All Chapters of 一夜の再会から始まる、雇われない恋: Chapter 111 - Chapter 120

　長く失望を重ねてきたせいか、母はもう怒ることさえ億劫になっているようだった。　父のことを多くは語ろうとせず、先ほど落としてしまった袋の中身を整えると、陽菜と一緒に家の中へ入る。　それでも、ぽつりぽつりと漏れる言葉から、父がいまだ入院していることは分かった。　今回も強いストレスを受け、心臓発作を起こしかけたらしく、今は安静にしているという。　重症ではない。命に別状はない――。　陽菜の顔が曇るのを見て、母はあまり考えすぎるなとたしなめた。「お父さん、歳は取ったけど、そこまで弱くないわよ」「お母さん……」「来るなら早く言ってくれれば、あなたの好きなもの、もっと買ってきたのに」　話題を変えるように、母は買ってきた野菜を片づけ始める。　袋から橙を取り出し、一つずつ丁寧に果物皿へ並べながら、ふと陽菜に視線を向けた。「大丈夫。私、好き嫌いないから」「昔はそうじゃなかったでしょう。ちゃんと食べさせるのに、どれだけ苦労したか」「それ、小さい頃の話だよ。中学に入ってからは、そんなことなかったでしょ」「中学生にもなれば、もう半分は大人みたいなものだもの。多少わがまま言っても、いちいち叱ったりはしないわ」　取り留めのない思い出話を交わすうちに、不思議と気持ちが軽くなっていく。　母と過ごす時間は、余計な不安を少しずつ遠ざけてくれた。　夜は、久しぶりに母と同じ布団で眠った。　最初は静かに眠れていたものの、スマートフォンが震えるたびに、陽菜はつい目を覚まして画面を確かめてしまう。　その気配に気づいたのか、母が小さく声をかけた。「どうしたの、陽菜。誰かの連絡を待ってるの？」　本当は、鷹宮からの返信を待っている。　それを口にすることはできなかった。「ううん、別に」「お母さんも、そのくらいの年頃は経験してるのよ。お父さんもね、若い頃はきちんとした人で……今はああなっちゃったけど、昔は本当に格好よかったの。毎晩みたいに連絡をくれてね」　陽菜はしばらく何も言わなかった。　今回のことがなければ、両親の関係は今も穏やかなままだったはずだ。　母が父を見る目には、いつだって愛情があった。父もまた、同じように母を見ていた。　そんな二人を見て育ったからこそ、陽菜は恋というものに憧れていたのだと思う。　そして一人だけを見続けるその在り方を、自然と身につけてし

「りゃく……だつ？」　陽菜は聞き慣れない言葉を前にしたように、しばらく意味を掴めなかった。　自分の生活とはあまりにも縁遠い響きだったからだ。　これまでの人生が、あまりにも平凡で穏やかだったせいかもしれない。陰謀や駆け引きなど、自分とは無関係の世界のものだと思っていた。　その反応を見て、一条はわずかに眉をひそめる。　どう説明すべきか、言葉を探すようにしてから口を開いた。「東和樹。覚えてるか。同じクラスだった年があっただろ」　不意に出された名前に、陽菜は高校時代の記憶をたどる。久しく聞いていなかった名前だったが、ぼんやりとした輪郭が浮かび上がる。　たしか……鷹宮とも親しかったはずだ。　ただ、一条ほど常に一緒にいるような関係ではなかった。「東和くん……」「東和キャピタルパートナーズの末子だ。将来の後継者候補として有力視されていて、兄たちより評価が高いとも聞いている」　立花が淡々と補足する。　その言い方に、一条は鼻で笑った。　露骨な嫌悪が、その表情に滲む。「そりゃそうだろ。あいつは一番性格が悪い。狡猾で、遠慮がない。あの家の中でも飛び抜けてる」　立花はその評価に対して否定も肯定もしなかった。直接関わりがあるわけではない以上、踏み込んだことは言えない。　把握している情報だけを静かに並べる。　もっとも、陽菜がその東和と同級生だったという事実には、わずかに驚いたようだった。「藤野、なかなか濃い顔ぶれだな。修司に加えて、東和までいるとは」「……褒めるなら俺だけにしてくれ。あいつを並べるな」　一条は不満そうに言い返しながら、ソファに腰を下ろす。すぐには話さず、しばらく考え込むように眉を寄せる。　やがて顔を上げ、改めて陽菜を見た。「東和グループはな、昔から同じやり方をしてる。将来性のある中小企業を狙って、特許を安く買い叩く」　言葉は低く、はっきりとしていた。「そのために、何年もかけて内部に入り込む。資金の流れをいじったり、トラブルを起こしたり、場合によっては違法すれすれのこともやる。で、会社が訴えられたり立ち行かなくなったところで、“助ける”って顔をして買い取る……実際には、自分たちで追い込んでおいてな」「……」　陽菜は言葉を失ったまま聞いていた。　父の会社が突然告発されたこと。　数年前から続いていた不自然な資金の動き。　点

