりとスマホを掲げた。あえてモニターには繋がず、その小さな画面の中で、一つの動画を再生させる。彼の罵声が、ぴたりと止まった。スマホの淡い光が、一瞬にして血の気が引いた彼の顔を照らし出す。先刻までの激昂が嘘のように、今の辰哉は牙を抜かれた獣同然で、その厚顔無恥な威勢は跡形もなく霧散していた。彼は食い入るように画面を凝視し、恐怖のあまり瞳孔を激しく収縮させている。数秒後、彼は糸が切れたように、がっくりと肩を落とした。「分かった。離婚に応じるよ」辰哉は顔を上げた。その瞳には、隠しようもない無様な哀願が浮かんでいた。「だから……それだけは流さないでくれ。頼む、この通りだ」事態が全く飲み込めていない柚葉が、彼の腕にすがりついて喚き散らした。「ダメよ！お金も会社もなくなったら、私たちはどうやって生きていくの！なんであんな女の言いなりになるのよ！」柚葉は私の前にがっくりと膝をつき、涙をボロボロとこぼしながら縋り付いてきた。「お姉ちゃん、お願い、頼むから勘弁して……私が悪かったわ、全部私のせいよ。だから、これ以上は追い詰めないで！陸斗の親権だってお姉ちゃんに譲るから！辰哉だって、もう二度とあの子には会わせないって約束させる。だからお願い、見逃してちょうだい！」……ふん、よくもまあそんな勝手なことが言えるわね。陸斗は、彼女が辰哉を繋ぎ止め、私を攻撃するために利用していた「道具」に過ぎなかった。形勢が悪くなれば、こうもあっさりと投げ捨てる。「いい加減にしろ！黙れ！」ついに辰哉が堪忍袋の緒を切らし、柚葉を怒鳴りつけた。彼は私をじっと見据えた。その瞳には言いようのない複雑な感情と、隠しようのない無様な羞恥の色が混じり合っていた。彼は二度と振り返ることなく、背後のオフィスビルへと消えていった。私の完勝だ。何日も胸の奥に澱んでいた鬱屈が、ようやく一気に晴れ渡った。ネット上では、この一連の騒動が蜂の巣をつついたような大騒ぎになっていた。柚葉の裏アカウントが特定され、その悪行の数々が白日

彼らと再会したのは、三ヶ月後。佳純を迎えにここへ戻ってきた時のことだ。交差点で信号待ちをしている間、手持ち無沙汰に窓の外を眺めていた。ふと、街角の安っぽい屋台に目が止まる。そこにいたのは、見覚えのある、けれど今はもう赤の他人のような三人の姿があった。柚葉は風が吹けば倒れそうなほど痩せこけ、頬骨が不自然に浮き出て、眼窩は黒ずんで落ち込んでいる。かつてはあれほど入念に手入れされていた巻き髪も、今やパサパサに傷んで色あせ、後ろで適当に束ねられているだけだ。彼女はたこ焼きの屋台の前に立ち、ヒステリックな声を張り上げていた。「辰哉！トッピング全部乗せのデラックスがいいって言ってんでしょ！たかだか八百円のたこ焼きくらい、ケチケチしないでよ！」隣に立つ辰哉は、色あせたTシャツを着て、無精髭を生やしたまま、疲れ切った顔をしている。彼は周囲の目を気にするように、低く、苦々しい声を絞り出した。「人が見てるだろ、声を落とせ！腹に入ればどれも一緒だ、普通のやつで十分だろうが。余計な贅沢を言ってる余裕なんてないんだよ！」「はあ？ふざけないでよ！」柚葉の金切声が一段と高くなり、辰哉の鼻先に指を突きつけて罵倒し始めた。「今さら恥ずかしいなんて、どの口が言ってるの？私を唆して離婚させた時はなんて言った？今はどうよ、たこ焼き一舟すら満足に食べさせられない。まともに食事もできないなんて、最低だわ！お腹のこの子が降ろせない状況じゃなきゃ、あなたのようなクズ、とっくに捨ててるわよ！なんであなたみたいな無能と生活しなきゃいけないのよ。お姉ちゃんがいなきゃ、あなたなんてただのカスなのよ！」突き刺さるような高い声に、周囲で順番を待っていた客たちが好奇の目を向ける。辰哉の顔は、みるみるうちに土気色に染まった。彼の人生で、これほどの恥をかいたことはないだろう。衆人環視のなか、あろうことか「生涯の恋人」だと信じ込んでいた女に、面と向かって「クズ」と切り捨てられたのだから。二人の傍らには、小さな陸斗が立ち尽くしていた。陸斗が着ている服には見覚えがある。去年、私が買い与えたものだ。今では丈も袖もすっかり短くなって、つんつるてんなその姿は、滑稽なほどにみすぼらしい。柚葉の怒号に怯え、ガタガタと震えながら泣きじゃくっているが、あの二人