บททั้งหมดของ 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: บทที่ 11 - บทที่ 20

　千隼だ。　彼は洗面所の入り口に寄りかかり、ハンカチを差し出すこともなく、ただ私を見下ろしていた。その目は、路地裏で見た時と同じ――壊れた玩具を値踏みするような、冷めきった色をしている。「さっきの啖呵は見事でしたが、メッキが剥がれるのが早すぎる。……そんな脆い精神（メンタル）じゃ、明日には発狂して死にますよ」「う、るさい……っ！　あんたに、私の何が……」「分かりますよ。貴女は今、『殺されるかもしれない』と怯えている。……正解です。貴女は殺される。このまま無能な飾り物でいればね」　彼はしゃがみ込み、涙で濡れた私の頬を、冷たい指で摘み上げた。「泣いて解決するなら、いくらでも泣けばいい。俺がバケツを持ってきてやりますよ。……でも、涙で敵は死なない。同情も買えない。ここでは、弱さは『罪』だ」　その言葉は、鋭利な刃物のように胸をえぐった。　けれど、同時に、記憶の底に沈んでいた「声」を呼び覚ました。『泣くんじゃない、咲良』　母さんの声だ。　親戚の家で、従兄弟にいじめられて泣いていた私に、母さんは一度も「可哀想に」とは言わなかった。　ただ静かに、私の涙を乱暴に拭い、こう言ったのだ。『泣いても状況は変わらない。誰も助けてくれない。……考えるのよ、咲良。どうすれば負けないか。どうすれば生き残れるか。頭を使いなさい。お前には、それができるはずだから』　そうだ。　私は、泣いて許される子供じゃない。　親戚の家をたらい回しにされた時も、奨学金で大学に入った時も、私はいつだって「勝つ方法」を探して生き延びてきた。　目立たず、敵を作らず、けれど損もしないように。　ゲーム理論。ナッシュ均衡。囚人のジレンマ。人生という不完全情報ゲームを攻略するために、私は武器を磨いてきたはずだ。「……っ、ふぅ……」　大きく息を吸い込み、震える手で口元を拭

「見て、ここの数字。資材高騰を理由にしてるけど、市場価格と照らし合わせると３割も高い。その差額がどこかに消えてる」「なるほど。で、それが？」「来週、彼らはメインバンクの融資審査を控えてる。このタイミングで、この粉飾の証拠と、反社との繋がりを示す内部メールなんかがあれば……」「銀行は融資を凍結する。上場廃止もあり得る。……会社は倒産、ですね」　千隼の声に、面白がるような色が混じった。「ダンプで突っ込むより、よっぽど致命傷を与えられる。しかも、こちらの足はつかない。……完全犯罪よ」　顔を上げ、千隼を見上げる。　彼は驚いたように目を瞬かせ、それから――ゆっくりと、口元を歪めた。それは今まで見せたどの笑顔とも違う、獲物ではなく「同類」を見るような、凶悪で、とろけるほど甘い笑みだった。「……ハッ。いいですね、お嬢」　彼の手が、私の頭にポンと置かれた。　よしよし、と褒めるように。あるいは、所有権を主張するように、髪をくしゃりと撫でる。「インテリのお嬢様かと思っていましたが……意外と、えげつない手を使う」「生きたいからよ。……文句ある？」　震えを隠して睨み返す。千隼は嬉しそうに喉を鳴らした。「いいえ。……ゾクゾクしますよ。そういう貴女は」　彼の手が頬に滑り落ち、親指で唇をなぞられた。　その指が熱くて、息を呑む。彼の瞳の奥に、暗い炎が灯っているのが見えた。それは私を焦がし、飲み込もうとする欲望の色。「早速、裏取りをさせましょう。……アカツキ建設の経理担当、そして廃棄された帳簿。俺の『犬』たちを使えば、今夜中に揃います」「……お願い」「仰せのままに、お嬢」　千隼は芝居がかった動作で一礼すると、踵を返して部屋を出て行った。　パタン、と襖が閉まり、部屋に静寂が戻る。　大きく息

　彼らの議論は、あまりにも短絡的だ。「やられたらやり返す」という、動物的な反射行動でしかない。そんな前時代的なやり方で、億単位の金が動くビジネスを守れるわけがない。　私は肺に溜まった煙草臭い空気をゆっくりと吐き出し、膝の上のタブレットを机に置いた。　カツン、という硬質な音が、怒号の隙間にはっきりと響いた。「……効率が悪すぎる」　私の声は、決して大きくはなかった。　けれど、よく通った。　広間の喧騒が、波が引くようにすうっと静まる。男たちの視線が、一斉に私に集中するの肌で感じた。「あ？　なんだと？」　鬼瓦が眉を吊り上げ、私を睨みつける。　私は視線を逸らさず、彼を真っ直ぐに見据えた。「ダンプ攻撃による警察介入のリスク、および損害賠償請求の額。それに対して、相手に与えられるダメージは事務所の修繕費数百万程度。……コストパフォーマンスが悪すぎると言ってるの」「コ、コスト……？　何をごちゃごちゃ言ってやがる！　俺たちは喧嘩の話をしてんだよ！　商売の話じゃねえ！」「いいえ、これはビジネスです」　私は立ち上がった。　着物の裾が衣擦れの音を立てる。隣で千隼がわずかに身じろぎし、私を見上げる気配がしたが、構わず一歩前へ出た。「喧嘩をして相手を殴れば、スッキリするでしょうね。でも、それでご飯は食べられない。……あなたたちが欲しいのは一時の『メンツ』？　それとも、この先十年続く『利益』？」　幹部たちがざわめいた。小娘が生意気な、という侮蔑の空気と、何を言い出すんだという好奇心が混ざり合う。「ああん？　利益だァ？　アカツキ建設を潰さなきゃ、利益もクソもねえだろうが」「ええ。だから、潰します」　私は言い切った。　そして、手元のタブレットを操作し、広間の隅に置かれていた大型モニターに画面をミラーリングする。「ただし、暴力じゃなくて……もっと深く、静かに、確実に殺す」　◇

