บททั้งหมดของ 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: บทที่ 31 - บทที่ 40

　荒々しい怒号と悲鳴、そして重い何かが床を引きずられていく音が、朝の静かな久遠邸を容赦なく切り裂いていた。　昨夜の襲撃から、まだ数時間しか経っていない。　ようやく白み始めた空とは裏腹に、屋敷の中はまるで行き場をなくした熱が渦巻いているような、落ち着かない騒ぎが続いている。　私は、案内された奥座敷の畳の上で、箸を持ったまま指先ひとつ動かせずにいた。「……離せ！　俺は認めねえぞ！」「女なんかに頭が下げられるかよ！」　障子一枚を隔てた廊下から、血管が浮き出るような若手たちの叫びが響く。けれど、すぐにそれを遮るように「黙れ」という低く地面を這うような声が聞こえた。続いて、鈍く重い打撃音が一度、二度。叫びはくぐもった呻きに変わり、次第に遠ざかっていく。　冷たい汗が背中を伝った。すぐそこで人が打ち据えられているという現実が、薄い紙の向こう側に生々しく存在している。　それなのに。「おやおや、今朝は随分と賑やかですね」　目の前に座る男――我妻千隼は、まるでお気に入りのレコードでも聴いているかのような穏やかな顔で、ゆっくりとコーヒーカップを傾けていた。　昨夜、返り血を浴びていた姿が嘘のように、糊のきいた真っ白なシャツにスラックスという、非の打ち所のない装いだ。　廊下の惨状と、目の前のテーブルに並ぶ丁寧な和朝食。そのあまりの乖離に、目眩がしそうだった。「……外で、何が起きてるの」「大掃除ですよ」　千隼は新聞から目を離さず、手慣れた手つきでトーストにバターを塗りながら答えた。「昨夜、お嬢を襲ったのは外部の人間じゃありません。……身内です。貴女が跡を継ぐのを面白く思っていない、血の気の多い連中ですよ」「身内……？」　胃のあたりが、すうっと冷たくなるのを感じた。　昨夜、私の喉元に突きつけられたあの冷たい殺意。あれが、これから私が守り、束ねていかなければならない「家族」だというのだろうか。「心配いりません。手を出した十数名は、すでに地下で大人

「……なによこれ」　サイズが、恐ろしいほどぴったりだった。　きつくもなければ、少しの遊びもない。まるで私の指を型取って作られたかのように、馴染んでいる。「七号。……わずかな浮腫みも計算して、コンマ二ミリだけ余裕を持たせてあります」「……いつ、測ったのよ」「見ていれば、そのくらい分かります」　千隼は私の指先をそっと掬い上げると、恭しく唇を落とした。　唇の湿った熱さと、冷たい石の感触が混じり合い、ゾクりと鳥肌が立つ。「この石の裏には、小さなＧＰＳが仕込んであります。これで、お嬢がどこへ逃げようと、世界の果てまで追いかけられる」「……最低。ただのストーカーじゃない」「最高の褒め言葉として、受け取っておきます」　彼は満足げに目を細めた。　廊下からはまだ、男たちの低い声と、何かが壊れるような鈍い音が微かに届いている。　止まない騒乱の真ん中で、私はこの美しくも冷酷な檻に、完全に閉じ込められたのだと悟った。　◇「さて、次は衣装合わせです。」　千隼が短く手を叩くと、数人の男女が、重厚な桐箱を恭しく運び込んできた。　蓋が外されると、そこには息を呑むような着物が鎮座していた。　吸い込まれるような漆黒の地に、金と銀の糸で繊細に描かれた波しぶきと松。そして背中には、久遠家の家紋である「下り藤」が、圧倒的な存在感で刺繍されている。　黒留袖。　それは、ただの服ではない。この世界で生きる覚悟を強いる、重い装束だ。「継承式は、貴女が組長を継ぐことを正式に示す場です。関東中の人間が集まる大一番。……そこで、この家紋を背負って立っていただきます」　千隼が細い指先で、着物の家紋を愛おしそうになぞる。「これが、貴女の鎧（よろい）です。これを纏えば、貴女はもうただの学生じゃない。数多の男たちを束ねる『母』になるんです」「……重そうね」

