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第8話
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禁欲の夫と決別する 第24話
会場が静まり返った。彼は光と影の境界に立っていた。スーツの皺には機内でついたコーヒーのシミが残り、いつも完璧に整えられていた髪は乱れて額にかかっていた。「略奪婚でもする気か？」蓮が目を細めた。聖は彼を無視し、真っ直ぐ鹿乃子の前まで歩いて跪いた。「俺が万死に値するのはわかっている」彼の声は形をなさないほど枯れていた。「だが頼む、もう一度だけ俺を見てくれ……」ゲストたちがざわめいた。西園寺家の当主、あの冷徹で高貴な「聖人」が、今、背筋を伸ばして跪いているのだ。鹿乃子は半歩下がった。「西園寺聖、やめて」「三百通の手紙を書いた。俺たちの出会いから結婚、そして……」彼の喉仏が動く。「俺がお前を愛していながら、それを認めるのを恐れていたすべての日々について」彼は震える手でトランクを開けた。純白の便箋が蝶のように舞う。だが鹿乃子は動じず、一瞥もしないまま、ゆっくりと首を振った。「遅すぎるわ、西園寺聖」蓮の指輪がついに彼女の指にはめられた時、聖は自分の心臓が砕ける音を聞いた。鹿乃子と蓮は拍手の中でキスをし、彼は手紙の海に跪いたまま、審判を受けた罪人のようだった。パーティーが終わった後、聖は車の中で深夜まで座り込んでいた。フロントガラスには秋月家のシャトーの灯りが映り込み、バルコニーで抱き合う人影が微かに見えた。聖は突然エンジンをかけ、アクセルをベタ踏みして、ちょうど門から出てきた蓮に向かって突っ込んだ。「死ね……」ハンドルを握り潰しそうなほど強く握る。「お前さえいなければ……鹿乃子は俺のものだ……」ヘッドライトが蓮の驚愕の表情を照らし出す。危機一髪の瞬間、赤い影が突然飛び出し、両手を広げて蓮の前に立ちはだかった！「鹿乃子？！」聖の瞳孔が収縮し、猛然とハンドルを切った。車体は樫の木に激突した。エアバッグが開く瞬間、彼は鹿乃子の恐怖に満ちた目を見た。よかった……彼は朦朧と考えた。少なくとも今回は、自分は正しい選択をした。フロントガラスの亀裂が蜘蛛の巣のように広がり、額から血が流れるのを感じながら、彼はふと解放感を覚えた。もし死がこの骨を蝕むような苦痛を終わらせてくれるなら……たぶん、これが最高の結末だ。聖はとても長い夢を見た。夢の中は自分と
禁欲の夫と決別する 第23話
梨花はその場で凍りついた。「……え？」「嫁いだ以上、うまくやりなさい」彼の口調は穏やかだった。そして彼は目の前の初老の男に視線を向けた。「彼女を殴るな。さもないと、どうなるかわかっているな」男は何度も頷き、梨花の手首を掴んだ。「おい、帰るぞ。大事にしてやるから」たとえ殴らなくても、変態な手段はいくらでもある。ましてや、彼はこんなに醜く、老いている。そして梨花は花のように美しいのだ。彼女は狂ったように抵抗した。「西園寺聖！どうしてこんな仕打ちができるの？！一生守ってくれるって言ったじゃない！私が一番大事だって言ったじゃない！兄さん……私が悪かった……兄さん……」彼女のヒステリックな泣き声が遠ざかっていき、聖は振り返りもせず書斎に入った。部屋で、彼は自らの手で梨花に関するすべてのものを燃やした。写真、プレゼント、彼女が幼い頃に描いた絵……炎が過去を飲み込み、灰が空中に舞う。今から、ここには鹿乃子の痕跡だけを残す。だが彼が屋敷中を見回して初めて気づいた——彼女はずっと前に、自分の荷物をすべて持ち去っていたのだ。一つ残らず。聖は部屋の中央に跪き、ふと低く笑った。構わない。彼女を取り戻すから。母の「心臓病」は案の定、狂言だった。「鹿乃子ちゃんは？」母親がドアの外を覗き込む。「一緒に帰ってくるんじゃなかったの？」聖はしばし沈黙した。「俺たちは離婚した」リビングが瞬時に静まり返った。父親が激昂して立ち上がった。「何だと？！」「俺が彼女を裏切ったんだ」聖はこの二年の出来事をすべて話した。梨花のこと、そして自分の改心も含めて。母親は聞き終わると目を赤くした。「あの子……あの子は帰ってくるたびに、笑顔で『幸せです』って言っていたのに……」「私に薬膳スープを作ってくれて、お父さんにお守りを作ってくれて、使用人が病気になれば自ら看病して……」父親は怒りのあまり茶碗を叩きつけた。「この馬鹿者が！今すぐD国へ行け！土下座してでも連れ戻してこい！」聖は頷いた。「明日の便で行く。今日、やるべきことが一つある」深夜、書斎の明かりは煌々とついていた。聖は机に向かい、万年筆を走らせていた。【鹿乃子へ。今日、家の中を見回して初めて気
