บททั้งหมดของ 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: บทที่ 41 - บทที่ 50

「……幹部って、あの鬼瓦さんたちもいるの？」「ええ。昨夜の騒ぎで、あいつらも気が立っている。貴女が一刻も早く姿を見せないと、何をしでかすか分かったものじゃない」　千隼はカップを置くと、淀みのない動きで立ち上がった。　私も慌ててベッドから抜け出そうとして、ふと足を止める。「待って。着替えはどうすればいいの？　流石にこの格好で行くわけにはいかないわ」「着物は今、着付けの者が用意しています。広間へ向かうまでは、これで凌いでください」　千隼はハンガーラックから自分のジャケットを手に取ると、私の肩にふわりと掛けた。「えっ」「朝の廊下は、思いのほか冷えますから」「いや、でもこれ……あなたのじゃない」　羽織った瞬間、濃厚な男の気配に包み込まれた。　昨夜、布団の中で私を支配していたあの匂いが、逃げ場のない濃度で全身を覆い尽くす。　サイズも驚くほど大きい。彼の広い肩幅に合わせて仕立てられたジャケットは、私の身体をすっぽりと包み込み、袖からは指先さえも覗かない。まるで大人の服を勝手に持ち出した子供のような、ひどく心許ない姿だ。「……ブカブカよ。それに、こんなの着てたら、まるで……」「情事の後、ですか」　千隼が口角をわずかに上げ、楽しそうに目を細めた。　図星を突かれて、言葉に詰まる。「そ、そんなこと言ってないわ！」「構いませんよ。むしろその方が都合がいい」　彼は私の前に静かに跪くと、ジャケットのボタンを一つだけ、指先で丁寧に留めた。　触れた指先が鎖骨をかすめ、心臓が跳ね上がる。「組の男たちは、常に飢えています。貴女のような隙だらけの獲物を前にすれば、いつ理性を踏み外すか分からない。……だから、刻み込むんですよ」　彼の視線が、ジャケットの襟元から覗く私の首筋をねっとりと這った。昨夜、彼がしつこいほどに痕を残した場所を。「貴女が誰に所有され、誰の守護下にあるのか。俺の匂いをこれ

　カツン、という硬質な音が、騒がしい広間に冷水を浴びせたように響き渡る。「……ごちそうさまでした」　手を合わせ、深く息を吐き出す。　ゆっくりと顔を上げ、鬼瓦たちを一人ずつ、射抜くような視線で見据えた。　肩から滑り落ちそうになる千隼のジャケットを、指先でぐっと引き寄せ、襟を正す。「けじめ、と言いましたね」　私の声は、自分でも驚くほど低く、冷え冷えとしていた。「お、おうよ。この世界じゃ、責任の取り方は決まってるんだ」「けじめなら、すでに済んでいます」　私は冷たい微笑を浮かべてみせた。「昨夜の反逆者は十名。いずれも武器を持ち、本気で寝首をかきに来ていました。それを、我妻若頭はたった一人で、私に指一本触れさせることなく抑え込んだ。……皆さんの部下の中に、これと同じことができる人間が一人でもいますか？」　鬼瓦が口を金魚のようにパクパクとさせた。「う、ぐ……それは……」「結果として私は今、こうして無傷で皆さんの前に座っている。これ以上の『誠意』が、どこにあると言うのですか？」　さらに、私は声をワントーン下げて畳みかける。　感情に訴えるのではない。彼らが一番気にする「損得」の土俵に引きずり込む。「それに、指を詰めろだなんて……。経営学の観点から言わせてもらえば、それは『優良資産の自滅的な毀損』に他なりません」「し、資産……だと？」「我妻千隼という、替えの利かない最高戦力（アセット）の価値を、指一本というつまらない形式主義（メンツ）のために下落させる。欠損による戦闘能力の低下、治療にかかるダウンタイム、その間の防衛力という機会損失……。計算するまでもなく、莫大な赤字です」　私は呆れたように溜息をついて見せた。「あなた方は、自分の財布の中身をドブに捨てるのが趣味なのですか？」　広間が、しんと静まり返った。　暴力団幹部たちが、女

　その日、久遠の本家は、耳が痛くなるほど静まり返っていた。　無人ではない。むしろ逆だ。広大な屋敷の廊下、控えの間、庭の隅々に至るまで、数百人もの組員が詰めかけている。それなのに、誰一人として咳払いひとつしない。　数百の肺が息を潜め、張り詰めた緊張感だけが質量を持って屋敷全体を押し潰そうとしている。ここが日本の表社会とは隔絶された、魔窟の中心なのだと肌で分からされる空気だった。　私は、鏡台の前に座っていた。　磨き上げられた鏡の中、こちらの様子をうかがっている女は、もはや昨日の冴えない女子大生ではない。　漆黒の黒留袖。　重厚な縮緬（ちりめん）の生地には、金糸と銀糸で荒れ狂う波濤（はとう）と松が描かれ、背中には久遠の家紋「下り藤」が白く浮き上がっている。　何重にも巻かれた帯は、肋骨が悲鳴を上げるほど固く締め上げられ、私の内臓の位置さえも、この世界で生きる「極道の女」の形へと無理やり矯正されているようだった。　白く塗り込められた陶器のような肌。血を吸ったように紅い唇。　それは、我妻千隼という狂気の職人が、執念と偏愛を練り込んで作り上げた、あまりにも美しい人身御供（ひとみごくう）の姿だった。「……重い」　ぽつりと、本音がこぼれ落ちた。　物理的な重さだけではない。この黒い着物が吸い込んできた、組織の長い歴史、流された血、そしてこれから背負う業（ごう）。そのすべてが、肩にのしかかってくる。　逃げ出したい。　膝の上で拳を握りしめ、指先の震えを止めようとした時、背後からひやりとした影が落ちた。「重くて当然です。それは、三万人の命の重さですから」　千隼だ。　鏡越しに目が合う。彼は私を見下ろし、自分の作品の出来栄えに陶酔するように目を細めていた。　今日の彼は、いつものスーツではない。漆黒の紋付羽織袴だ。　その姿は、抜き身の日本刀を思わせるほど鋭く、それでいて恐ろしいほど艶やかだった。彼が一歩動くたび、絹の袴が擦れ合う衣擦れの音が、静寂に涼やかに響く。「ですが、ご安心を。……貴女の体に合わせて