　見つめ合っていた時間は長くは続かなかった。すぐに、車の窓の外からの物音に遮られる。　コン、コンと軽く叩く音がして、陽菜は振り返った。　予想もしていなかった光景が目に入る。　鷹宮が車の外に立っていた。　ごくわずかに笑みを浮かべ、窓越しにまっすぐ陽菜を見つめている。その瞳は、夜の中でもはっきりと光を帯びていた。　一条の胸が、重く沈む。　自分がさっき何をしたのかを思い出し、気まずさを隠すように小さく咳払いをし、視線を逸らした。「鷹宮さん……？」　驚きと、どこか弾むような喜びが混ざった声で、陽菜が呼ぶ。　ドアを開けると、鷹宮の落ち着いた声が静かに届いた。「ちょうどこの近くで用事があってね。ついでに顔を見に来たら、ちょうど戻ってきたところだったみたいだ。……タイミングがよかった」　穏やかな調子のまま、少しだけ気遣うように続ける。「でも、車の中で話していたなら……邪魔してしまったかな」　その声音には、ただ自分の突然の訪問が迷惑になっていないかを気にする色だけがあった。　一条が顔を上げる。「いや、ちょうどいいところだった。藤野とは今、別れ際だったんだ。凌が来たなら、俺はここで失礼するよ」「修司、このあとどこか行くのか？」「ああ、少しな。今日はたまたま藤野と帰りが同じ方向だっただけだ。……変に勘ぐるなよ」　鷹宮は一瞬きょとんとした表情を見せる。「勘ぐる」という言葉の意味がすぐには結びつかなかったらしい。　やがて軽く笑い、頷いた。「ありがとう、修司」　鷹宮はそのまま陽菜と一緒に帰ることはなかった。　言った通り、この近くで会食の予定があり、その前に立ち寄っただけらしい。　陽菜はスマートフォンを取り出し、着信履歴に目を落とす。鷹宮からの不在着信がいくつか並んでいた。　マナーモードにしていたせいで、気づかなかったのだ。「すみません、鷹宮さん。電話、気づかなくて……」「大丈夫だよ。連絡はつかなかったけど、こうして会えたから」　鷹宮はやわらかく微笑む。　車を降りたあと、二人はマンションの前で並んで立った。言葉を交わしながらも、互いの間にはわずかな距離が残ったまま。　縮めようとする気配はどちらにもない。　鷹宮はただ思い至らないだけで、陽菜は踏み出す勇気がない。　静かな時間だった。　二人だけの、落ち着いたひととき。　いくつか言