禁欲の夫と決別する 第22話
カフェで、蓮はゆっくりとコーヒーをかき混ぜていた。聖の第一声で、彼の手が止まった……「彼女を返してくれ。代償は何でも払う」蓮は眉を上げた。「何でも？」「ああ」聖の声はしわがれていた。「西園寺グループの株、帝都の土地、俺の海外資産……」「さらには……」聖は目を閉じた。「梨花を呼び戻し、鹿乃子に直接謝罪させてもいい」蓮は突然笑った。彼はカップを置き、碧い瞳に嘲りの色を浮かべた。「聖、まだわからないのか？鹿乃子は商品じゃない。彼女は人間だ。血が通い、痛みを感じ、涙を流す人間なんだよ。君はかつて彼女の真心すべてを手にしていたのに、自らの手でそれを粉々に砕いたんだ」蓮は立ち上がり、彼を見下ろした。「今は、俺が彼女を愛する番だ。君は……」彼は軽く笑った。「その後悔を抱えて、残りの人生を過ごせばいい」聖はその場に座り続け、去っていく蓮の背中を見ながら、ふと何年も前のことを思い出した。鹿乃子もこうだった。何度も自分に突き放され、そのたびに目を赤くして戻ってきた。あの頃、なぜ気づかなかったのだろう……愛されるということが、どれほど贅沢なことだったかに。聖はD国でさらに丸一週間待ち続けた。毎朝、彼女が一番好きな白バラを持って秋月家の前に現れた。午後は決まって蓮の会社の下で、彼女を一目見るためだけに待った。深夜には彼女の寝室の窓の外にあるプラタナスの木の下に、明かりが消えるまで立ち尽くした。秘書からの十八回目の電話がかかってくるまでは——「社長、役員会がもう抑えきれません。帝都東部のプロジェクトがこれ以上遅れれば、少なくとも一千億の損失が出ます」両親からの電話も続いた。「聖、いつ戻るんだ？最近母さんの心臓の調子が良くなくてな……」電話を切り、聖は秋月家の別荘の外に立ち、二階の明かりがついた窓を見上げた。カーテンに、親密に抱き合う二つの影が映る。彼は拳を必死に握りしめ、爪が掌に深く食い込んだ。翌朝、鹿乃子が玄関のドアを開けると、階段の下に聖が立っていた。目の下には薄暗い隈ができ、顎には無精髭が生えていたが、それでも彼は背筋を伸ばしていた。「一度帰国する」彼の声はしわがれていた。「会社でトラブルがあった。両親の体調も良くない」鹿乃
禁欲の夫と決別する 第21話
電話の向こうの泣き声がピタリと止んだ。梨花の声が震え、信じられないというような金切り声になった。「兄さん……どういう意味？」聖は目を閉じ、低く疲れた声で言った。「俺が以前、お前を甘やかしすぎた。嫁いだ以上、うまくやれ。どうしても耐えられないなら……」彼は言葉を切った。「両親に言え。今の俺には、そんなことを処理する余裕はない。それに……」彼は自嘲気味に笑った。「もし助けたら、鹿乃子はますます俺を許さないだろう」梨花の呼吸が荒くなり、やがてヒステリックな絶叫が爆発した。「あなた、本気で秋月鹿乃子を好きになったの？！」聖はしばし沈黙し、最後に静かに言った。「そうだ」その一言がナイフのように、梨花の最後の理性を断ち切った。「ありえない！」梨花の声は鼓膜を突き破りそうだった。「あなたが好きなのは私のはずでしょ！どうしてあいつなんか？！嘘よ！嘘に決まってる！」彼女は支離滅裂に訴えた。二人の幼い頃の思い出から、聖が自分をどれだけ許してきたか、そして二人の間にあった曖昧な瞬間まで……聖は終始沈黙していた。やがて電話の向こうから、野太い男の声が聞こえた……「誰に電話させてる？まだベッドでの躾が足りないようだな」続いて揉み合う音と、梨花の泣き叫ぶ声が遠ざかっていく。「兄さん！助けて！お願い助けて……」電話は切れた。聖はゆっくりと携帯を下ろし、指の関節が白くなるほど握りしめた。彼は眉間を押さえ、結局かけ直すことはなかった。……入院中の数日間、聖は看護師たちの雑談から、鹿乃子と蓮の情報を耳にすることが多かった。「302号室のカップル、本当にラブラブよね。あの彼女、三日間一睡もせずに付き添ってたわ……」聖は黙って聞いていたが、胸に巨石が乗っているように息苦しかった。退院前、彼は何かに導かれるように302号室の前まで行った。ドアは完全に閉まっておらず、隙間から、鹿乃子がベッドサイドに座り、リンゴを剥いているのが見えた。ベッドにもたれていた蓮が突然手を伸ばして彼女を抱き寄せ、口づけをした。鹿乃子は彼を突き飛ばすこともなく、むしろ彼の首に腕を回し、熱烈に応えた。聖はドアの外に立ち、泥棒のように、本来自分のものであったはずの幸福を盗み見ていた。