　骨が軋むほど痛い。けれど、絶対に離さないという意志のこもった握力。「胸を張ってください、咲良」　千隼が、前を向いたまま唇を動かさずに囁いた。「貴女が怯える必要はない。……この景色はすべて、俺が貴女のために整えた庭に過ぎないんですから」　その傲慢すぎる言葉に、ふっと笑いがこみ上げた。　そうだった。この男は、私のためなら世界中を敵に回しても平然としているような、手のつけられない狂人だった。　なら、私も腹を括るしかない。　この狂犬の手綱を握ると決めたのは、他ならぬ私なのだから。　大広間の重厚な襖が、若い衆の手によって音もなく開かれた。「――三代目、お入りになります！」　ドッ、と熱風のような気配が顔を打つ。　数百人の視線が、一斉に突き刺さった。　視界を埋め尽くす黒いスーツと、紋付袴の海。男たちの体臭、整髪料、染み付いた煙草の臭い、そして炊き込められた線香の香りが混ざり合い、むせ返るような濃度で漂っている。　私は息を止め、一歩を踏み出した。　カツ、カツ、カツ。　草履が畳を擦る音が、しんと静まり返った広間に響く。そのリズムに、千隼の足音が影のように重なる。　広間の一番奥。一段高くなった祭壇には、天照大神の掛け軸と、供物が飾られている。　あそこが、私の玉座だ。　足の震えを悟られないよう、ゆっくりと祭壇の前に進み、腰を下ろす。　千隼は私の左斜め後ろ、一段低い場所に控えた。　その位置取りこそが、彼が私の「盾」であり「剣」であることの証明。　私が膝前に扇子を置くと、広間の空気がピリリと張り詰めた。　儀式が始まる。　媒酌人の口上、難解な口語。それらは遠い世界の出来事のように頭の上を通り過ぎていく。私の意識は、目の前の「杯」一点に集中していた。　やがて、三方に乗せられた盃が運ばれてきた。　なみなみと注がれた神酒が、照明を反射してとろりと揺れる。　これを飲み干せば、もう戻れない。　私は震える指先で盃を手に取り、水面を見つめた。揺れる酒の中

　三代目襲名披露から、三日。　最悪の目覚めだった。　シーツから這い出すと、胃のあたりに鉛がつまっているような鈍い重さを感じる。　リビングのテーブルには、すでにホテルのルームサービス顔負けの朝食が並んでいた。焦げ目のついたオムレツ、焼きたてのクロワッサンから漂うバターの香り、湯気を立てるアールグレイ。　窓の外は、皮肉なほどの快晴だ。　けれど私の喉は張り付いたように乾いていて、水一滴すら通りそうにない。「……ねえ、千隼」「何でしょう、お嬢。マーマレードがお気に召しませんでしたか」　向かいの席で、我妻千隼がナイフを動かす手を止める。　今日も今日とて、腹が立つほど完璧な造形だ。仕立ての良いチャコールグレーのスーツに、首元には涼しげなブルーのタイ。逆光を浴びたその顔は、陶器のように白く、整いすぎていて作り物めいている。　この男が、気に入らない人間を笑顔ですり潰す狂犬だなんて、誰が信じるだろう。「……これ、何」　震える指先で、リビングの床を指す。　私の通学鞄だ。　女子大生なら誰もが持っている、ベージュのありふれたトートバッグ。　けれど、その佇まいがおかしい。「何と言われましても……通学用の鞄ですが」　千隼は悪びれもせず、トーストを齧った。サク、と軽い音が響く。「嘘つかないで。さっき持ち上げようとしたら、漬物石でも入ってるみたいに動かなかった」「ああ、防弾プレートを二枚ほど」「……は？」「ケブラーとセラミックの複合素材です。至近距離から３８口径で撃たれても貫通しません。盾としてどうぞ」　天気の話でもするように言われた。　開いた口が塞がらない。「大学に行くのよ。戦場に行くんじゃないの。こんなの持って満員電車に乗ったら、肩が外れる」「満員電車？」　千隼が、未知の言語を聞いたような顔で首を傾げる。「まさかお嬢、公共交通機関を使うつもりだったんですか。不