　陽が落ちると、久遠の本家は深い海の底に沈んだような、重たい静寂に包まれた。　けれど、それは決して穏やかな夜ではない。嵐が訪れる直前の、空気がぴりぴりと肌を刺すような、不穏な静けさだ。　時折、遠くの廊下を警備の若い衆が慌ただしく駆け抜けていく足音が響き、そのたびに私の心臓は嫌なリズムで跳ねた。昨夜の襲撃、そして今朝の冷徹なまでの粛清。この広大な屋敷のどこかに、まだ私を認めない誰かが潜んでいるのではないか。そんな疑いが、窓の外の闇をいっそう濃く、おどろおどろしいものに見せていた。　案内された寝室は、皮肉なほどに豪奢だった。　二十畳はあるだろう広々とした空間に、間接照明の柔らかな光がぼんやりと陰影を作っている。部屋の中央には、一人で使うにはあまりに広すぎるキングサイズのベッドが、どっしりと鎮座していた。　お風呂上がりで火照った体に、最高級のシルクをふんだんに使ったネグリジェが、ひんやりと、それでいて吸い付くように張り付く。私はその心細いほどに薄い布地を胸元でぎゅっと握りしめ、部屋の隅に動じず立ち尽くしている男を、精一杯の強気で睨みつけた。「……本気で言ってるの？」「本気も何も。襲名披露は明日です。主役の貴女にもしものことがあれば、組の面目は丸潰れですからね」　我妻千隼は、涼しい顔で淡々と答えた。　彼はすでに窮屈そうなジャケットを脱ぎ捨て、シャツのボタンを胸元まで寛げている。白い肌に浮かび上がる「彼岸花」をあしらった刺青が、薄暗い明かりの中で、まるで生きているかのように艶かしく揺れて見えた。　濡れた黒髪を無造作にかき上げる指先や、シャツ越しに透ける、鍛え抜かれた逞しい肩のライン。そのすべてが、昼間よりもずっと生々しく、抗いがたい重圧となってこちらに迫ってくる。「だからって、同じベッドで寝る必要はないでしょう。私はソファで……」「却下します」　千隼は手に持っていたタオルを無造作に放り投げると、音もなく、私との距離を詰めた。「昨夜のことを忘れたわけじゃないでしょう。敵は外から来たんじゃない。この屋敷の裏も表も知り尽くした、身内の人間です。通気口から床

　素肌に、熱を帯びた大きな掌が直接触れる。　ビクッ、と体が大きく跳ねた。「ひゃっ……！ どこ触って……っ！」「静かに。暴れると、爪が食い込みますよ」　それは単なる脅しではなかった。　私のお腹をゆっくりと撫でる指先には、いつでもその柔らかな皮膚を捉えて離さないような、強い力が込められている。　彼は私のくびれを慈しむように何度も撫で回し、その手は徐々に上へ――胸の膨らみのすぐ下、肋骨のあたりまで這い上がってきた。　指先が、まるで楽器の鍵盤を叩くように、私の体の輪郭を一つひとつ確かめている。「……知っていますか、咲良。貴女は緊張すると、ここが硬くなる」「っ、ん……」「三年前、雨の日に図書館で震えていた時もそうだった。……貴女の体は、俺が触れると、驚くほど正直に応える」　まただ。　彼は私の過去を、私の知らない私の姿を、当たり前のように持ち出してくる。　羞恥心と恐ろしさで頭が真っ白になりそうだ。私の今までの人生が、すべてこの男に覗き見られていたという、抗いようのない事実。　それはおぞましいはずなのに、なぜか体の芯が熱く疼き、痺れるような感覚を止められない。「他の男が見たときに、貴女の背後に俺の影を感じて震え上がるくらいに……たっぷりと、俺という痕を刻んでおかないと」　彼の唇が、私の首筋に吸い付いた。　ちゅっ、という湿った小さな音が、静まり返った暗闇に生々しく響く。　微かな痛みと、とろけるような熱い感覚が同時に走る。そこに消えない印をつけられたのだと、直感で悟った。「や、めて……千隼……っ」「嫌ですか？ でも体は、こんなに熱くなっているのに」　否定したかった。　けれど、彼に触れられている場所から、痺れるような熱が全身へと広がっているのは紛れもない事実だった。　怖い。飲み込まれてしま

　小鳥のさえずりで目が覚めるような、穏やかな朝なんて来なかった。　まどろみの底にいた私を強引に引き戻したのは、遠くで響く男たちの荒っぽい怒鳴り声と、鼻をくすぐる淹れたてのコーヒーの匂いだった。「……ん」　重たい瞼を押し上げると、視界に広がったのは、いつもの安アパートの湿気た天井ではなく、重厚な木目が並ぶ立派な格天井だった。　一瞬、自分がどこにいるのか分からなくなって視線を彷徨わせる。けれど、肌に吸い付くようなシルクのネグリジェの感触と、隣に残ったかすかな体温が、昨夜の出来事を鮮明に思い出させた。　闇の中で肌を重ねたときの、喉が焼けるような熱。首筋を這う生々しい唇の感触。そして、耳元で呪文のように繰り返された、あの男の執着。　思い出した途端、全身の血が沸騰したように熱くなり、頬が火照るのを感じた。　慌てて隣を確認したが、広大なベッドの片側は、すでに主を失って冷たくなっている。　ただ、枕に残った微かな窪みと、雨上がりの深い森を思わせるムスクの香りが、彼が確かに夜明け前まで私を腕の中に閉じ込めていたことを物語っていた。「目が覚めましたか、咲良」　低く、耳の奥に心地よく響く声。　窓際のソファには、我妻千隼が背筋を伸ばして座っていた。　彼はすでに身支度を完璧に整えている。一点の曇りもない漆黒のスリーピースに、凝固した血のように深い赤のネクタイ。乱れのない黒髪と、彫刻のように整った顔立ち。　昨夜、ベッドの上で見せたあの剥き出しの熱情は、今はもう鉄壁の理性の下に押し込められているようだった。　片手で手慣れた様子でタブレットを操り、もう片方の手でコーヒーカップを傾けるその姿は、冷徹な執行者としての凄みを感じさせる。　対する私は、寝起きのまま髪はボサボサで、ネグリジェもはだけた無様な姿だ。あまりの落差に気恥ずかしくなり、思わずシーツを胸元まで引き上げた。「……いつから起きてたの」「五時です。日課の身体を動かすのと、昨夜紛れ込んだネズミたちの後始末に指示を出しておきました」　後始末。　その淡々とした響