　悠真の名を口にしただけで、一条の胸の奥が締めつけられる。今でもなお、心臓がひどく痛むのを、はっきりと感じていた。　高城悠真――。　鷹宮とはまた違う意味で、一条にとってかけがえのない存在だった。　二人が出会ったのは高校一年のとき。　悠真は一条の前の席で、出席番号も近く、自然と同じ班に振り分けられることが多かった。掃除当番も一緒になることが多く、気づけば言葉を交わす機会が増えていった。　一見すると物静かで穏やかな印象だったが、内には熱いものを秘めている人間だった。　世界に対する好奇心が強く、本をよく読み、同年代とは思えないほどの知識と視野を持っていた。　家庭環境にも恵まれていたのだろう。　父親は地方で工場を営んでいて、裕福とは言えないまでも、年に何度か家族で海外へ出かけられる程度の余裕はあった。　物欲は薄く、ささやかなことで満足できる性格だった。　だからこそ、その暮らしは彼にとって十分に満ち足りたものだったはずだ。　悠真は両親を大切にしていた。　一条も、何気ない会話の端々から、それを感じ取っていた。　ただ一つだけ、問題があるとすれば。　彼は、人を見る目だけは致命的に甘かった。　数多くの優秀な同級生がいる中で、よりにもよって金城月乃を選んだ。そして一度想いを寄せてしまえば、簡単には引き返せなくなる。　当時の一条は、月乃の本性を知らなかった。　告白がうまくいったと聞いたときも、心から祝福していた。　今になって思えば、あのとき、止めるべきだったのだ。　もし月乃が関わっていなければ、結末はここまでひどくはならなかったかもしれない。　すべては、あの女と東和のせいだ。「東和がいつ悠真に目をつけたのかは分からない。入学当初は同じクラスでも接点はなかった。ただ……後になって考えれば、あいつは最初から、クラスの人間の家庭事情を一通り把握していたんだろうな」　一条の声が、ゆっくりと沈む。「悠真は格好の標的だった。家の規模は小さいが、完全な一般家庭とも違う。東和にとっては、ちょうどいい相手だったんだ」「ちょうどいい……？」「練習台だ。前にも話しただろう。東和キャピタルパートナーズは、小規模な企業を狙って、価値のある技術や特許を安く買い叩いてきた。あの会社がここまで大きくなったのも、その積み重ねだ」　吐き捨てるように言

　陽菜は病室の外壁に掲げられた父の名前を、もう一度確認した。　そして、努めて理性的に、けれど胸を張るように声を上げる。ほとんど叫びに近かった。「中にいるのは私の父です。どうして私が入ってはいけないんですか！？　私より、あなたは何なんですか。どうして父の病室の前に立っているんですか！」　陽菜はこれまで、こんな大声を出したことなど一度もなかった。たとえ演技だとしても、誰かとここまで正面から衝突したこともない。　だが男は、これまでにも理不尽に騒ぎ立てる人間を嫌というほど見てきたのだろう。急に声を荒らげた陽菜など、まるで相手にしていない。　むしろ滑稽だとでも言うように、鼻で笑った。「お嬢さん、藤野さんは今、静養が必要な状態です。どうかご理解ください。……あなたが本当に娘さんなら、なおさら」　その一言に、陽菜は本気で頭に血が上りそうになった。　胸の奥から湧き上がる怒りに任せて、陽菜は「父に会わせてくれないなんておかしい」と男に食ってかかり、病室へ押し入ろうとした。　ほどなくして、その騒ぎを聞きつけた数人の看護師が慌ただしく駆け寄ってくる。　人が来たのを見て、陽菜はさらに引き下がらなかった。スーツの男を指さし、看護師たちに向かって訴える。　場は一気に混乱した。　その混乱に紛れて、一条はスーツの男の注意が逸れた一瞬を逃さず、病室の中へ滑り込んだ。　陽菜の父は、扉のすぐそばに立っていた。　早い段階で外の騒ぎに気づいていたのだろう。　一条が慌ただしさに紛れて入ってきたのを見るなり、びくりと肩を震わせた。しかも一条は、彼にとってまったく見覚えのない男だ。身体は反射的に後ろへ下がり、その姿は明らかに怯えていた。「藤野のお父さん、ですよね？」　あまりにも怯えた様子に、一条はできる限り柔らかな声で呼びかけた。両手を軽く上げ、危害を加えるつもりはないと示しながら、早口で自己紹介する。「俺は娘さんの友人です。藤野陽菜さん、ですよね。高校の同級生で、一条修司といいます。……藤野が俺の名前を出したことがあるかは分かりませんが。今回は、ご家族の件で彼女と一緒に来ました」　娘の友人だと聞いて、陽菜の父は少しずつ警戒を解いた。だがすぐに、病室の外にいる陽菜のことを心配そうに尋ねる。「一条くん……？　娘は今、外にいるんだろう？　あの子は大丈夫なのか？」「大丈夫です