บททั้งหมดของ 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: บทที่ 21 - บทที่ 30

　千隼が部屋を辞したあと、空気は底冷えするような静寂に包まれた。 　広すぎる和室にぽつんと取り残されると、ここが自分の知っていた柔らかな日常とは、地続きのようでいて全く別の場所なのだと思い知らされる。 　高く見上げるような天井。墨を流したような闇を湛える床の間の壺。そして、布団のなかにしぶとく居座るあの男の体温と、鼻腔をくすぐるどこか危うい残り香。 　私は逃げるように布団へ潜り込み、滑らかな絹の掛け布団を頭まで引き上げた。 　ぎゅっと目を閉じても、まぶたの裏には千隼の顔が焼き付いて離れない。 　獲物を追い詰める瞬間の、鋭い三白眼。からかっているのか本気なのか、そのどちらも孕んでいるような、低く湿った声。 『いつか必ず、あんたの方から俺に縋りついて、キスしてくれって強請らせてみせますから』 「……誰が、あんな奴に」 　自分を鼓舞するように小さく吐き捨ててみたが、その言葉は厚い布団に吸い込まれ、あっけなく消えた。 　早鐘を打つような心臓の音がうるさい。 　腹が立っているのか、やり込められたのが悔しいのか。それとも、得体の知れない何かに怯えているのか。自分でも持て余すような感情が胸の内でぐちゃぐちゃに混ざり合い、眠気なんてどこかへ吹き飛んでしまっていた。 　枕元の時計に目を向けると、短針は二時を回ったところだった。 　草木も眠る、という言葉が嫌に現実味を帯びて聞こえる。 　廊下からは、警備に当たっているはずの若い衆が歩く音すら聞こえてこない。この屋敷の夜は、耳が痛くなるほどに静まり返っていた。 　そのときだった。 　――みしり。 　かすかな木の軋む音が、鼓膜を震わせた。 　廊下側ではない。 　庭に面した、縁側の方だ。 　古い家だ、風が吹けば建具の鳴ることもあるだろう。そう自分に言い聞かせようとした。 　けれど、体は頭で考えるよりもずっと早く反応し、掛け布団のなかで石のように強張っていた。 　みし、みしり。 　違う。風や気温のせいで鳴る家鳴りとは、明らかに質が違う。 　これは、重みのある何かが、板張りの上を慎重に探りながら移動している音だ。 　人間だ。 　誰かが、そこにいる。 　途端に、ドクドクと心臓が暴れ始めた。嫌な鼓動が頭蓋骨の裏側でうるさく反響する。 　千隼？ 　いや、あんな不恰好な足音を、あの男が立てるはずがな

　どすっ、という鈍い音が響く。 　けれど、そこに私の体はない。丸めておいた予備の座布団を身代わりにしただけだ。 　感触の違和感に、男が「あ？」と呆けたような声を漏らした瞬間。 　ガシャアアアンッ！ 　派手な破砕音が部屋中に轟いた。 　男が踏み込んだ足元で、私の仕掛けた罠が作動したのだ。 　静寂を破る爆音に、男の思考が停止するのが見て取れた。 「うわっ、なんだ！？」 　男がたじろぎ、大きくのけぞる。 　その一瞬。 　それこそが、私が待ち構えていた、確率1%未満の勝機だった。 「今っ！」 　私は闇に紛れていた隅から、弾かれたように飛び出した。 　狙いは男の顔面一点。 　震える両手でスプレーを固定し、親指でボタンを力いっぱい押し込む。 　しゅーーーっ！ 　鼻を突く強烈な薬剤が、真っ直ぐに男の顔を捉えた。 「ぐ、あ、ああああああああっ！？」 　男が顔を覆い、激しく悶え苦しむ。 　目に入ったのだ。まともに開けていられるはずがない。 　私はその隙を逃さず、廊下へと続く襖に向かって全力で駆けた。 　逃げなければ。廊下へ出れば、誰かに気づいてもらえるかもしれない。 　襖に指をかけ、一気に横へ引く。 「誰か！ 来て……っ！」 　叫ぼうとした喉が、後ろからの凄まじい力によって引き絞られた。 「が、っ……！？」 　髪を力任せに掴まれた。 　頭皮が引きちぎれるような痛みが走り、首が不自然な角度で後ろへ持っていかれる。 　視界がぐるりと回り、私は冷たい畳の上に叩きつけられた。 「この、クソ女が……っ！」 　男だ。 　目は血走り、涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃに汚しながら、ただ執念だけで私を追いかけてきたのだ。 　論理も計算も通じない、純粋な暴力の塊。 　男が私の腹に馬乗りになる。 　重い。 　肺が押し潰され、呼吸がうまくできない。 　目の前で、再びあの凶刃が振り上げられた。 「なめ腐りやがって……ぶち殺してやる！」 　男の声は、もはや言葉というより獣の唸りに近かった。 　理性をなくした、むき出しの殺意。 　怖い。 　必死で考えた罠も、行動予測も、時間を数秒稼いだだけに過ぎなかったのか。 　所詮、私は机上の空論を弄するただの学生で、相手は人を壊すプロなのだという現実が突きつけられる。 　ナイフの先が、私の喉もとへ