禁欲の夫と決別する 第20話
消毒液の匂いが鼻腔を刺激し、痛みが走った。聖が目を開けると、真っ白な天井が目に入った。指を動かそうとしたが、全身の骨が一度分解されて組み直されたかのように痛む。「目が覚めたか？」臨也が病室のベッドサイドに座り、ゆっくりとリンゴを剥いていた。ナイフの刃が反射する冷たい光が彼の目を射る。「悪運が強いな。あれで死なないとは」聖の喉は乾ききっていた。「鹿乃子は？」「隣の病室で蓮を看病してるよ」臨也は悪意に満ちた笑みを浮かべた。「俺がわざと火を放ち、お前ら二人に薬を盛ったんだ。手足に力が入らず、逃げられないようにしてな。でも鹿乃子が真っ先に助けたのは、蓮だった」リンゴの皮が「プツン」と切れ、ゴミ箱に落ちた。「お前に見せたかったよ、あいつの必死な様子を。一晩中付きっ切りで、目は泣き腫らしてたぜ」その言葉が鈍い刃となって、ゆっくりと聖の心臓を切り刻んでいく。火事の中での鹿乃子の冷たい目と、振り返りもしなかった背中を思い出した——彼女は本当に、他の男を愛してしまったのだ。その事実が呼吸を止める。「なぜ……」彼の声はしわがれていた。「なぜこんなことをした？」ガンッ。果物ナイフがサイドテーブルに深く突き刺さった。臨也が猛然と立ち上がり、その瞳の奥で凄まじい怒りが渦巻いていた。「なぜだと？お前に捨てられる味を味あわせてやるためだよ！」彼は聖の顔面を殴りつけ、瞬時に口角から血が溢れた。「西園寺聖、ぶっ殺してやる！あの時、鹿乃子が泣きながら電話してきた時、俺はただの一時的な癇癪だと思ってた！だがまさか——」彼は聖の襟首を掴み上げ、手の甲に青筋を浮かべた。「お前の目の前で妹にビール瓶で殴られ、髪を切られ、百回も平手打ちされ、さらには毎日お前があの部屋であの薄気味悪い人形相手に……」臨也は目尻が裂けんばかりに見開いた。「お前に妹がいるように、俺にだって妹がいるんだよ！」また一発拳が落ち、聖の目の前が暗くなったが、何の抵抗もしなかった。「どこの家の妹だって、目に入れても痛くない宝物なんだよ！西園寺家が大きかろうが、俺の秋月家だって雑魚じゃねえぞ！俺はお前を兄弟分だと思ってたのに、お前は俺の妹を人形扱いか？！」彼は一発また一発と殴り続け、医師や看護師が駆け込んで
禁欲の夫と決別する 第19話
ノックの音がした時、聖は掃き出し窓の前に立っていた。指の間のタバコは既に燃え尽きている。彼がドアを開けると、臨也がドア枠に寄りかかり、琥珀色のウイスキーが入ったグラスを揺らしていた。「蓮を殴ったんだって？」臨也は眉を上げ、グラスを差し出した。聖は酒を好まない。彼はいつも茶しか飲まない。だが今、彼は胸の中で荒れ狂う感情を麻痺させる何かを必要としていた。彼はグラスを受け取り、一気に飲み干した。強い酒が喉を焼く感覚は、鹿乃子と蓮が絡み合っているのを見た時の窒息感に似ていた。「彼と鹿乃子ちゃんが寝ていたんだ」聖の声は酷くしわがれていた。「あの光景は見ていられなかった」「鹿乃子ちゃん？」臨也はふいに笑ったが、その瞳は氷のように冷たかった。「珍しいな。六年経って、お前が妹をそんな風に呼ぶのを初めて聞いた」アルコールが回り始め、聖はドア枠に手を突いた。長年抑圧してきた感情が、突然決壊した。「臨也、俺は多分……お前の妹を好きになってしまったようだ。実は今回D国に来た時、彼女に対してどんな感情を持っているのかさえわからなかった……ただ、家に彼女がいないといけないような気がして。だがこの数日、彼女と蓮を見ていると……」彼はズキズキと痛むこめかみを押さえた。「梨花を見合い相手に押し付けたのに、鹿乃子が他の男と一緒にいることだけはどうしても受け入れられない」彼は顔を上げ、充血した目で言った。「もしかしたら、ずっと前から俺は彼女が好きだったのかもしれない。ただ……」ただお前が盲目だっただけだ」臨也が冷たく遮った。聖は苦笑した。「ああ、俺は盲目だった。後悔している……力を貸してくれ。以前のことは、残りの人生をかけて償う……」臨也は長い間沈黙していた。聖が彼は答えないだろうと思うほどに。「その件は今度で」最終的に、臨也は背を向けた。「先に寝ろ」ドアが閉まった後、聖はベッドに横たわったが寝付けなかった。天井の模様がアルコールの作用で歪み、鹿乃子と蓮が絡み合う姿に変わる。彼は猛然と起き上がったが、突然焦げ臭い匂いがした。煙がドアの隙間から染み込み、外から慌ただしい足音と悲鳴が聞こえてきた。「火事だ！逃げろ！」炎の光がカーテンを赤く染め、聖は慌てて立ち上がろうとし