　周囲の幹部たちも、ざわざわと頷き始めた。「すげえな……」「マジかよ、あのデータ本物か？」と囁き合う声には、昨日までの侮りはなく、得体の知れないものを見る畏怖が混じっている。 　私は小さく息を吐いた。 　膝の震えを悟られないよう、机の下で強く握り拳を作る。 　勝った。最初の賭け（ベット）に、勝ったのだ。 「じゃあ、すぐに実行に移すわ。千隼」 「はい、お嬢」 　千隼が嬉々として応じる。その声には、昨日までの形式的な敬語とは違う、熱を帯びた粘着質な色が混じっていた。 「監査法人とマスコミへのリーク手配は完了しています。エンターキーを一つ押せば、アカツキ建設の崩壊ショーの始まりだ」 「……やって」 「御意」 　千隼がスマホを取り出し、画面をタップする。 　たったそれだけの動作。 　銃声も、悲鳴もない。けれど、この瞬間、一つの企業が死んだのだ。 「今日の定例会は以上」 　私は努めて冷静に告げ、大広間を後にした。 　背中に感じる視線は、もう針の筵（むしろ）ではなかった。それは、新たな支配者の誕生を見届ける、群衆の視線だった。　◇　廊下に出た瞬間、どっと疲れが出た。 　足がもつれそうになるのを、千隼の腕がガシリと支える。 　今度は、昨日とは違う。支える腕に込められた力が強くて、皮膚を通してもわかるほど熱い。 「……お見事でした」 　千隼が耳元で囁く。 　誰もいない廊下の影に、強引に引き込まれた。背中が壁に当たり、逃げ場のない状態で千隼の両腕の中に閉じ込められる。 「あ、ありがとう……千隼のおかげよ」 「俺は何もしていませんよ。全部、貴女が考え、貴女が決断し、貴女が実行した」 　彼の顔が近づいてくる。 　至近距離で見つめる三白眼が、興奮で潤み、妖しく光っていた。まるで、極上の獲物を目の前にした肉食獣の目だ。 「インテリのお嬢様かと思っていましたが……随分と、いい性格をしてらっしゃる」 　彼の指が、私の顎を持ち上げる。指先の冷たさと、彼が

　◇　部屋の前に着くと、千隼は器用に片手で襖を横に滑らせ、滑り込むように中へ入った。　パタン、と背後で閉まる音。　外の喧騒から切り離された、二人きりの空間。　千隼は私を部屋の真ん中ではなく、壁際に置かれた長椅子のところまで運んだ。　ようやく解放される。安堵して息を吐こうとした、その瞬間だった。　背中が柔らかなクッションに沈むのと同時に、視界が大きな影に覆われる。　千隼が覆いかぶさってきたのだ。　逃げようとした私の両脇、すぐ横の壁に、彼の手がドン！と叩きつけられる。「っ……！？」　目の前に、千隼の顔がある。　廊下で抱きしめられていたときよりも、もっと。　まつ毛の一本一本まで見えるほどの距離で、整いすぎた容貌が私を真っ直ぐに射抜いている。「千隼……？　ちょっと、どいて……」「……いい匂いだ」　私の抗議など届いていないかのように、彼はうっとりと目を細めて鼻を鳴らした。　獲物の匂いを確かめる獣のように、鼻先を私の首筋へと寄せてくる。　ふぅ、と熱い吐息が敏感なうなじにかかり、思わず肩が跳ねた。「怯えと、高揚と、それから鋭い殺気……。それらが混ざり合った、この上ない匂いがしますよ、咲良様」「ひゃっ……！」　耳元で名前を呼ばれ、裏返った声が出た。「お嬢」ではなく、「咲良様」。　彼がその呼び名を使うときは、ろくなことがない。私をいたぶって楽しんでいるか、あるいは――。「やめて、馴れ馴れしく呼ばないで」「なぜです？　あなたは俺を飼い慣らすと決めたんでしょう？」　千隼は顔を上げ、私の瞳の奥を覗き込んだ。　その瞳は、濁った熱を孕んで怪しく光っている。大広間で見せた冷徹な若頭の仮面は、もうどこにもない。　目の前にいるのは、血と暴力の味を知り、手に入れたばかりの新しい玩具を前にして興奮を隠しきれない