　突きつけられているのは、究極の選択だ。　自分の力だけで抗って、そのまま朽ちるか。　それとも、目の前の狂犬に頭を下げ、自分の運命をすべてその手に預けるか。　答えなんて、出すまでもなかった。　悔しくてたまらないが、私には何もない。暴力の嵐のなかでは、私のちっぽけな知恵も罠も、ただの気休めにしかならないことを、今この瞬間に思い知らされている。　この修羅のなかで生き残るためには、この圧倒的な暴力そのものが必要なのだ。　私は、血の滲む唇を震わせ、声を絞り出した。「……助けて」「よく聞こえませんね」「助けて……千隼っ！」「命令の形になっていませんよ」　男が焦れ、ナイフを高く振り上げる。「消えろォォォォっ！」　刃が振り下ろされる。　もう、なりふり構っていられない。「やって！ 千隼！ こいつを……片付けてっ！！」　私が叫んだ、その刹那。「――承知しました、お嬢」　耳元で甘く低い声が響いたかと思うと、世界が激しくぶれた。　どごォっ！！　腹に響くような、重苦しい衝撃音がした。　私を押し潰していた忌々しい重みが、一瞬にして消失する。　恐る恐る目を開けると、男の姿はそこになかった。　代わりに、部屋の反対側にある重厚な箪笥にめり込むようにして、男が転がっていた。　白目を剥き、口の端から泡をこぼしている。指先ひとつ動かない。　一撃。　蹴り飛ばされたことすら、私の目では追えなかった。「……は、……ぁ、……」　私は、ひきつった喉で懸命に酸素を求めた。　何が起きたのか、頭の処理が追いつかない。　ただ、目の前に千隼が立っていることだけが、唯一の確かな現実だった。　彼は私を見下ろしながら、ゆっくりと膝をついた。　その顔には、先ほどまでの冷酷な傍観者の色は

　千隼が一歩、踏み出した瞬間だった。　庭の暗がりに溜まっていた空気が、不自然に揺れる。　しとしとと降り続く雨の音に混じって、ぐちゃりと濡れた土を力任せに踏みしめる音が聞こえてきた。一人や二人じゃない。五人、いや、もっと大勢の気配が、この離れを包囲するようにじわじわと距離を詰めてくる。　千隼の動きが、ぴたりと止まった。　伏せられていた長い睫毛が跳ね上がり、細められた瞳が縁側の先、濃密な闇へと向けられる。「……おやおや」　その口元から、呆れたような、それでいてどこか楽しげな溜息が漏れた。「一匹だけかと思えば、随分と群れて来たものですね。……次から次へと、きりがない」　千隼の視線を追うように闇を凝視すると、開け放たれた障子の向こうに、黒い人影がいくつも浮き上がった。　雨に濡れて鈍く光る黒ずくめの男たち。その手には、不気味な筒を装着した拳銃や、刃の鋭いナイフが握られている。　先ほどの男は、単なる捨て石に過ぎなかったのだ。「ひっ……」　喉の奥までせり上がった悲鳴を、必死で飲み込む。　多勢に無勢だ。　たった一人の襲撃者でさえ死の淵を彷徨ったというのに、これだけの人数を前に、私に何ができるというのか。　膝の震えが止まらない。全身の血が足元から引いていき、指先が凍りついたように冷たくなっていく。「お嬢」　千隼の声は、この切迫した状況にあっても、まるでお茶の時間を尋ねるかのように穏やかだった。　私を後ろへ隠そうともせず、ただ目の前に並ぶ獲物たちを品定めするように眺めている。　「どうしますか。逃げますか」　彼はふいと私を振り返ると、こちらの出方を伺うように首を傾げた。　逃げる？　どこへ。　正面も裏手も塞がれ、退路などどこにも残されていない。この屋敷の構造を熟知しているからこそ、彼らは一斉に仕掛けてきたはずだ。　それに、つい数分前に彼が突きつけた言葉が耳の奥で疼く。『俺がいなければ、貴女は五分と生きていられない』。

　◇　それは、暴力という名の舞踏だった。　速すぎて、私の目ではその残像を追うことさえままならない。　ヒュッ、と空気を切り裂く音がしたかと思うと、最前列にいた男が、支えを失った人形のように床へ沈んでいく。　銃声は一度も聞こえない。　悲鳴を上げる暇さえ与えられない。　ただ、ドサッ、ドサッという、重い肉の塊が畳を叩く鈍い音だけが連続して響く。「な、なんだ……っ」「速す、ぎ――がふっ」　男たちが狼狽えながら銃口をあちこちに振り回すが、そこにはもう千隼の姿はない。　黒い影が、闇の中を稲妻のように駆け抜けていく。　骨が砕ける乾いた音。関節がありえない方向にひしゃげる感触。　千隼は一切の無駄を削ぎ落とした動きで、人の体の急所だけを的確に、冷酷に、摘み取っていく。　（綺麗……）　最悪の状況下で、不謹慎にもそんな感想が漏れた。　返り血の一滴さえ浴びず、黒いシャツの裾を翻して舞う姿は、命を刈り取る死神のように優雅で、目を奪われるほどに美しかった。　先ほどまであんなに恐ろしかった男たちが、彼の手にかかれば、ただの壊れやすい積み木細工にしか見えない。「ば、化け物……っ！」　最後の一人が、恐怖に顔を歪ませてナイフを突き出した。　けれど、その切っ先が千隼の肌に触れることはない。　千隼は流れるような動作で男の懐へ滑り込むと、ナイフを握る手首をそっと掴んだ。　まるで、ダンスの相手を優しくエスコートするように。「残念。お嬢の御前ですからね、血は見せられません」　ボキッ、と嫌な音がして、男の手首が直角に折れ曲がった。　男が叫ぼうと口を開いた瞬間、千隼の掌底がその顎を真下から打ち抜く。　カチリ、と歯が合わさる音がして、男の意識が断ち切られた。　男は白目を剥き、音もなく床に崩れ落ちた。　静寂。　耳が痛くなるほどの静けさが戻ってきた。　わずか十数秒の出来事。　十